Antel se prepara a competir en llamadas de larga distancia

Fernando Bracco: El ente comenzará con una rebaja de sus tarifas hacia el Mercosur un 6% y hacia EE.UU. un 24%. Además utilizará las dos grandes vetas tecnológcias que existen: la conmutación de circuitos (tradicional) y de paquetes (canal compartido). Con estas mejoras, Antel apuesta a consolidar, en la nueva realidad, la ventaja de ser el operador tradicional.

EN PERSPECTIVA
Miércoles 05.09.01, hora 09.11.

EMILIANO COTELO:
Dentro de pocas semanas usted podrá elegir entre varias empresas a la hora de realizar llamadas internacionales. Así lo confirmaron a En Perspectiva hace pocos días tanto el doctor Fernando Pérez Tabó, director de la Unidad Reguladora de los Servicios de Comunicaciones, como el doctor Leonardo Costa, prosecretario de la Presidencia.

Antes de que se concrete esa apertura Antel ya anunció una rebaja de entre 6% y 24% en los precios de sus llamadas internacionales; esa rebaja entrará en vigencia el próximo lunes 10 de setiembre.

¿Por qué esta caída en las tarifas internacionales ya? ¿Cuál será la estrategia de Antel en un mercado competitivo? De estas cosas vamos a conversar con el ingeniero Fernando Bracco, presidente del Directorio de Antel.

***

EC - ¿Cómo se coloca Antel en este nuevo escenario de competencia? ¿Qué tipo de papel intentará jugar?

FERNANDO BRACCO:
Antel es un jugador de primera línea en Uruguay, lo ha sido históricamente y naturalmente aspira a seguir siéndolo. El proceso de desregulación que a esta altura en Uruguay ya es un dato de la realidad se ha vivido en muchos países de la región y del mundo. De ellos uno puede inferir algunas enseñanzas, algunas estrategias, sobre todo a propósito de qué papel juega el operador tradicional.

EC - ¿Cuál es el resultado?, ¿qué dice la experiencia?

FB - En general hay un fuerte reacomodamiento de los distintos jugadores, en particular del operador tradicional, en el caso uruguayo Antel, pero también existe el mantenimiento del liderazgo del jugador tradicional que deberá adaptarse fuertemente en distintos campos, deberá adaptarse precisamente a ese paradigma de empresa en competencia. Pero su prestigio histórico, su infraestructura y su convicción de que es un jugador con posibilidades va a pesar en ese escenario nuevo.

EC - La tarea será difícil, porque creo que en el consumidor de llamadas internacionales juegan dos hipótesis, dos presupuestos -no sé en qué medida bien fundados-: primero, que Antel estaba cobrando caro por sus llamadas internacionales en comparación con otros países del mundo; y segundo, que las empresas que van a salir a competir van a venir a buscar su espacio y por lo tanto van a tener tendencia a ofrecer precios más baratos todavía. En principio va a haber una cierta tendencia a ir hacia esas competidoras; ¿cómo observan ese tipo de razonamiento?

FB - No hay ninguna duda de que las tarifas internacionales han ido cayendo, y fuertemente, en el mundo en los últimos pocos años. Hace 24 meses Brasil y Argentina tenían tarifas bastante mayores a las nuestras. Hoy eso ya no es así, a partir del 10 de setiembre se realinean bastante. Es esencial notar que los costos de las estructuras sobre las cuales se apoyan las tarifas internacionales, los servicios de telecomunicaciones internacionales, han cambiado sustancialmente: Internet ha jugado un papel muy importante en ello, la propia telefonía celular indirectamente ha jugado su rol. Entonces es natural que haya una suerte de período revulsivo en términos de lo tarifario en telefonía internacional. Pero lo tarifario no es lo único que define el mercado. Hay un conjunto de factores vinculados con el tipo de servicios, la calidad del servicio...

