La represa de Palmar y las inundaciones

El intendente de Soriano, Gustavo Lapaz, responsabiliza al manejo del lago artificial por crecientes inusuales. El director de UTE Juan Gabito descarta esa posibilidad. Por otra parte, se busca transformar a Palmar en un centro turístico.

EN PERSPECTIVA
Miércoles 01.11.01, hora 07.40.

EMILIANO COTELO:
En estos días, se ha difundido imágenes elocuentes que muestran a la rambla de Mercedes cubierta por las aguas. Esta inundación es consecuencia de las abundantes lluvias que cayeron en los últimos días, según dicen unos. Otros consideran que obedece a la falta de control sobre las aguas del caudal del Río Negro que debería hacer la represa de UTE en Palmar. Este último es el punto de vista del intendente del departamento de Soriano, Gustavo Lapaz. Ayer, el jefe comunal visitó la represa de Palmar, conversó con los técnicos de la empresa estatal de electricidad y con el director Juan Gabito Zóboli, quien viajó especialmente.

Estamos ahora en comunicación con el intendente Lapaz. ¿Cuál es el papel que usted entiende que debe jugar la represa de Palmar en estos casos?

GUSTAVO LAPAZ:
Cuando fue construida la represa de Palmar, uno de los argumentos de fuerza más allá de la generación de electricidad a partir de un recurso natural como el agua, y de la posibilidad de ocupar mucha mano de obra en su construcción, fue regular las crecidas del Río Negro aguas abajo, especialmente para que no afectara a Mercedes con tanta asiduidad.

EC - ¿Fue establecido así claramente?

GL - Sí, sí. Y ese contexto es que en 60 días de estos dos últimos meses, setiembre y octubre, hemos tenido apenas 13 días de posibilidades de acceder por ejemplo a la Isla del Puerto, frente a Mercedes. Durante 47 días hemos tenido a la isla bajo agua...

EC - Es un paseo tradicional de los mercedarios.

GL - Exactamente. El nivel normal del Río Negro es 1,30 por sobre el cero de Mercedes, con 4,50 está al borde de la rambla, de la baranda que separa la playa de la rambla, y se ha mantenido en un nivel de 4, 4,50 metros. Eso lógicamente repercute en el deterioro de la Isla del Puerto...

EC - Isla que es un parque, un paseo con parador, etcétera.

GL - Es una isla unida por un puente con la rambla. No es una península, y en la isla existe ese parque.

Pero aparte del problema de la isla está el de la zona de playas (que lógicamente no es tan grave en setiembre - octubre, pero hay deterioros), el de la piscina del Club de Remeros, que prácticamente no se ha podido utilizar en los últimos 60 días... La Intendencia tiene una draga para extraer arena del lecho del río, y tampoco la ha podido utilizar debido a la altura de la cota: en los últimos 60 días trabajamos siete días en un mes y seis en el otro.

EC - Esos datos que está enumerando pautan que la vida de Mercedes se ha visto alterada por distintos episodios de lluvias fuertes, no sólo en las últimas semanas.

GL - Para mí, el problema mayor es que ha cambiado la política de los técnicos de UTE en cuanto al nivel del lago de la represa de Palmar. El promedio normal es 39,5 metros. Hasta 42 metros se puede "jugar" con la altura del lago: a 42 metros el agua pasa por encima de la represa, y con 42,5 entra en la sala de máquinas. Por más que hemos tenido datos de que 41,5 metros hay alguna fisura en la represa. Esta mañana, la represa está con 41,4, y el pico más alto fue 41,72, es decir que el nivel del lago ha bajado 32 centímetros.

Pero los técnicos también bajaron la evacuación de agua a través de las compuertas de la represa: llegó a 6.000 metros cúbicos por segundo, y ahora esta en 4.155. Al disminuir lo que se está evacuando por la apertura de las compuertas, también desciende el río por la influencia directa de la represa sobre Mercedes: llegó a 7,10 y en estos momentos está en 6,59. Para que tengan una idea, entrando por la rambla hacia el centro de la ciudad, llegó hasta la esquina del Club Praga, donde tienen lugar actividades deportivas muy importantes.

EC - Ahora bien: ayer fue a Palmar, habló con los técnicos, y recibió explicaciones. ¿No le convencieron?

GL - No. La verdad es que no quedamos convencidos, porque entendemos que mantienen el lago muy alto. Hoy está en 41,4 metros. Si en los próximos días se produjeran lluvias torrenciales, el lago puede absorber determinada cantidad de agua pero no mucha: no sería lo mismo si estuviera en 39,5. Si el lago estuviera más bajo se podría absorber sin necesidad de abrir inmediatamente las compuertas, y sin que eso perjudique a Mercedes. Al estar en 41,4 es poca el agua que puede contener, y de inmediato hay que abrir las compuertas. Mercedes, que está con el agua al cuello, con toda la rambla tapada (no se puede transitar por casi ningún sector), si la cota está en 5 metros enseguida subirá a 6 o 7 metros. No se deja volver al nivel normal del Río Negro, 1,3 o 2 metros, y de ahí subir apenas a 4 metros. Si ya está en 4 o 5 metros, enseguida sube a 6 o 7.

