ATGen, pionera en biotecnología, fruto de incubadora de empresas en la Udelar

Bioquímicos Paula Tucci y Carlos Sanguinetti: A partir de la investigación en la Facultad de Ciencias, la empresa desarrolla kits para traducir la biología molecular a la lectura en el laboratorio de análisis clínicos, lo que permite adoptar terapias preventivas. No existe comercialización internacional de instrumentos como los elaborados por ATGen.

EN PERSPECTIVA
Lunes 25.02.02, 09.00.

EMILIANO COTELO:
Hay una empresa que nació en una Facultad y ha desarrollado productos biotecnológicos únicos: se trata de kits que, a partir del análisis genético de un ser humano, permiten predecir la aparición de ciertas patologías en esa persona. Esta empresa tiene tan sólo ocho meses de existencia y ya ha logrado exportar. Si yo pregunto en qué país piensan que está esa empresa, no sé qué contestarían ustedes, pero va a haber una tendencia a no decir Uruguay. Sin embargo, aunque no lo crean, la empresa es uruguaya.

Vamos a conocerla. Se llama ATGen y vende tecnología y conocimiento en el área de la genética humana.

Nos acompañan dos representantes de ATGen, Paula Tucci, que es licenciada en Bioquímica egresada de la Facultad de Ciencias y estudiante del posgrado de Biotecnología, y Carlos Sanguinetti, que tiene formación de grado en la Facultad de Medicina, realizó un master en Biología Molecular, es asistente de la sección Bioquímica y Biología Molecular en la Facultad de Ciencias y miembro coordinador del posgrado en Biotecnología en la Facultad de Ciencias. Sanguinetti y Tucci son directores de ATGen.

EC - Comencemos por alguna definición básica. Ustedes se presentan en el sitio web como una empresa que desarrolla sistemas moleculares. Vamos a traducir esto a términos prácticos: ¿qué hacen exactamente?

CARLOS SANGUINETTI:
Un ejemplo que siempre utilizamos es el siguiente: imaginemos el análisis de ADN, que todo el mundo conoce; se trata de averiguar una cosa en la información génica. Muchas empresas brindan el servicio de análisis de ADN; para hacerlo compran un kit, comúnmente en Estados Unidos. Nosotros fabricamos kits, muy semejantes a ésos, pero que asocian patologías a una información génica. Patologías o el diagnóstico de un agente infeccioso o una predisposición genética al desarrollo de una patología. ATGen diseña esos kits, los fabrica y los vende como tales, no presta el servicio de análisis clínicos, vende los kits a los laboratorios de análisis clínicos que son los que prestan el servicio.

EC - O sea que ustedes crean y fabrican esos kits. Vayamos a algún ejemplo concreto: ¿para detectar qué tipo de patologías crean kits de diagnóstico?

CS - Los kits de diagnóstico de ATGen y el diagnóstico de genética médica no son claramente diagnósticos, sino el análisis de una predisposición. Uno adquiere un grado de certeza frente al desarrollo de una patología futura, pero ello no quiere decir que uno la esté diagnosticando actualmente.

EC - De alguna manera, ustedes pronostican que alguien puede llegar a desarrollar cierta patología.

CS - Es eso; es lo que hoy se conoce como la medicina preventiva. Uno podría analizar a una población y predecir el desarrollo de algunas patologías, dependiendo de la población con la que está trabajando.

EC - ¿Por ejemplo?

CS - Hay algunas que son las más utilizadas o las más conocidas. Vale la pena mencionarlas: por ejemplo, algunos tests vinculados a las coagulopatías, a los problemas de desarrollo tromboembolítico.

EC - ¿En términos más sencillos?

CS - Hay algunos factores de la coagulación que en condiciones normales están en un equilibrio dentro de la población. Uno no está coagulando todo el tiempo: está coagulando y descoagulando, lo que hace que no se generen los trombos que se podrían generar como cuando hay que taponear una herida. Toda proteína de la coagulación está codificada por un gen; en el gen hay algunas alteraciones que hacen que se tenga mayor predisposición a coagular que en otros casos. Ese es uno de los análisis que ATGen comercializa.

EC - ¿Otro?

CS - El más nuevo de nuestros productos es el descarte de poseer un X frágil, que es una causa de retardo mental muy frecuente. Uno tiene una imagen clínica de una situación y podría sospechar un X frágil; éste se confirma por un sistema tecnológicamente muy caro que no es accesible para todo el mundo. Nosotros descartamos los casos que no son de X frágil.

EC - En definitiva, ¿qué dicen si tienen que resumir el beneficio de estos kits que diseñan y luego fabrican?

