¿Cómo evolucionó la pobreza en Uruguay durante la década de los 90?

Análisis económico

EN PERSPECTIVA
Martes 16.10.01, 08.45.

JOSÉ PEDRO DÍAZ:
Hace dos semanas, la Comisión Económica para América latina y el Caribe (Cepal) divulgó su informe Panorama Social de América latina. Ese informe analiza en detalle el comportamiento de la pobreza y de varios indicadores socio económicos en nuestro continente.

Justamente, dos semanas atrás estuvimos examinando los principales resultados que señala el informe para el conjunto de América latina. Y hoy nos proponemos detenernos en nuestro país. ¿Cómo se comportó la pobreza en Uruguay a lo largo de los últimos diez años?

El diálogo es con Alfonso Lema, socio de Tea Deloitte y Touche. Alfonso, recuerdo que cuando trataban el tema con Emiliano Cotelo ustedes señalaban que hubo avances en la lucha contra la pobreza en América latina. ¿Cómo se ubica Uruguay en el contexto latinoamericano?

ALFONSO LEMA:
En términos comparativos, nuestro país presenta una ubicación definitivamente muy favorable en el contexto latinoamericano. Los niveles de pobreza en Uruguay son claramente inferiores a los prevalecientes en América latina y a lo largo de la década del 90 hubo una reducción significativa de la pobreza.

JPD - ¿Cuántas personas viven en situación de pobreza en Uruguay?

AL - Las cifras de Cepal muestran que en 1999 un 9,4% de la población urbana vivía en situación de pobreza. Considerando que la población urbana asciende a más de 2,6 millones de personas, ese porcentaje de 9,4% representa aproximadamente a 250 mil individuos que viven en situación de pobreza.

JPD - ¿Y cuál fue la tendencia a lo largo de la década? ¿Cuántas personas vivían en situación de pobreza en 1990?

AL - El porcentaje actual de personas en situación de pobreza es sustancialmente más bajo que el observado en 1990, cuando 17,8% de la población urbana (unas 450 mil personas) vivía en situación de pobreza. Insisto en que los datos son de población urbana, porque no hay cifras para la población rural.

Hay un segundo elemento importante, y es que a nivel comparativo, en las cifras de Cepal, Uruguay aparece bien despegado del resto. Los países que le siguen con los menores porcentajes de pobreza son Costa Rica y Argentina, con 18% y 19% respectivamente. Uruguay, entonces, aparece con los menores porcentajes de pobreza del continente. Lo cual sin duda es un dato positivo, que está en consonancia con estimaciones de la distribución del ingreso que lo muestran también con los mejores indicadores.

JPD - Recuerdo que advertías que la reducción de la pobreza en América latina se había producido en la primera mitad de la década, pero que desde 1997 se había interrumpido el proceso. ¿Es válida esa apreciación para el caso uruguayo?

AL - Lamentablemente, sí. La pobreza bajó fuertemente entre 1991 y 1994. En 1994 teníamos en situación de pobreza a un 9,7% de la población urbana. A partir de entonces podemos decir que se ha detenido la reducción de la pobreza. Y estamos hablando ya de un período prolongado: hace ya cinco años que en este indicador no tenemos avances.

Y esta conclusión se mantiene si recurrimos a otros estudios. Por ejemplo, el Programa Naciones Unidas para el Desarrollo (Pnud) también elabora estimaciones de pobreza para Uruguay. Las estimaciones del nivel de pobreza son más desfavorables. Seguramente hay diferencias metodológicas: los cálculos del Pnud son más exigentes y muestran mayores porcentajes de gente en situación de pobreza, pero en cualquier caso también muestran que la pobreza dejó de caer en los últimos años. Es más: muestran a partir de un mínimo en el 94, una tendencia levemente creciente.

JPD - Entonces, según Cepal la pobreza se estancó en Uruguay a partir de 1994 y para el Pnud la tendencia es inclusive levemente creciente.

AL - Es así. Y más que evaluar las diferencias metodológicas que podrían explicar esos matices, me parece que vale la pena sacar una conclusión general pero importante. Llevamos varios años sin que se registre avances en materia de reducción de pobreza, y varios trabajos académicos han señalado que diversos indicadores ponen en duda la sustentabilidad a largo plazo de los logros hasta ahora alcanzados.

JPD - ¿A qué indicadores te estás refiriendo?

AL - Sin pretender agotar el tema, diversos programas de investigación, varios de ellos liderados por Ruben Katzman, en el marco del Pnud y de otros programas, señalan con claridad que se observa lo que se ha denominado "infantilización de la pobreza", en simultáneo con claros indicios de marginalización de algunos sectores jóvenes de la población.

JPD - ¿Qué indicadores permiten llegar a esas conclusiones?

AL - El Pnud estima que más de 45% de los niños menores de seis años viven en situación de pobreza, y que 40% de los que tienen entre seis y 13 años viven en esa situación. Son porcentajes muy altos, muy superiores a la media nacional. En el otro extremo, los menores porcentajes de pobreza se encuentran en las personas de mayor edad.

No es una exageración, entonces, decir que los pobres en Uruguay son mayoritariamente niños.

JPD - Hablabas también de indicios de marginalización.

AL - Es cierto. Hay gente que se está alejando de las instituciones, de las normas y de los canales tradicionales de movilidad social.

Según datos del año 98, que fueron elaborados por el Programa Pobreza y Exclusión Social, en Uruguay solamente un 32% de los jóvenes de 21 años completaron sus estudios secundarios. Son datos del año 98, que muestran logros muy inferiores a los observados en otros países de América latina. En Chile, que encabeza la lista, un 69% de los jóvenes con 21 años terminaron sus estudios secundarios. Y ese porcentaje, aunque menor, supera el 50% en muchos países del continente: Argentina, Ecuador, Colombia y Costa Rica.

JPD - ¿Qué otros indicadores tenemos?

AL - Otro indicador elocuente: en Uruguay, un 46% de los jóvenes de 20 a 24 años tiene menos de 10 años de instrucción (es decir que no terminaron el ciclo básico), y al mismo tiempo no trabajan. Ni trabajan ni han terminado el ciclo básico. De nuevo, en este ranking estamos claramente de mitad de tabla hacia abajo.

Y por último, aunque es un resultado predecible, hay estadísticas que muestran de manera clara que los mayores problemas en términos de abandono temprano de los estudios se encuentran en los hogares de menores ingresos.

JPD - Estos indicadores marcan un panorama desalentador.

AL - Sin dudas. El país avanzó mucho en el combate a la pobreza en la primera mitad de los años 90. Pero con los niveles de pobreza infantil que estamos teniendo, y con el alejamiento de los jóvenes de bajos ingresos del sistema educativo y del mercado laboral, está claro que no puede haber nuevos avances. Por el contrario, a mediano plazo la pobreza podría crecer fuertemente en Uruguay.

JPD - ¿Qué se tendría que hacer?

AL - Sin dudas el tema es por demás complejo. Pero si el diagnóstico es compartido, entonces está claro que el país necesita adoptar medidas importantes en esta área.

Y esto nos trae una vez más a la composición del gasto público:¿qué nivel de gasto social tiene el país; qué eficacia tiene ese gasto para revertir estos problemas; con qué eficiencia se llevan a cabo los programas sociales?

Son preguntas claves para empezar a corregir esas tendencias.

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Transcripción: TD&T
Edición: Jorge García Ramón