Salus, la fuente emblemática

Gerente de planta, ingeniero Francisco Liern: La compañía (gestionada por la brasileña Ambev y la francesa Danone), envasa 80 millones de litros por año. El acuífero de la Fuente del Puma puede seguir produciendo "por muchos años más".

EN PERSPECTIVA
Lunes 30.09.02, 09.40.

EMILIANO COTELO:
Nos acompaña ahora el gerente de planta en la Compañía Salus SA, ingeniero Francisco Liern. Es español, tiene 58 años, vivió en Argentina durante mucho tiempo, donde se recibió de ingeniero electromecánico, y vino a parar a Uruguay, y a Minas en particular, cuando el grupo Danone asumió la gestión de Compañía Salus SA.

¿Cómo lo ha tratado Minas en este tiempo?

FRANCISCO LIERN:
Bien, realmente muy bien. Yo ya conocía el país anteriormente por haberlo visitado en calidad de turista, pero desde que vivo aquí, tanto la comunidad como la vida doméstica, cotidiana, como la gente que trabaja en la planta me han tratado muy bien, me siento muy cómodo.

EC - ¿Vive aquí o va y viene a/de Argentina?

FL - Viví en Minas durante más de un año; actualmente estoy viviendo en Montevideo y viajando porque las actividades en la casa central, en las oficinas de Montevideo son mayores; pero estoy todos los días aquí en la planta.

EC - La marca Salus es todo un símbolo del departamento de Lavalleja y de la ciudad de Minas en particular. Más temprano yo decía que son 110 años de historia. Pero esa historia ha tenido un cambio en este último tiempo; recordemos cómo se compone actualmente el capital accionario de Compañía Salus del Uruguay.

FL - Ya hace dos años que el control de la Compañía Salus está en manos de una unión entre dos grupos importantes como Ambev y Danone. Estos grupos conforman alrededor de un 57% del total de Salus.

EC - Recordemos que Ambev es la empresa brasileña surgida de la fusión de Brahma y Antárctica, las dos grandes cerveceras. Y Danone es una multinacional.

FL - Danone es una multinacional francesa que se desarrolla en las áreas de aguas, galletitas y productos frescos como leche y yogur.

EC - Tenemos entonces a Danone y Ambev en un joint-venture que tiene el 57% de las acciones; ¿y el 43% restante?

FL - Hay inversores privados individuales y otras compañías importantes que tienen un porcentaje.

EC - Por ejemplo Quilmes, de Argentina.

FL - Exactamente.

EC - ¿En qué cambió Salus a partir de ese cambio en su capital accionario?

FL - Fundamentalmente en el proceso tecnológico. La realidad es que la marca Salus, el producto Salus es de alta calidad, es una marca no solamente reconocida en el país. Siempre recuerdo una anécdota; las primeras veces que vine a Uruguay por este tema me encontraba los vasos de Pluna con el logotipo de Salus, como una cosa muy fuerte. Después comprobé que la presencia de Salus es como un genérico, cuando la gente quiere tomar agua la pide como "Salus".

EC - Obviamente es una afirmación polémica que no va a causar gracia a los competidores, pero lo cierto es que es así, en Uruguay Salus es una marca muy asociada al concepto de agua mineral. Tiene competidores, pero ¿cuál es su presencia en el mercado hoy?

FL - En este momento tenemos más del 50% del mercado de aguas minerales.

EC - Eso le permite a Salus continuar considerándose líder.

FL - Exactamente. Hemos aumentado la participación y, como le explicaba antes, más allá de la fortaleza de la marca y de la calidad del agua, el proceso tecnológico ha mejorado sustancialmente por la elaboración, por la propia fabricación de envases, de botellas de plástico, de pet, aquí en la planta. Antes los envases eran adquiridos a otras firmas. Eso ha traído una mejora importante en la eficiencia de la planta.

EC - ¿Qué otros cambios ha implicado la presencia de una multinacional como Danone gestionando a la marca Salus?

FL - Salus ha reforzado su relación no sólo con la Intendencia sino también con la comunidad, donde quiere estar presente en forma continua.

EC - ¿Por qué: para diluir esa propiedad a cargo de capitales del exterior, para que no se pierda la identificación de Salus con esta zona?

FL - Justamente esa es una de las razones: para que no se pierda la identificación. Entendemos que Salus forma parte de la comunidad de Minas, así lo hemos ido viendo en estos dos años, y no queremos que se pierda de ninguna manera.