CS - Son muchos. En particular, actualmente la medicina está tomando un corte molecular, la biología molecular se ha transformado en una herramienta muy importante en el área médica. También en otras áreas, pero nosotros nos dedicamos básicamente a humanos, entonces el interlocutor de estos kits es el médico. El Proyecto Genoma Humano, por ejemplo, brinda una serie de informaciones que posteriormente tienen que ser puestas al alcance de la población. Nuestra tarea es traducir la biología molecular a la lectura en el laboratorio de análisis clínicos, que es la herramienta que el médico tiene para algunos elementos paraclínicos...

PAULA TUCCI:
...para adoptar determinadas terapias o conductas frente a un paciente con un riesgo determinado.

EC - Para actuar preventivamente. ¿En qué medida es original lo que ustedes producen? ¿Existe en el mundo este tipo de kits?

CS - Ahí hay un elemento importante. Algunos laboratorios brindan estos servicios y no necesariamente compran kits para realizarlos. Son laboratorios especializados de biología molecular en los que biólogos moleculares desarrollan sus propios sistemas de diagnóstico. Nosotros ofrecemos un kit que permite al laboratorio de análisis clínico común poder hacer estos análisis, sin una enorme especialidad en biología molecular. Bajo el formato de kits no existe una comercialización a nivel internacional de productos como los que hacemos nosotros. Hay otros parecidos o que utilizan la misma tecnología, pero es difícil competir con ellos.

EC - ¿Por qué?

CS - Otra rama de ATGen es el diagnóstico de agentes infecciosos. El diagnóstico de agentes infecciosos por biología molecular es mucho más directo, se ve el ADN de quien está infectando. El caso más conocido de esto es el HIV, carga viral para HIV o sida, o hepatitis. Las grandes empresas de diagnóstico a nivel internacional se han dedicado a estos kits, los venden. Nosotros en particular no hemos puesto todas nuestras baterías en el desarrollo de estos sino de aquellos que son problemas abordables desde nuestra región, por ejemplo toxoplasmosis o diagnósticos bacterianos. Tenemos otra estrategia de selección de los análisis. En el mundo hay sólo dos empresas que hacen cosas semejantes a las que ofrecemos nosotros, pero no tienen los mismos productos.

EC - Esto quiere decir que en los productos que ustedes diseñan y elaboran, en principio y por ahora no tienen competencia a nivel mundial.

CS - Efectivamente.

EC - O sea que tienen un campo enorme para desarrollarse, exportar, para abrirse al mundo.

CS - Esperemos que sí. La biotecnología es muy rápida y la biología molecular también.

EC - Pero de estos productos que ustedes elaboran hay patentes. Ustedes ¿compran una patente, quedan protegidos por una patente...?

CS - Ese es un tema de los complicados. Uno patenta para protegerse en el ingreso a algunos mercados que son muy competitivos. En este momento estamos apostando, con una empresa joven, al desarrollo tecnológico y a la protección vía tecnología, porque mantener una patente en un mercado en el que todavía hoy no facturamos porque no estamos en condiciones de hacerlo -como serían los de Estados Unidos o la Comunidad Económica- nos llevaría a un desembolso anual que está lejos de nuestra facturación.

EC - Entonces al mismo tiempo están corriendo un riesgo.

CS - Sí, son los riesgos. Son los riesgos.

***

EC - Estábamos mencionando algunos ejemplos de las patologías que ustedes están abarcando. ¿Podemos enumerarlas?

CS - Tenemos tres kits que componen el sistema: hemocromatosis hereditaria, que es una alteración génica que se podría diagnosticar desde el nacimiento -en realidad uno diagnostica la existencia de la alteración, pero es el médico el que sabe qué asociación con una patología tiene esa alteración-, el descarte de X frágil...

PT - ...y en agentes infecciosos tenemos el virus del papiloma humano y toxoplasma, que es el diagnóstico de la presencia de estos agentes.

EC - Ustedes les venden a laboratorios de análisis clínicos que después realizan los análisis utilizando...

CS - Una muestra, puede ser la raíz de un pelo, un raspado de la mucosa bucal, sangre; lo más utilizado es la sangre.

EC - ¿Hasta ahora están vendiendo los productos solamente en Uruguay o también han llegado a exportar?

CS - Nosotros somos originarios de Facultad de Ciencias y tenemos una vinculación universitaria muy importante con algunas universidades de Rio Grande do Sul. A través de ellos hemos hecho transferencia tecnológica a la región. Hemos tenido solicitudes de otros lugares del mundo, pero se hace un poco difícil lograr todos los mecanismos que aseguren la exportación y nos permitan registrarnos en otros lugares.