EC - Ahí iba mi pregunta, ¿cómo enfrentan ese escenario de suposiciones de los clientes, de los consumidores, eso de que se tiende a ver a Antel como cara y a los que vengan como proclives a bajar mucho sus precios? ¿Cómo enfrentan ese razonamiento?

FB - Creo que el mercado va a tener un período inicial con variaciones probablemente altas, pero luego, seguramente, como ha sucedido en todos los otros países de la región y del mundo, va a estabilizarse en un escenario en el que el principal factor de decisión va a ser una relación entre el servicio y el precio.

EC - Y en materia de servicio concretamente ¿qué es lo que Antel entiende que puede ofrecer?

FB - Allí definen la cancha varios asuntos. Por un lado la tecnología que se usa. Desde el punto de vista práctico, existe más de una tecnología disponible en términos de la telefonía internacional. Por otro lado, el servicio a veces refiere al tipo de atención a clientes, incluyendo la posibilidad de tener paquetes para destinos específicos, para números específicos, donde por ejemplo, los clientes eligen un subconjunto de números al cual llaman con frecuencia y tienen ventajas. Existe en el mundo un menú de opciones que los distintos operadores utilizan como herramienta competitiva.

EC - ¿Antel está preparada para largarse por ese camino?

FB - Está trabajando en esa dirección.

EC - ¿Ustedes piensan que la marca Antel, la tradición, la confianza van a influir?

FB - No tengo ninguna duda de que Antel tiene una extraordinaria preponderancia en todos los sentidos, incluyendo la marca. A la vez creo que sería un error enorme dormirse en ese supuesto y no actuar rápidamente, proactivamente, para posicionarse como un jugador en una cancha nueva.

EC - En cuanto a la calidad del servicio, a lo tecnológico, ¿con qué herramientas va a jugar Antel? Básicamente tenemos dos grandes posibilidades; la más nueva es la de IP, la de voz por Internet.

FB - Sí, desde el punto de vista conceptual existen dos grandes vetas tecnológicas a propósito de la telefonía. Una que en cierto modo se podría llamar la tradicional, que es la que se conoce a veces como conmutación de circuitos: cuando una persona disca a otro número establece una comunicación en donde el enlace entre un extremo y el otro permanece durante toda la comunicación reservado para esa comunicación. El segundo tipo a veces se conoce como conmutación de paquetes: en realidad se establece una comunicación virtual entre un extremo y el otro, pero el canal está siendo compartido simultáneamente por varios otros. Desde el punto de vista del diseño, dependiendo de la holgura con que esto último se haga, existen posibilidades de congestión, de pequeños retrasos, de una cierta merma en la calidad del servicio.

Hay entonces en el arranque dos grandes posibilidades en términos tecnológicos. Obviamente Antel va a jugar en ambas.

EC - ¿Va a jugar en las dos?

FB - De hecho ya juega en ambas. Antel tiene una infraestructura, la tradicional -y por cierto muy sólida- de conmutación de circuitos, y además ya tiene desde hace un buen tiempo funcionando canales en donde la conmutación desde el punto de vista de la telefonía es también de paquetes.

EC - ¿Cómo es eso?

FB - Existe un enlace en particular, con Buenos Aires, por el que uno puede optar. Simplemente es una de las rutas internacionales de acceso que está construida con una holgura tal que hoy la calidad es indistinguible. Pero de nuevo, eso depende precisamente del diseño

EC - ¿El consumidor lo sabe?

FB - Es público; además -insisto- desde el punto de vista práctico la calidad hoy es indistinguible.

EC - ¿Cuál es la diferencia entre ir por un camino o por el otro hoy por hoy, en esa comunicación con Buenos Aires?