Ese es el problema en el que estamos permanentemente en los últimos meses. Si bien es cierto que no tenemos evacuados, no los tenemos porque después de las crecientes de 1998, en que hubo 800 evacuados, el gobierno nacional y el gobierno local construimos viviendas a 7,37 metros. Hoy, con 7,1 metros, no llegamos al centenar de evacuados: algunos que no respetaron la localización (tuvimos que contratar a la Policía para que no se ubicaron en los lugares inundables de donde ya habíamos retirado gente, pero a veces la necesidad y a veces alguna distracción de la vigilancia hace que construyan en un rato nomás y luego es muy difícil poder retirarlos).

EC - Usted coincidió ayer en su visita a la represa con uno de los directores de UTE, el doctor Juan Gabito. También está en línea ahora. Ustedes ya dialogaron ayer, pero ¿qué dice para nuestra audiencia desde la perspectiva de la empresa?

JUAN GABITO:
Lo primero es que nuestra coincidencia fue por otro motivo. Tuvimos media jornada de trabajo con el intendente y la jornada completa con los técnicos de Palmar, los dos diputados de Soriano y demás, respecto al nuevo destino que vamos a dar a la población de Palmar. Esa fue la razón por la que invitamos al intendente y, dado que estaba planteada esta situación, quise que el primer punto a tratar fuera el de la creciente. Pero no fue ese el objeto principal. Sin ánimo de marcarle la agenda al periodista y al ex periodista (N. de R.: el intendente Lapaz se desempeñó anteriormente como periodista radial), la verdadera noticia debió ser el nuevo destino que va a tener Palmar como polo de desarrollo turístico. Pero de eso podemos hablar más tarde u otro día.

EC - Pero hoy existe una situación grave en Mercedes, y es importante aclarar una interpretación que hacen las autoridades municipales.

JG - Con el mayor de los respetos, plantearlo en términos de polémica sobre la base de un hecho natural y de la incidencia que pueda tener el manejo de la represa es sobredimensionar el fenómeno. En Artigas no hay ninguna represa, y sabemos lo que ha pasado en estos mismos días; en Durazno no hay ninguna represa, y el río Yi está totalmente desbordado; en el propio departamento de Soriano, en Dolores, el río San Salvador no tiene nada que ver con la represa y está totalmente desbordado. De modo que admito que es posible una mejor coordinación, pero de ahí a atribuir toda la secuela de las inundaciones a un manejo técnico de la cota de la represa... creo que está un poco fuera de la realidad.

EC - El planteo del intendente va más bien por el lado inverso: está claro que ha llovido fuerte y que varias zonas del país han padecido inundaciones. Según entiendo, el intendente dice que la represa podría jugar como regulador del caudal para atemperar esas consecuencias.

JG - Ya escuché ayer ese argumento, lo acabo de escuchar nuevamente, e iba a eso. Lo que se explicó ayer al intendente, entre otras cosas, es que ese margen de cota entre los 39 y algo más de 40 metros apenas daría para regular la duodécima parte del agua que cayó. De modo que técnicamente no es cierto que ese margen dé para absorber una lluvia de la magnitud de la que hubo en el último período.

Lo segundo que se le explicó es que el dique de la represa es sólo parcialmente de concreto: el resto es de tierra (arcilla, arena y piedra). Entonces, no puede haber variaciones bruscas en el nivel, porque eso incluso pondría en riesgo la propia estabilidad del dique. También una persona de Palmar planteó que otra posibilidad de los cambios tan bruscos de nivel (y es cierto, ocurre) es la erosión aguas abajo. De modo que cada receta tiene su contra-argumento. Desde luego, lo ideal sería que no hubiera llovido tanto, y segundo que técnicamente fuera posible hacer ese manejo, pero técnicamente no es posible.

Lo que planteé ayer, porque comprendo la sensibilidad del intendente (hemos trabajado con él, por ejemplo en la construcción de viviendas para inundados en 1998, cuando me tocó recorrer Mercedes con él en su propio auto, siendo Juan Chiruchi el ministro de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente), comparto su sensibilidad, pero todo lo que podemos tratar de hacer es tener una coordinación mucho más directa y estrecha para que los técnicos de la Intendencia más los de la UTE coordinen la mejor manera de hacer las cosas. Pero me parece que es hipertrofiar el fenómeno, o desviarlo a una causalidad humana y más específicamente en la gestión de UTE lo que es realmente un fenómeno natural, cuando todo el mundo sabe que lamentablemente el clima está cambiando, que todo el Uruguay ha sido afectado, y que la subcuenca en la que se encuentra Soriano recibió 400 milímetros de lluvia en pocos días. Entendiendo y solidarizándonos con Lapaz, creo que la verdadera noticia es lo que tuvimos ayer como jornada de trabajo en Palmar.

