Carbunco: vieja y conocida enfermedad en Uruguay

Doctor Alvaro Buscarons (Médico Veterinario): "'Antrax' es una palabra inglesa: para el resto del mundo es carbunco. Es una enfermedad pasible de transmisión al hombre por los animales, absolutamente conocida. Hay planes de vacunación todos los años, pero no hay mes en que no aparezcan muchísimos casos en todo el país".

EN PERSPECTIVA
Jueves 18.10.01, 11.10.


DIEGO BARNABÉ:
La cepa de la bacteria de ántrax, o carbunco, encontrada en la carta enviada a las oficinas de la cadena de televisión NBC es la misma que la detectada por los empleados de la empresa American Media Inc. en Boca Ratón, EE.UU., y que provocó la muerte de un fotógrafo. Los análisis preliminares indican que el ántrax encontrado en una carta enviada a la NBC en Nueva York es la misma cepa que la identificada en la compañía editora de un diario en Florida, según fuentes del Centro de Control y Prevención de Enfermedades en los EE.UU.

Las autoridades no conocen la fuente de ántrax que infectó al hijo de un productor de la cadena ABC. El niño contrajo el carbunco después de visitar la sede de la cadena televisiva en Nueva York. En Washington, mientras tanto, las autoridades sanitarias aseguran que el ántrax localizado en el complejo del Capitolio está restringido a un área muy específica del edificio Hart del Senado.

La psicosis que recorre EE.UU. y parte del mundo por el envío de cartas con bacilos de ántrax tuvo ayer nuevos capítulos, cuando se supo que al menos 31 personas han dado positivo al examen después de haber estado expuestas a la bacteria que estaba dentro de la carta enviada al líder demócrata del Senado, Tom Daschle, por lo que el Congreso decidió cerrar sus puertas hasta el próximo martes. Además, se ha detectado esporas de la bacteria en la oficina en Manhattan del gobernador de Nueva York, George Pataki. De las 31 personas contaminadas, 25 trabajan en la oficina del senador Daschle, y el resto son policías del Capitolio. Daschle quiso tranquilizar a los ciudadanos diciendo que hay que diferenciar entre estar expuesto a la bacteria y desarrollar la enfermedad. Hasta ahora, ninguno de los afectados en el Capitolio ha desarrollado el mal, y todos responden positivamente al tratamiento preventivo con antibióticos. Los contagios en el entorno del senador demócrata han llevado a las autoridades a la drástica decisión anunciada por el portavoz y presidente de la Cámara de Representantes de EE.UU.: el cierre del Congreso ante el riesgo de infección.

Así están las cosas en los EE.UU., así la psicosis que se extiende por el mundo. Incluso en Uruguay, solamente la Policía Técnica entregó ayer 122 cartas sospechosas para su análisis, según reseñábamos más temprano. La línea telefónica habilitada por el Ministerio de Salud Pública, por su parte, fue desbordada por consultas.

¿Qué es el ántrax, pues? ¿Qué lo produce, cómo se contagia, cómo se cura? ¿Cómo es posible su transmisión a través de un sobre? Vamos a hablar del tema con el doctor Alvaro Buscarons, médico veterinario. El doctor Buscarons nos enviaba un correo electrónico advirtiendo sobre las exageraciones en torno al ántrax.

ALVARO BUSCARONS:
El término ántrax se utiliza solamente en la lengua inglesa: para nosotros en esta zona y el resto del mundo, la palabra correcta es carbunco. Es una enfermedad bacteriana, infecciosa, contagiosa, clasificada como una zoonosis (es decir, una enfermedad pasible de ser transmitida al hombre por los animales).

En cuanto a la susceptibilidad, todos los vertebrados lo son. La mayoría de los casos se da en el ganado bovino, ovino, caprino; el hombre tiene una sensibilidad media, y después le siguen el cerdo, los caballos y los carnívoros.

DIEGO BARNABÉ:
¿Es una enfermedad conocida en nuestro país, entonces, por lo menos en los animales?

AB - Sí, sí: absolutamente conocida. Incluso hay planes de vacunación que son comunes y se llevan a cabo todos los años en el país para prevenir la enfermedad en el ganado.

DB - ¿Y hemos tenido animales con carbunco?

AB - Pero sí: no hay mes en que no aparezcan muchísimos casos en todo el país. Sobre todo cuando comienzan las grandes lluvias, y aparece la bacteria por arrastre mecánico del agua, se concentra en determinados potreros en los bajos, y de a poco comienzan a morir los animales (lo que se llama "muertes en goteo"). Sin duda alguna, con temperaturas de 15º y superiores comienzan a aparecer lentamente los casos de carbunco.

DB - ¿Qué lo produce, entonces?

AB - Una bacteria, el bacilus antrasis. De allí el nombre de ántrax. Esta bacteria tiene la característica de ser esporulada, es decir que presenta una forma de resistencia en el medio ambiente; es como si fuese una semillita. Le doy un ejemplo: el primero que produjo una vacuna contra el carbunco fue Pasteur. En el año 70, con esporas de carbunco guardadas por Pasteur en un tubo de ensayo, se pudo obtener el cultivo, se inyectó a ratones, y murieron de carbunco. Y era una espora casi centenaria. O sea que tiene una resistencia absolutamente adecuada para sobrevivir en el medio ambiente.

DB - ¿Cómo se produce el contagio?