FB - Desde el punto de vista tecnológico es la que le señalaba. Desde el punto de vista del precio es ligeramente más bajo utilizar el canal IP, que está utilizado en cierto modo como una suerte de experiencia piloto. Desde el punto de vista del posicionamiento de Antel todavía no tiene relevancia pero supone una muestra de su vocación en esa dirección. La conmutación de paquetes, excluyendo lo que se podría llamar la telefonía masiva, es utilizada ampliamente en las llamadas redes privadas, ya no sólo sobre IP -también sobre otros protocolos-. En Uruguay es absolutamente cotidiano desde hace muchos años conversar utilizando esa tecnología.

EC - De modo que Antel va a jugar con las dos tecnologías llegado el momento de la competencia, lo que implicará precios distintos.

FB - Es muy probable que las decisiones tecnológicas diversas impliquen posicionamientos de precios diversos. Creo que es muy temprano todavía para adelantar modelos concretos. Uno advierte en el mundo que la volatilidad del mercado de telefonía internacional es muy alta. En muchos países existen lo que ahora se conoce como mesas de tráfico, una suerte de réplica de lo que en el circuito bancario se conoce como mesas de dinero. A cierta hora hay un ámbito en el cual uno puede transar o negociar minutos entre un origen y un destino, entre Singapur y Hong-Kong o entre Santiago de Chile y Kuala Lunpur; eso se da en un tercer país. Esto ha generado una modificación sustancial de las reglas de juego en el mercado internacional. Hay que observar que hasta hace no muchos años existía básicamente un operador por país, entonces había esencialmente una relación bilateral entre países. Hoy la matriz de opciones se ha ampliado enormemente. Eso está sucediendo a medida que nosotros hablamos, por lo tanto el propio diseño de la estrategia de Antel va a tener en cuenta esa necesidad de adaptación rápida.

***

EC - Usted decía que el precio no va a ser el único factor. Pero sin duda que el precio va a jugar. Vamos a ver esa rebaja de tarifas que Antel acaba de anunciar y que entra en vigor el 10 de setiembre. ¿Cuál es su filosofía?

FB - Esencialmente hay dos grandes motores. Por un lado, de manera completamente explícita, no hay duda de que el marco de apertura influye en el posicionamiento que Antel hace en esta área específica. Por otro existe, y es también muy notorio, una rebaja de los costos de los insumos que son la base de los precios de la telefonía internacional, los propios circuitos internacionales con un ámbito tan desregulado como el que le mencionaba han cambiado de precio, también las propias reglas de juego y el precio de los equipamientos asociados. Allí hay una voluntad de Antel de trasladar esa rebaja de costos a los precios. Todo en un marco donde muchas de las modificaciones a la baja de precios relativamente recientes de Antel ya no deben esperarse en las decisiones administrativas anuales que históricamente el operador hacía globalmente. Es bastante notorio, particularmente en los últimos tiempos que, agregado a esta baja en la telefonía internacional, en otros ámbitos ha habido reducciones muy concretas. En telefonía celular se mantiene aún hoy vigente el régimen por el cual uno tiene el doble de minutos con el mismo precio en las tarjetas de Ancel prepagas. De manera inequívoca eso representa un 50% de descuento, también muy reciente. Hace unas pocas semanas se terminó de instrumentar el plan por el cual todas las tarifas dentro de los departamentos son urbanas. Se completó con el departamento de Canelones, donde las llamadas que hasta hace unas semanas eran de larga distancia entre Santa Rosa y Pando. Ahora son urbanas, lo cual tiene implícita una muy fuerte rebaja de tarifas. Con esto estoy señalando la progresiva reducción de tarifas, en la medida en que la ecuación económica global de la organización lo permite, que forma parte de la voluntad general en el caso de la telefonía y las telecomunicaciones.

EC - En el caso concreto de lo que se ha resuelto ahora estamos hablando de rebajas que van desde el 24% en algunos destinos de llamadas a 6% en otros; ¿con qué criterio se decidió 6% en uno y 24% en el otro?