EC - ATGen tiene nada más que ocho meses de vida; ¿cómo le ha ido en el mercado local?

CS - Muy bien.

EC - ¿Qué quiere decir eso?

CS - Que, en este primer año, el 50% de los análisis moleculares en Uruguay se hacen con los kits de ATGen.

EC - O sea que han logrado una penetración importante en el sector al que se dirigen.

PT - Incluso se ha logrado desarrollar el mercado. Determinados laboratorios que no prestaban estos servicios, con nuestro apoyo de asesoramiento y nuestros kits pudieron desarrollar un área de biología molecular. En definitiva también se ha logrado aumentar el número de laboratorios que brindan el servicio.

CS - No sólo eso, también hemos logrado un diálogo en la intersección biología molecular - medicina con algunos médicos y algunos laboratorios en particular. Tenemos tal patología, que tiene tal incidencia, y sabemos que tiene un componente genético; ¿qué podemos hacer nosotros? Estudiamos, trabajamos, y cuando podemos desarrollamos un kit.

EC - Ya mencionaron algo en cuanto a la exportación; ¿cómo les ha ido?

CS - Obviamente, una empresa de este tipo no puede pensar únicamente en el mercado uruguayo, no es rentable. El mercado uruguayo es muy chico y una empresa de desarrollo tecnológico de este tipo requiere algunas inversiones a corto plazo importantes, entonces tenemos que pensar en el exterior. Hasta ahora hemos logrado convenios a través de la Universidad y hemos visto que hay una muy buena receptividad de nuestros productos en la región. Estamos haciéndolo como transferencia tecnológica porque nos falta recorrer el camino de la aprobación de los kits en la Unión Europea.

EC - ¿Cómo es eso?

CS - Cualquier kit de diagnóstico que se venda en un país debe estar autorizado por el Ministerio de Salud Pública en nuestro caso, o por la FDA en Estados Unidos. A eso es que uno apuesta: en nuestro proceso de calidad de la empresa estamos apostando a la FDA, pero antes tenemos que pasar por el Ministerio de Salud Pública, lo que tiene una demora para otorgar el número de registro. El registro de origen es el más importante cuando uno quiere exportar: es lo primero que te solicitan. En el Mercosur ahora hay un código común, de modo que registrar en Uruguay facilita las cosas para luego registrar en Brasil y Argentina.

EC - Ustedes están pasando por esos trámites.

PT - Sí.

EC - Después aspiran al sello de calidad de Estados Unidos.

CS - Sí, sin duda. Este tipo de empresas tiene que aspirar a la calidad, es el punto uno. Eso es lo que ofrecemos: calidad, control, reproducibilidad, certeza. Entonces, justamente, tenemos que apostar al más exigente de nuestros mercados, que es la aprobación del FDA.

EC - ¿Cuándo creen que estarían dando ese paso?

CS - Hemos empezado a trabajar en esto hace dos meses con una especialista de nuestro país, alguien muy brillante que nos ha ayudado muchísimo. Estamos en las primeras etapas; los kits son diferentes, hay algunos que equivalen a registrar un medicamento en la FDA, los kits de diagnóstico de agentes infecciosos tienen un proceso muy largo, idéntico al que sigue el registro de un medicamento. Los otros son muy simples, son más o menos como registrar una curita en la FDA: para ésos alcanza con el proceso de calidad empresarial.

EC - También es interesante la historia de esta empresa. Yo decía que ATGen surgió dentro o al amparo de la Facultad de Ciencias. ¿Cómo es esto?

CS - Hace unos tres años la Facultad de Ciencias entendió que había un hueco formativo en este país, que era la biotecnología básicamente molecular, en la que tiene un gran staff de docentes. Creamos el posgrado en Biotecnología y se generó un núcleo de gente joven que apostó a eso, y algunos docentes que entendimos que lo que hacíamos en definitiva tenía un nicho de mercado, era útil para el país, generaba tecnología y empleo. Nos juntamos y arrancamos con ese núcleo de cuatro personas a armar esta empresa en un convenio con la Facultad. Teníamos la idea, teníamos los productos, éramos capaces de hacerlo, teníamos una demanda de los productos a través de Facultad... En realidad era como si nos pidieran el análisis a nosotros. Armamos nuestra empresa y democratizamos nuestra información desde la Facultad de Ciencias.

EC - Más de una Facultad de la Universidad de la República se ha propuesto hacer funcionar una incubadora...

CS - La Facultad de Ciencias lo logró.

EC - ...por aquello de no limitarse a producir profesionales que después vayan al mercado a demandar empleo, sino además tratar de que esos profesionales generen empleo por sí mismos.

