Nuevas aplicaciones para el Eucalyptus Grandis

Una empresa uruguaya ante el desafío de producir una madera para muebles finos y aún viviendas, como alternativa a la producción de pulpa y compensados. Ingenieros Nicolás López y Javier Otegui, gerente general y director de Urufor SA.

EN PERSPECTIVA
Jueves 06.08.01, hora 09.00.

EMILIANO COTELO:
Si a ustedes les preguntan para qué puede utilizarse la madera de eucalipto, seguramente responderán que para hacer leña, para hacer pulpa de papel, para compensados de madera, pero difícilmente contesten que para hacer muebles. Supongo que a los efectos de la construcción de muebles, y sobre todo de muebles finos, el imaginario uruguayo conduce a otras maderas: el cedro, la cerejeira, el nogal, el roble, por mencionar sólo cuatro.

Sin embargo, la empresa Urufor se ha decidido a promover la introducción de muebles finos de uso residencial hechos en base a una variedad de eucalipto, el Grandis. Si en estos días van al Punta Carreta Shopping podrán observar las piezas que describía Aureliano Folle en su crónica, que están participando del I Concurso Nacional de Muebles y Artesanías en Eucalyptus Grandis. Se trata de un certamen de diseño y fabricación de muebles y artesanías elaborados por fabricantes y artesanos locales, convocados por Urufor para que demostraran su creatividad y sus habilidades utilizando esa madera nacional.

Vamos a averiguar cuál es la calidad del Eucalyptus Grandis, cómo es el aspecto de un mueble hecho con esa madera, qué diferencias de precio se dan con respecto a las maderas convencionales, si se está exportando. La conversación será con el ingeniero Nicolás López, gerente general de Urufor SA, y el ingeniero agrónomo Javier Ottegui, director de la empresa.

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EC - ¿Qué es Urufor?

JAVIER OTEGUI:
Urufor es una empresa industrial dedicada al procesamiento de la madera, que integra junto con otras -Tile y Cofusa- un conglomerado perteneciente al mismo grupo.

EC - ¿Cómo se reparten los roles en ese grupo de empresas?

JO - Es una empresa familiar, de capitales nacionales. Cofusa es la empresa que se dedica a plantar y cuidar los árboles, Tile se dedica a la exportación de madera rolliza para celulosa y Urufor a la industrialización del eucalipto.

EC - ¿Desde cuándo existen estas empresas?

JO - El grupo nace en el año 1988, cuando inicia las actividades de forestación y exportación de madera rolliza, que en este caso proviene de bosques comprados. Urufor nace en 1992.

EC - Hablemos de las plantaciones; ¿dónde están?

JO - Se encuentran en el departamento de Rivera, fundamentalmente, y algo en Tacuarembó.

EC - ¿Algunas son propias y otras pertenecen a otros dueños?

JO - En este momento estamos trabajando exclusivamente con plantaciones propias. El proceso forestal en Uruguay es una actividad joven, de muy poca data, y recién en estos momentos comienza a haber madera disponible en la zona. Nosotros fuimos los pioneros en esa zona con el Eucalyptus Grandis, todavía no hay disponibilidad en el mercado para poder acceder a maderas de otros productores.

EC - La planta industrial está en Rivera.

NICOLÁS LÓPEZ:
La planta industrial está en Rivera, rodeada de las forestaciones que están la zona próxima, facilitando así el acceso de los bosques.

EC - ¿Cómo reparte Urufor su facturación entre exportaciones y ventas en el mercado interno?

NL - Urufor es una empresa de carácter exportador: 70% de su facturación anual es para exportación y el 30% restante para la plaza. Hablamos de una facturación anual de aproximadamente U$S 5 millones.

EC - ¿Personal ocupado?

NL - En el complejo industrial hay 90 personas, entre puestos directos e indirectos, y en la parte de actividad forestal y demás, el complejo total emplea a unas 400 personas.