FB - Por un lado efectivamente hay una estructura de costos que es diversa. Por otro lado hay mercados que son diversos. Allí hay un primer elemento de contexto para comprender la diversidad. Segundo, hay un punto de arranque distinto, porque las tarifas de la región eran notoriamente más bajas que las tarifas fuera de la región. Eso explica, por lo menos parcialmente, por qué la reducción en las llamadas en el Mercosur es bastante menor que en las llamadas a Estados Unidos, por ejemplo.

EC - ¿Cuánto bajan las llamadas dentro del Mercosur?

FB - Bajan 6,4%.

EC - ¿Y con los Estados Unidos?

FB - Luego del primer minuto bajan 24%. En términos de la región también hay que notar que se incluyen a partir del primer minuto a Chile y Bolivia a la tarifa Mercosur, lo que en cierto modo implica que también en la región hay una baja muy fuerte para estos dos países. Para el resto del mundo la rebaja es cercana al 10%.

EC - ¿Cuál es la idea que está detrás de esos cambios?, ¿por qué se baja tanto con Estados Unidos? ¿Hay una coincidencia con la estrategia que en materia comercial está siguiendo Uruguay de no quedar atado en la región?

FB - Interviene un conjunto de factores. Desde el punto de vista específico en el caso de Estados Unidos no cabe ninguna duda de que esta rebaja tiene una repercusión muy grande ya no sólo en los ciudadanos y los teléfonos residenciales sino en las áreas más comerciales. Estados Unidos representa una porción muy significativa del tráfico internacional uruguayo y es uno de los países donde las telecomunicaciones se han vuelto más competitivas. También esto influye en la rebaja específica mayor hacia ese país.

EC - Y después de esta rebaja que entra en rigor el 10 de setiembre, ¿vendrán otras? Esta se pone en marcha antes de que aparezcan los competidores; ¿qué hay que esperar después?

FB - Creo que el efecto de la transformación que todo el mercado de las telecomunicaciones está teniendo hoy en Uruguay, del mercado en su conjunto por un lado y del Antel por el otro, va a tener una repercusión directa en la creciente disminución tarifaria. El pronóstico es relativamente sencillo: si uno mira la región y el mundo, no hay ninguna excepción a esto. Brasil y Argentina, dos países que tenían tarifas bastante mayores a las nuestras hasta hace unos pocos meses, nos pasaron por debajo. Ahora hay una suerte de realineamiento, pero seguro que van a seguir este tránsito que probablemente tenga una suerte de ruido volátil en el arranque pero que creemos -y desde el punto de vista de los ciudadanos a la larga va a tener un efecto muy benéfico- se va a estabilizar sobre todo midiendo precio y una oferta de servicios, calidad y demás.

EC - ¿Cómo financia Antel esta rebaja de tarifas? El terror de mucha gente es pensar que lo va a cargar a las llamadas locales, por ejemplo.

FB - No, no hay absolutamente ninguna duda de que esta rebaja no tiene el menor impacto a la suba en ningún otro servicio. El financiamiento, que depende de la ecuación económica general de Antel, tiene repercusiones en todo el modelo en el cual se basa el estado de resultados de la organización. Pero por un lado -en términos muy simplificados y sin entrar en detalles- cuando hace una rebaja de este estilo se produce una suerte de compensación parcial que proviene de lo que se conoce como la elasticidad demanda/precio. Esto es: presumiblemente va a haber un aumento del tráfico, entonces parcialmente hay una recuperación, y por otra parte los costos de los circuitos asociados también han bajado, lo que permite trasladar esas variaciones de baja de costos a la disminución de precios.

EC - Ustedes han anunciado que también van a llevar adelante una reducción de gastos en el presupuesto de Antel de 15 millones de dólares.

FB - En realidad allí la expresión más exacta sería reducción de egresos. La reducción de egresos en una porción significativa va a ser una reducción de gastos y en alguna otra podría ser -a medida de que este proceso se acentúe- una modificación de las pautas, a la larga, de transferencia al gobierno central. Obsérvese que la irrupción de nuevos jugadores en la cancha de telecomunicaciones -un dato de la realidad: la subasta de nuevas licencias para la operación celular y otros asuntos- desde el punto de vista fiscal seguramente va a permitir que Antel disminuya en parte lo que hoy es una masiva transferencia de sus utilidades.