CS - Yo siempre digo a los estudiantes en la Facultad que lo bueno del biólogo y el bioquímico sería formarse pensando que en lugar de querer ser un empleado en el futuro sean empleadores, que arranquen pensando que son empleadores. ¿Dónde está el gran nicho de mercado en todas las cosas? En la generación de conocimiento; sólo hay que encontrar el pedacito que le corresponde a cada uno. Nosotros hemos tenido la suerte de encontrarlo, lo que ha generado un núcleo de gente trabajando y un ejemplo en la Facultad que ha resultado muy propicio y muy fértil.

EC - ¿Ustedes son el primer hijo de esa incubadora?

PT - Sí.

CS - En realidad la Facultad no tiene formalmente una incubadora: es una incubadora virtual pero real, hace las cosas tratando de que esto sea próspero.

EC - ¿Cómo funciona hoy la relación con la Facultad de Ciencias? ¿Cómo se entiende ese vínculo?

CS - Hoy el vínculo es económico. El final del vínculo es económico: un porcentaje de nuestra facturación va a Facultad de Ciencias.

EC - Porque por ahora ustedes están operando en la Facultad de Ciencias.

CS - Nosotros trabajamos en investigación y desarrollo, pero todavía hacemos la investigación dentro de la Facultad de Ciencias, entonces tenemos un convenio que rige ese hecho.

EC - Pero desde hace ocho meses son una empresa. ¿Con qué forma jurídica?

PT - Una Sociedad de Responsabilidad Limitada.

CS - Hace ocho meses que arrancamos, pero un convenio que rija este tipo de actividades nuevas tuvo que pasar por los institutos, por los consejos de Facultad, por el Consejo Directivo Central (CDC), es una serie de proceso largos que hemos tenido que recorrer junto con la Facultad. Tenemos ocho meses de vida y tres meses de convenio aprobado por el CDC. Pero la Facultad no se frenó por eso, el rector de la Universidad no nos frenó porque no había un convenio sino al contrario: "Vamos a hacerlo porque vale la pena".

EC - Hoy la empresa tiene cuatro socios.

PT - Sí.

EC - ¿Cuántos profesionales hay trabajando en ella?

PT - Esos cuatro y tres personas más: un técnico, un administrativo y un licenciado en Administración.

CS - Tenemos la gran dificultad de que no somos empresarios, somos investigadores, entonces precisábamos una pata que es la que nos está dando Aron Miller, un ex estudiante de Facultad de Ciencias que hizo su formación en Administración de Empresas en el exterior y volvió a Uruguay. A pesar de ser un empresario exitoso en otros lugares volvió a Uruguay porque dice que este proyecto le interesa, que vale la pena; se incorporó a nuestro equipo de trabajo y nos está dando la pata empresarial que no teníamos claramente definida.

EC - ¿Ahora se proponen romper el cascarón?

CS - Sí: hay una parte de ese cascarón que hay que romper; hay que hacer los procesos de producción fuera de Facultad de Ciencias. En Facultad somos un laboratorio de investigación y desarrollo; eso es lo que hay que hacer ahí, y ojalá siempre podamos tener nuestro laboratorio de investigación y desarrollo dentro de Facultad y seguir siendo nosotros mismos docentes de Facultad. Eso es lo que querríamos, pero la empresa tiene que estar fuera de la Facultad de Ciencias; todo el resto -el proceso de producción y de calidad, la administración, las ventas- debe estar fuera de la Facultad.

EC - ¿Se disponen instalarse a la brevedad?

CS - Sí, nos disponemos a encontrar los medios para instalarnos a la brevedad.

EC - ¿Qué otros planes tienen para el futuro cercano o el mediano plazo?

CS - Desde el punto de vista científico, seguir desarrollando kits. Nuestra gran ventaja es la velocidad del desarrollo, y desde el punto de vista comercial el objetivo es empezar a abrir los mercados inicialmente de la región y posteriormente de Europa y Estados Unidos. Ya tenemos algunos contactos generados en otros lugares, tenemos análisis de mercado que nos permiten saber que nuestros productos llegarían a esos lugares; concretamente Suecia, Islandia, algunas cosas en Estados Unidos; ya hemos visitado Brasil y Argentina y hay allí también una receptividad muy grande hacia nuestros productos. Ello cambiaría sustancialmente la producción de ATGen.

EC - ¿Junto con ustedes vienen otros? ¿Bajo el paraguas de la Facultad de Ciencias hay otros proyectos gestándose?

CS - Ojalá nuestra experiencia sirva para muchísimos otros. Hay alguna otra gente, en otras ramas, caminando por los aciertos del camino que hemos generado.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Jorge García Ramón