EC - Ustedes ya dijeron algo, pero me gustaría pasarlo en limpio, ¿qué evolución ha tenido Urufor en cuanto a la industrialización de la madera que produce? ¿Cuánto valor agregado caracterizaba inicialmente el desarrollo industrial y cuánto ahora? ¿Cómo ha cambiado eso?

NL - Al ser una actividad industrial ligada a una materia prima, el árbol, todo su procesamiento y lo que se pueda lograr está muy vinculado a la materia prima de que se dispone. La actividad data de principios de los 90; antes había bosques ya plantados pero no con esos fines, por lo tanto lo que se podía obtener de ellos es distinto de lo que se puede obtener después de un ciclo de 16 años de plantación con semillas seleccionadas, planes de manejo de poda de árboles y de selección. Se planta 1.000 inicialmente, se obtiene 200; eso es un ciclo de 16 años. Hoy todavía estamos trabajando árboles que básicamente habían sido plantados con otros fines, y ya empieza a haber algunos que resultan de un plan de manejo. En los inicios, Urufor dedicaba su capacidad básicamente a la producción de materiales de packing.

EC - ¿Qué quiere decir eso?

NL - Tablas para pallets, para cajonería en general, principalmente para el mercado de exportación. A medida que fue evolucionando la materia prima y se fue agregando etapas en el proceso industrial, se está pudiendo lograr materia prima de mejor calidad, ya sea para la fabricación de muebles o para artículos de construcción.

Urufor tiene tres básicamente tres líneas de productos: materiales para packing, madera para muebles de la más alta calidad, y material para la construcción. Muebles y construcción tienen tres años de antigüedad; ambas actividad se iniciaron a través de una planta de secado y procesos de remanufactura.

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EC - Hemos ubicado qué es Urufor y cómo juega en ese complejo de tres firmas que constituyen el grupo de compañías forestales. Pasemos a lo que nos convoca a partir de esta muestra y I Concurso Nacional de Muebles y Artesanías en Eucalyptus Grandis. Hablemos del Eucalyptus Grandis: es una de ¿cuántas variedades de Eucalyptus?

JO - Hay más de 600 variedades distintas de eucaliptos, nosotros estamos concentrados en el Grandis.

EC - ¿Qué es el Grandis? ¿Qué particularidades tiene?

JO - Es una madera de rápido crecimiento, de dureza media, de fácil trabajabilidad, de buen color, de buen comportamiento, de muy buenas propiedades mecánicas y que crece muy bien en ciertos lugares del país.

EC - ¿Qué quiere decir que tiene buenas propiedades mecánicas?

JO - En la construcción se busca determinadas propiedades como la resistencia y la elasticidad del material. El Grandis se comporta muy bien en estos parámetros.

EC - ¿Cómo se cultiva el Grandis? Requiere un trabajo especial.

JO - Sí, supongo que como todas las cosas. Lo que nos diferencia de algunas otras empresas es que estamos orientando la producción de Grandis al sector de la madera sólida, de madera que no va al triturado (las maderas van a trituración para hacer tableros o pasta de celulosa o al sector de madera sólida para el aserrío o de bobinado). Cuando uno enfoca este destino tiene que elegir suelos adecuados, técnicas de manejo adecuadas, hacer una selección de material genético adecuada, cuidar la plantación desde el inicio y hacer extensos trabajos de podas para lograr maderas sin defectos, sin nudos, y raleos para ir dejando los mejores árboles, los de más diámetro para el turno final -unos 16 años para el caso del Grandis-, de modo de llegar con un árbol de buen diámetro y libre de defectos al momento de la cosecha.

EC - Hay una técnica en particular para que la madera no tenga nudos; supongo que esto para algunos oyentes puede ser elemental y para muchos un descubrimiento. ¿Cómo se hace para que el tronco de un eucalipto no tenga nudos?