EC - Usted dice que de ahora en adelante va a haber otras empresas acompañando a Antel en la versión de aportes a Rentas Generales que hoy sólo realiza Antel.

FB - La propia actividad económica de este mercado ahora desarrollándose debiera tener un correlato en las cifras fiscales, con independencia de cuál sea el modelo que efectivamente termine adoptando el gobierno central, por la vía más simple de la usual recaudación de impuestos. Estoy haciendo referencia a eso. Pero si específicamente además va a haber una subasta para nuevos operadores en telefonía celular, la propia recaudación de la misma es otro ejemplo específico en el cual las transferencias, en principio, van a tener la capacidad de aliviarse algo. En esto hay una solidaridad completa con el gobierno, Antel tiene como accionista al Estado y desde esa perspectiva es completamente natural que exista un retiro.

EC - Pero por este año seguirá aportando a Rentas Generales lo mismo.

FB - Lo mismo, no va a haber ninguna disminución.

EC - ¿Cuánto es?

FB - Son 160 millones de dólares, sólo por concepto de utilidades en el año 2001.

EC - ¿Cuánto pesan las llamadas internacionales en la facturación de Antel?

FB - Aproximadamente el 10% de la facturación total, aun cuando ese número -que puede sonar relativamente pequeño- debe verse luego en otras ecuaciones.

EC - Es un rubro en el que Antel tenía una ganancia alta.

FB - Claro, la rentabilidad del sector es más alta que el promedio, por lo tanto si bien es el 10% de la facturación, es más del 10% de la rentabilidad.

EC - Eso se va a modificar ahora; ¿o no?

FB - Seguramente va a haber modificaciones, pero esperemos que no demasiado dramáticas.

EC - ¿Qué detalles podemos tener de esa eventual rebaja de gastos de que usted habló? Usted dijo que va a haber una rebaja de 15 millones en los egresos; ¿Antel hace algún ajuste especial en su funcionamiento?

FB - Estrictamente hablando, en la programación financiera de Antel -que es coordinada con el gobierno central- lo que se está pidiendo es una variación, que en algunos casos representa una disminución lisa y llana de gastos -que es lo más genuino y sano-, pero que en otros representa un corrimiento en términos de cuándo se producen los egresos. O sea que el tema no debe verse automáticamente como que Antel va a dejar de tener egresos por 15 millones. Seguramente va a tener egresos menores, pero en algunos casos simplemente va a haber una modificación en el ritmo o la cadencia en que algunos egresos se producen. En términos prácticos las cuestiones operacionales admiten una reducción de gastos que son el corazón del enfoque con que Antel está atacando esta reducción.

***

EC - Hay una pregunta que muy frecuentemente aparece cuando entrevistamos a autoridades de Antel: Ruralcel y sus problemas para la conexión a Internet. Se viene prometiendo una mejora, un cambio de tecnología que los oyentes dicen que no aparece, que siguen con dificultades.

FB - Efectivamente, desde el punto de vista tecnológico en el mundo -no en Uruguay- una vez resuelta la necesidad telefónica apareció la nueva necesidad que es la conexión a Internet con un ancho de banda decente. El problema no es tanto tener una solución tecnológica -la hay- sino una solución tecnológica barata, que no sea inalcanzable para los usuarios de Ruralcel. Antel tiene hoy en sus laboratorios equipos funcionando que representan el primer paso concreto que en cuestión de días va a ser anunciado públicamente. Es una solución satelital: en un sentido la comunicación es satelital y en el otro es a través del propio Ruralcel. Va a ser la primera aproximación a una solución concreta.

------------------
Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Ernesto Kreimerman