EC - Me pregunto si aquí en Minas la gente toma otra agua que no sea Salus. Después podríamos preguntarles a quienes nos están observando; los vamos a poner en un compromiso a ellos y a usted. Después nos cuentan.

FL - Le doy un ejemplo. A veces he estado con gente o en radios locales y he comprobado que la gente de Minas, cuando ve otras marcas en ciertos eventos o ciertas actividades que se hacen en la ciudad, lo nota y expresa su sorpresa, ¿por qué no está Salus en ese evento?

EC - A propósito de sorpresas, ¿por qué no se siguen fabricando el pomelo y la naranja Salus?

FL - Es una muy buena pregunta. Como le decía, esta unión de Ambev y Danone que forman la Compañía Salus, de alguna manera también divide las dos plantas existentes en el predio de Salus. Una planta es de agua y la otra es de cerveza.

EC - De la tradicional cerveza Patricia.

FL - Ambev tiene el control de la planta de cerveza. Tanto los refrescos de naranja y pomelo como también la sidra eran elaborados en su momento en la planta de cerveza; o sea que es un tema que está bajo la responsabilidad de Ambev.

EC - Usted no puede entonces contestarme la pregunta, porque está representando a Danone.

FL - Exactamente. Lo cual no significa que no tomemos nota de todas las consultas que nos hacen, entre otros el escribano Vergara, que es gran amante y gustador del pomelo.

EC - ¿Ha hecho lobby a favor del pomelo Salus?

HEMAN VERGARA:
Sin duda, claro. Desde que llegaron les decimos que no sólo está el tema del agua sino que -lo decimos con orgullo- como la naranjita y el pomelo no hay otros en el país, o sea que también son parte de Salus. Obviamente también hay un componente de agua de por medio que tiene su peso en la elaboración del producto. Nos han manifestado que en un futuro puede reeditarse porque también era un sello histórico del departamento: la gente siente que Salus está totalmente identificada con nuestro departamento.

EC - ¿Cabe esa posibilidad entonces?

FL - Tal como lo dice el intendente, tanto la naranja como el pomelo son también emblemas de la marca Salus. Desde Danone vamos a tratar de que puedan volver a salir al mercado, dentro de los movimientos que nos permite esta unión con Ambev.

***

EC - Alicia Garateguy está con un micrófono en la sala. ¿Ya conversaste con la gente?

ALICIA GARATEGUY:
Sí, ya conversé con algunos chicos, que tienen respuestas bastante distintas. Aquí estoy con José Luis; ¿alguna vez tomaste Salus?

JOSÉ LUIS:
No.

AG - Dijo que no, es en serio. ¿Te gustaría probar?

JL - ¡Sí!

EC - Esa sí que es una respuesta fuerte. ¿Qué edad tiene?

AG - ¿Qué edad tenés?

JL - Nueve años.

AG - ¿Viste Salus en las casas de tus amigos y nunca te dio por probar?

JL - No.

AG - ¿Y si te convencen ahora?

JL - Sí.

AG - Tiene ganas.

EC - Creo que el ingeniero Liern se lo lleva para la planta en este mismo momento.

AG - Le pregunto a otro. ¿Fernando?

FERNANDO:
Sí, he tomado.

AG - ¿Te gusta la Salus?

F - Sí.

AG - ¿Y las otras bebidas que tienen que ver con la Salus, que no son el agua?

EC - Quizás no las conozca.

F - Sí.

EC - ¿Cuándo se discontinuaron el pomelo y la naranja?

FL - Hace un año.

EC - ¿Hay alguien que toma otra agua que no sea Salus aquí en Minas?

AG - Levanten la mano.

EC - A ver cuántas manos se levantan.

AG - ¿Qué agua tomás vos que no sea Salus?

NIÑO:
Potable.

AG - Agua de la canilla.

EC - Quedó más tranquilo el ingeniero Liern. Pero nadie más levantó la mano; ¿por cortesía o es realmente que nadie toma un trago que no sea de Salus aquí?

***

EC - ¿Cuántas personas trabajan hoy en Salus?

FL - En la parte de agua trabajan 100 personas, de las cuales 69 en la planta de elaboración de Minas. Ese es el plantel fijo.