AB - Por la manipulación con animales enfermos, por la manipulación de carne proveniente de animales que presentaron la enfermedad, o trabajando con su lana, sus cueros, sus cerdas. Con el uso de aerosoles, que provocan que las esporas queden suspendidas en el aire, y de allí la inhalación. Puede haber una inoculación a través de la piel por una pinchadura o lo que fuese: por allí aparece la espora y la forma vegetativa, la que produce la enfermedad en sí. Y la otra es la vía digestiva: ingerir la espora, que es la forma más común por la que se enferman los animales de nuestro campo, comiendo los pastos o tomando las aguas en que están presentes las esporas.

DB - La información que circula por el mundo se refiere a la contaminación a través de los sobres de correspondencia. Se advierte que hay que tener cuidado si aparece polvo, pero de pronto es una broma y se trata de talco... ¿Cómo es esto?

AB - No hay que tener una tecnología muy sofisticada para poder colocar esporas de bacilus antrasis en polvo. Yo hablaba ayer de ese tema con mi viejo profesor de microbiología, el doctor Quiñones, y llegábamos a esa conclusión: si uno logra tener una cepa lo suficientemente virulenta, agresiva, las esporas en un cultivo que no requieren un laboratorio sofisticado, y logra colocarlas en un polvo como puede ser arena, talco, almidón o cualquier otro que sea capaz de quedar suspendido en el aire, eso puede ser inhalado por animales u hombres que sin van a desarrollar la enfermedad. Dependerá de la agresividad de esa cepa (debe ser muy agresiva), de la cantidad de esporas que uno pueda suspender en el aire, de la posibilidad de absorber en esas partículas una buena carga de esporas, y sin duda de la susceptibilidad de la especie: el hombre tiene una susceptibilidad media.

DB - ¿Estamos hablando de algo que se puede ver, que se puede tocar?

AB - No: bajo ningún concepto es microscópico.

DB - Pero se habla de un polvillo...

AB - La espora no se puede ver, bajo ningún concepto; sólo mediante un microscopio. Pero imagínese que al trabajar en las barracas de cuero, en las barracas de lana, las esporas se desprenden de los pelos del cuero o de la lana, quedan en el aire, y es allí que el trabajador las inhala. Por eso el carbunco es una enfermedad principalmente una enfermedad profesional que se presenta en personal de frigoríficos y barracas, en trabajadores del campo, en veterinarios. Por allí uno de los nombres con que se lo conocía antiguamente: "la enfermedad de los cargadores de lana".

DB - Le decía esto de polvo porque, en estos casos de los que se habla en el mundo, se menciona la presencia de polvo en las cartas, de un estudiante secundario de Florida que esparció polvo blanco en el escritorio del profesor para obligar a que cerrara el liceo. Siempre se habla de un polvo blanco que termina siendo analizado por si es o no la bacteria.

AB - Sin saber qué es ese polvo, supongo que se trata de talco, fécula de maíz (la que conocemos comercialmente como "Maizena") o algo similar en cuyas partículas usted pueda absorber las esporas. Para obtener el resultado que se pretende, una contaminación del aire, para que pueda ingresar por el árbol respiratorio, debe ser un polvo lo suficientemente fino como para que quede suspendido en el aire. Y las corrientes de aire lo van a difundir por los diferentes ambientes de un edificio. Obviamente, las esporas pueden viajar por el aire.

DB - ¿Cómo se cura?

AB - El tratamiento clásico es con antibióticos: la penicilina, etcétera, que dan muy buen resultado. Claro que debe aplicarse ante la menor sospecha, porque como es una enfermedad muy agresiva, si uno se demora y empieza a investigar qué es, cuando quiere instalar el tratamiento el paciente ya está al borde de la muerte.

DB - ¿Síntomas?

AB - La presentación en el hombre está muy bien estudiada: hay una forma localizada, que es la cutánea, con la apariencia de un forúnculo común y corriente que se va hinchando, enrojeciendo (con un rojo vinoso y negro), se deprime en su centro (queda como una pequeña excavación, una úlcera) y se produce toda un área de pequeña gangrena en la zona. A partir de allí pasa a la corriente linfática y sanguínea, se disemina por todo el cuerpo y aparece una septicemia, el vuelco de todas las bacterias a la sangre y la producción de sus toxinas que es realmente lo que mata, porque produce una toxina letal. Eso tiene una evolución de uno a seis días.

Después hay una forma menos habitual, que es la sistémica. Una presentación intestinal por ingestión de las esporas, que es lo que vemos comúnmente en nuestros animales de campo (no hablamos ahora específicamente del hombre), con malestar abdominal, dolores muy intensos, náuseas, vómitos, fiebre muy alta, diarrea y vómitos con sangre.

En la otra forma, por inhalación, en principio podría semejarse a una enfermedad respiratoria aguda por virus, después aparece una angustia respiratoria muy grande, disnea, muy alta temperatura, y la imposibilidad de obtener el intercambio de oxígeno en la sangre: aparecen sangres negras y, en las placas radiográficas en esta forma inhalatoria surge como un ensanchamiento de la parte central del tórax.

Está descripta otra forma, que es la meníngea, con la aparición de una fiebre muy alta, que da todo el cuadro de una meningitis (convulsiones, pérdida de conciencia, etcétera).

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Transcripción y edición: Jorge García Ramón