EC - ¿Queda establecido ese canal de diálogo entre el municipio de Soriano y los técnicos de la represa, intendente Lapaz?

GL - Sí. Ayer lo acordamos. Actualmente, la Intendencia es informada por UTE sobre la apertura de las compuertas, pero no hay ese canal de consulta, de diálogo. Los técnicos tienen sus tablas para bajar o subir el lago, pero nosotros seguimos sosteniendo que el nivel del lago se ha elevado en los últimos años. Por ejemplo hoy está en 41,4 y ya están cerrando compuertas: llegó a evacuar 6.000 metros cúbicos por segundo, hoy se está evacuando 4.155. ¿Para qué bajarlo, si el nivel del lago está casi 2 metros de su nivel normal? La opinión de la Intendencia es que se debió seguir evacuando agua, más si se tiene en cuenta que en Villa Soriano el río está hoy en 2,57, lo que quiere decir que el Río Negro tiene una salida bastante fácil al Río Uruguay. Además, se tiene predicciones meteorológicas con mucho más anticipación: se sabe dónde, cuándo, cómo va a llover, y todo eso permite a los técnicos tener más posibilidades. Pero, con dos metros por encima, Dios quiera que no llueva, porque si no vamos a tener problemas otra vez. Además, los perjuicios económicos que tenemos en el pavimento, en la rambla, en la zona del Parque Guernika, de "Carrasquito" como se le llama en Mercedes, el ingreso de las aguas a las fincas y a los clubes deportivos es importantísimo.

***

EC - El doctor Gabito mencionó los planes para el futuro del pueblo de Palmar. ¿Qué se ha resuelto en UTE?

JG - Hace tiempo que se venía buscando una solución definitiva a la población adyacente a la represa de Palmar. Entre 1970 y 1980, cuando se construyó la represa, fueron edificadas 414 viviendas, pabellones de servicios, un parador, un hotel, un camping, un par de piscinas... Todo eso es propiedad de UTE, y figura como padrón rural, como si fuera un campo. Obviamente, UTE no lo necesita, no es inherente a su especialidad, a la generación de energía...

EC - El destino inicial de esas viviendas era para el personal que trabajó en la construcción de la represa.

JG - Exactamente. En este momento, UTE tiene ocupadas aproximadamente unas 80 viviendas con funcionarios que residen en Palmar; la Intendencia tiene en comodato otras 100, el resto están libres. La Intendencia explota también en comodato el parador, el hotel y el camping, porque es una zona realmente muy bonita. También hay allí servicios sociales como escuela, liceo, juzgado, policía, una junta local... Se trata de llevar adelante un proyecto que sea por un lado de reordenamiento territorial, y por otro lado de generación de un polo de desarrollo local, basado fundamentalmente en el atractivo turístico.

EC - ¿Qué se ha previsto concretamente?

JG - Un llamado a expresiones de interés, librado conjuntamente por el Ministerio de Turismo -que nos acompañó ayer en la jornada de trabajo, a través de uno de sus técnicos-la Corporación Nacional para el Desarrollo, que constituiría una empresa para luego captar el inversor, la Intendencia Municipal de Soriano, y la UTE como propietaria.

Lo que está planteado, esa península que penetra en el lago artificial, donde está el parador y el hotel y algunas otras construcciones de buen nivel arquitectónico, y el resto del pueblo, sería fraccionado en función de zonas de servicios, zonas de residencias, zona de camping, etcétera. Básicamente se trata de eso porque la incorporación lisa y llana de Palmar a la condición de centro poblado en este momento no es aceptada por la Intendencia, ya que eso le supondría asumir una serie de costos que hoy está pagando UTE, y que el municipio no estaría en condiciones de asumir de inmediato.

EC - ¿Qué plazos se prevé?

JG - Pensamos que esto debe estar finalizado en este mandato, tanto del directorio de UTE como de la Intendencia. Pero estamos hablando de tener prácticamente ya el mes que viene un borrador de pliego para hacer el llamado a intenciones junto con la Corporación Nacional para el Desarrollo.

Hemos definido tres criterios fundamentales: la gradualidad, para que esa especie de "destete" desde UTE hacia el municipio o hacia los operadores privados que asuman la responsabilidad, que permita a UTE en determinado horizonte dejar de erogar los costos que hoy tiene; un criterio de diversidad, respetando la diferencia de calidad, de condición, de destino que tienen las áreas dentro del predio; y un criterio de opcionalidad para los funcionarios de UTE, en el sentido de que hay gente que quiere comprar la casa de la que hoy dispone allí, pero también hay gente que prefiere viajar a Mercedes y viajar todos los días, gente que quiere seguir ocupándola en comodato, es decir gratuitamente. También se va a respetar esas diferentes preferencias en la medida de lo posible, porque son 414 casas.

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Transcripción y edición: Jorge García Ramón