JO - Hay dos aspectos importantes para que la madera no tenga nudos. Uno es que hay que ir cortando las ramas, podando. A medida que el cultivo va creciendo se entra al bosque y se va cortando las ramas inferiores del árbol, de modo que con el tiempo no haya ninguna rama que obstaculice el crecimiento del árbol en diámetro, y que por lo tanto la madera de esa zona esté libre de defectos. En el sector de la madera sólida es importante tener árboles de buen diámetro, para lo cual, a medida que el cultivo va creciendo se va sacando los árboles inferiores, los más finos o los más retorcidos, y se deja los mejores ejemplares para la cosecha en el turno final; aquí es donde viene la etapa de industrialización más importante.

EC - Esto es lo que en la jerga técnica se denomina silvicultura intensiva. O sea que no es el árbol creciendo simplemente, sino el árbol seguido muy de cerca.

JO - Está muy alejado el que piensa que es sólo plantar un árbol y esperar que crezca: no es así.

EC - ¿En cuántas de las extensiones dedicadas a la actividad forestal en Uruguay se realiza este tipo de trabajo?

JO - Uruguay ha forestado bajo el régimen de la ley forestal aproximadamente 500 mil hectáreas, de las cuales el Grandis debe ocupar unas 150 mil. Debe haber unas 50.000 hectáreas dedicadas a la producción del Grandis con intenso manejo silvícola, orientada al sector de la madera sólida.

EC - O sea ustedes, ¿y quiénes más?

JO - Hay otros grupos en la zona de Rivera. Hay un grupo americano muy importante, la empresa Colombadem, gente que inicialmente vino al país pensando en producir pinos pero que, después de ver las bondades y el buen comportamiento y crecimiento del Grandis en Uruguay, también ha introducido esta especie en su proyecto. Hay otras empresas en el litoral que están haciendo lo mismo.

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EC - Ustedes están impulsando el uso del Eucalyptus Grandis en mueblería. ¿Esto ya está aceptado fuera del país? ¿Están exportando Grandis para mueblería?

JO - Hemos estado exportando Grandis para mueblería (no muebles, porque no somos fabricantes) a Estados Unidos.

EC - En Uruguay, asociar eucalipto con mueblería no es fácil, si hablamos de un mueble de eucalipto la gente tiende a pensar en un artículo ordinario, de mala calidad. Esto se debe, entre otras cosas, a que supone que la madera es difícil de manejar para el artesano. Creo que ese es el estereotipo que anda por ahí.

JO - En Uruguay y en el mundo, en los lugares donde hay Grandis, no se conocían las bondades de esta especie para usos más nobles. La tradición que había aquí en el cultivo de Grandis -y otros eucaliptos- era plantarlos y dejarlos. Pero, como recién explicamos, para lograr una madera de calidad se necesita tener claro cuál va a ser el destino del bosque desde antes de plantarlo e ir aplicando diferentes técnicas durante toda la vida del cultivo.

Entiendo a la gente que dice que el eucalipto es de baja calidad, porque es lo que está acostumbrada a ver: maderas con muchos nudos, con defectos, mal aserrada y mal secada. Si la gente asocia el eucalipto a eso tiene razón, es un mal producto.

EC - ¿Cómo combaten ese prejuicio?

JO - Con la técnica forestal o manejo silvícola y con el manejo industrial, en el aserrado y el secado, que básicamente son los procesos que diferencian el eucalipto tradicional del que estamos produciendo.

EC - ¿Pero cómo van a hacer para combatir esa imagen en el mercado?

JO - Primero ofreciendo un producto de buena calidad, que es lo que estamos comenzando a hacer. En el caso concreto del concurso de muebles que mencionabas, es una manera de empezar a poner en manos de fabricantes y artesanos y a la vista del consumidor la potencialidad que tiene el eucalipto.

EC - ¿Qué dicen los carpinteros? ¿Ya se convencieron?

JO - La primera reacción cuando uno les menciona el Grandis es fruncir un poco el ceño; una vez que tienen el producto en la mano y comienzan a trabajarlo, no lo abandonan.