La cervecería está en otras 100 personas, más allá de una cantidad de gente que trabaja en el parque (donde hay un contratista que hace el mantenimiento), gente contratada por nosotros para distintos temas de mantenimiento y el personal del parador y el hotel. Podemos decir que en todo el predio de Salus trabajan alrededor de 250 personas.

EC - La distribución es aparte.

FL - Sí: entregamos a distribuidores únicos de Salus, tanto agua como cerveza. Son distribuidores exclusivos que tenemos en todo el país.

EC - ¿Cuántos millones de litros de agua Salus se fabrican por año?

FL - Alrededor de 80 millones.

EC - ¿Eso es más o menos que en el pasado? ¿Cómo ha evolucionado esta industria?

FL - En los últimos dos o quizás tres años, desde 2000, estamos en niveles parejos; el volumen venía en crecimiento y ahora Salus mantiene un nivel parejo. El mercado total ha disminuido algo pero, al tomar más parte de ese mercado, mantenemos el volumen que mencionaba.

EC - La pregunta más o menos cantada a partir de la incorporación de Danone y las otras firmas del exterior en el capital accionario de Compañía Salus del Uruguay es qué posibilidades hay de exportar.

FL - Estamos incursionando en este momento en el mercado de Estados Unidos con exportaciones muy puntuales, pequeñas. Hace 20 días fueron dos partidas, una al estado de California y otra al de Florida en volúmenes pequeños. Estamos tratando de incursionar en Estados Unidos y en el Mercosur. Al ser volúmenes altos los fletes son significativos y no es un mercado muy alentador, pero dadas la calidad y las posibilidades que tenemos con la marca, que es realmente conocida, seguimos intentándolo.

EC - ¿Ese es el objetivo?

FL - Es uno de los objetivos.

EC - ¿Con qué horizontes se manejan? ¿Qué planes hay en el rubro exportaciones?

FL - El objetivo puede ser exportar alrededor del 5% de nuestro volumen.

EC - ¿Nada más que eso?

FL - Creo que ese valor es bastante desafiante.

EC - ¿Por los factores que usted mencionaba?

FL - El flete es muy determinante: el volumen es muy alto y ocupa mucho espacio, entonces los fletes son caros.

***

EC - Alicia, ¿qué más averiguaste?

AG - José Luis y Fernando son parte de un grupo que se llama Chiquilladas. Estamos con uno de los responsables, que dice que han recibido muchísima Salus como donación para este grupo de niños. ¿Con quién estamos hablando?

LUIS UMPIÉRREZ:
Con Luis Umpiérrez, integrante del grupo Chiquilladas, que es una organización no gubernamental que trabaja por los chicos de Minas con las necesidades básicas no satisfechas. En muchas oportunidades hemos recibido agua Salus para eventos, cada vez que necesitamos no tenemos más que ir a la planta y pedir. Como nosotros, también otras instituciones y comedores de Minas reciben apoyo permanentemente. Aquí en Minas todos tomamos Salus.

AG - Sólo para que conozcan quienes están escuchando, ¿qué hace Chiquilladas?

LU - Básicamente tenemos cuatro merenderos en Minas donde aparte de la merienda hay una maestra que realiza los deberes vigilados. Aparte se hacen otras cosas, como esta actividad a la que ustedes nos han invitado en forma telefónica, venimos para que los chicos se integren, se socialicen y mejore la integración con el resto, ya que a veces por su condición económica les cuesta llegar a algunos puntos. También festejamos cumpleaños, hacemos viajes didácticos, pesquisamiento visual; es una atención integral que tiende al mejoramiento y la integración de los chicos al resto de la sociedad.

***

EC - Ingeniero Liern, una de las tantas preguntas que pueden hacerse a propósito del agua Salus: ¿qué sustentabilidad tiene la Fuente del Puma, en la medida en que está siendo utilizada desde el punto de vista industrial con la intensidad que usted nos ha referido? ¿Hay algún riesgo respecto del futuro de esa agua, tan rica para el patrimonio de Lavalleja y del país?

FL - No: en el predio, aparte de la Fuente del Puma, que es emblemática, tenemos otra de similar calidad. Estas aguas naturales forman acuíferos naturales y surgen naturalmente en cantidad y calidad suficientes como para seguir envasando por muchos años más. La característica fundamental de esta agua es que son de bajo contenido en sodio y ricas en minerales como calcio, magnesio y carbonatos. No reciben ningún tipo de tratamiento: tal como surgen de la naturaleza, así son envasadas.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Jorge García Ramón

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