EC - Y a los carpinteros ¿les resulta fácil convencer a su vez a sus clientes de que compren un mueble hecho con Eucalyptus Grandis, o que encarguen un mueble cuando les dicen que va a utilizar esta especie de eucalipto?

JO - No es normal. Si no se le apoya y se le guía, el carpintero puede optar por ponerle otro nombre más conocido, por decir que es una madera de origen selvático.

EC - ¿Eso ya ocurre?

JO - Sí, en la comercialización se dice que muebles realizados con nuestra madera son de "cedro amazónico".

EC - Algunos de nuestros oyentes deben estar enterándose en este momento de que tienen muebles de Eucalyptus Grandis.

JO - Probablemente más de uno haya comprado un mueble "de cedro", "de cerejeira" o "de cedrinho" que en realidad es de eucalipto.

EC - ¿Qué nombre se le pone?

JO - "Cedro selvático", "cedro amazónico", "cedro rosa"... Nosotros estamos tratando de dar una marca, Batoví -nombre del lugar de donde proviene la madera-, para diferenciar el eucalipto tradicional que todo el mundo conocía del que resulta de este proceso de plantación e industrialización.

EC - Si entiendo bien. de ahora en adelante ustedes van a empezar a promocionar esta madera como "Batoví", lo que no va a implicar ocultar que sea eucalipto. Van a crear... una marca, un nombre nuevo, entre otras cosas para combatir el prejuicio del que estábamos hablando.

JO - Exactamente. Y diferenciarlo de otros eucaliptos.

EC - Una de las discusiones a propósito de qué madera utilizar en mueblería viene por el lado de si el consumo que se hace de las maderas habituales es sustentable o no. ¿Qué dicen de este punto?

JO - Es un tema muy importante. Nuestra empresa, la empresa forestal Cofusa, ha certificado sus plantaciones bajo la normativa FCC, que es un consejo mundial que dicta pautas para el manejo de bosques en forma sustentable. Hemos cumplido con todos los requerimientos y hoy estamos comenzando a ofrecer productos certificados. Para cumplir con la normativa hay que satisfacer todos los requisitos, que abarcan aspectos no solamente ambientales sino también económicos y sociales. Muchos mercados ya están comenzando a exigir que la madera tenga una certificación, que se demuestre que el producto que se está ofreciendo hoy también se podrá ofrecer mañana, y que se está conservando los recursos naturales.

EC - ¿Qué madera que se utiliza para mueblería quizás no se pueda ofrecer mañana?

JO - Se trata de combatir el corte indiscriminado de bosques tropicales, que demoran 400 o 500 años en crecer. Obviamente no es económicamente rentable hacer una plantación de esos bosques. Se procura controlar el régimen de cosecha de bosques tropicales y dictar pautas de manejo para cultivos en forma sustentable.

NL - Por ejemplo, la cerejeira es una de las maderas básicas que se utilizan, pero no proviene de bosques de este tipo.

EC - ¿De dónde viene?

NL - De bosques tropicales. En el caso de la construcción el lapacho y el curupá son también de origen selvático.

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EC - ¿Qué otros planes tienen en esta misma línea?

NL - Otro de los planes es tratar de hacer una promoción para el desarrollo a nivel local de la madera para la construcción. Nosotros tenemos una influencia muy mediterránea y somos muy del ladrillo, la piedra y el cemento, a diferencia de los países nórdicos -Escandinavia, Canadá, Estados Unidos- en los cuales la madera es la base de la construcción. Queremos empezar a trabajar en cómo se posiciona la vivienda de madera en el mercado local.

EC - ¿También con el Eucalyptus Grandis?

NL - Sí.

EC - No sólo para mueblería, para carpintería de obra (puertas, ventanas, etcétera): ahora también están impulsando el Eucalyptus Grandis para la construcción de casas.

NL - Así es. Ya está comenzando a haber gente que se ha formado y está conociendo la técnica de la construcción. Básicamente se está comenzando a usar la metodología del sistema americano, el framing, para la construcción de viviendas cuya base es la madera.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Jorge García Ramón