(Emitido a las 7.56)

EMILIANO COTELO:
En su momento con Fray Bentos: la instalación de las plantas de celulosa rescató a la capital de Río Negro ciudad del ostracismo y la convirtió en un verdadero polo de desarrollo.

Parece que lo mismo va a ocurrir a 200 kilómetros de distancia, en Conchillas, Colonia.
 
La futura instalación de ENCE en esa localidad, más concretamente en el enclave de Punta Pereira, promete aires de cambio para esa ciudad en particular y para toda la zona en general.

¿Dónde se va a ubicar esta planta de celulosa española? ¿Qué características tiene Conchillas? ¿Cómo podría o tendría que modificarse la región para recibir este emprendimiento de gran porte... ? Les proponemos conocer este rincón del mapa del Uruguay que va a dar mucho que hablar en los próximos meses.

Me parece que vale la pena empezar por ubicar geográficamente a Conchillas. A este pueblo se puede llegar desde el norte, por la Ruta 21 que une Fray Bentos con Carmelo. Pero desde Montevideo se llega tomando primero la ruta 1; una vez que se pasa por Colonia, hay que seguir hacia el noroeste por la ruta 21. En determinado momento se ve a la izquierda la entrada al Parque Anchorena, donde se encuentra la Estancia Presidencial, pero hay que seguir. Cuando se arriba al kilómetro 223, se debe tomar un desvío a la izquierda, en dirección al Río de la Plata. Por ese camino se debe continuar unos 12 kilómetros más para finalmente encontrarse en Conchillas.

De todos modos, el lugar elegido por ENCE está un poquito más lejos, ya que, pasando Conchillas, hay que continuar por un camino vecinal unos siete kilómetros más, rumbo al río. Entonces sí  estaremos llegando a Punta Pereira.

ELISA LIEBER:
Sí, el punto exacto de Punta Pereira pertenecía a una arenera, la arenera Rosselli, que fue durante años la única empresa de la zona de Conchillas.

¿Cuáles son las ciudades más cercanas?

Hacia el noroeste está Carmelo, a 40 kilómetros, y Nueva Palmira, a 70 kilómetros. Hacia el sureste está Colonia del Sacramento, a 50 kilómetros y luego Juan Lacaze, a 70 kilómetros.

La historia de Conchillas

EC - Conchillas tiene una historia bastante rica que se remonta a fines del Siglo XIX. De todos modos, la trascendencia del lugar geográfico se encuentra aún más atrás en el tiempo, a principios del Siglo XIX, ya que el puerto de Conchillas está emplazado en el lugar exacto donde desembarcó Santiago de Liniers después de vencer a los ingleses y recuperar Buenos Aires.

Pero la zona de Conchillas como tal empieza a desarrollarse allá por 1887, cuando el gobierno argentino le encargó a la empresa inglesa Walker & Cía la construcción del nuevo de puerto de Buenos Aires. 

EL - Y Walker & Cía eligió Conchillas como cantera, por su proximidad a Buenos Aires y porque contaba con tierras muy ricas en piedra, arena y cal.

De la zona de Conchillas, entonces, salieron los materiales básicos usados para erigir el puerto de la capital argentina, con costos de transporte relativamente bajos.

En el lugar, se construyó un puerto chico, de 300 metros, y un varadero de madera que permitía reparar los barcos. Luego se agregaron galpones, talleres, carpinterías, herrerías, molinos de piedra y vías férreas, por donde más tarde llegaría la maquinaria.
 
EC - Y esta industria promovió la inmigración de obreros de nacionalidades muy diversas: ingleses, italianos, escoceses, griegos, búlgaros, austriacos, vascos, turcos, alemanes, que poblaron y de a poco fueron conformando el pueblo. Este es otro punto de contacto con Fray Bentos.

Según destacan algunos estudiosos del lugar, aquello fue un emporio de trabajo que se mantuvo con intermitencias hasta 1950.

EL - Es así que la zona de Conchillas empieza a crecer bajo la dirección de los ingleses, siendo el primer pueblo que tuvo luz eléctrica en Uruguay.

Y ese no el único dato particular. Una anécdota muy comentada es que en Conchillas llegó a circular una moneda propia. ¿Por qué? Bueno, es que el pueblo empezó a tomar más cuerpo a partir de la llegada al lugar del cocinero David Evans. Evans era un marinero cuya nave encalló cerca del lugar allá por 1911. Este marinero-cocinero se estableció allí y en pocos años creó uno de los comercios más importante del país: la "Casa Evans". Con el tiempo, ese establecimiento adquirió tanta importancia que el Gobierno y el Banco República le permitieron acuñar su propia moneda.

Conchillas en la actualidad

EC - Pero ahora vamos a dar un salto en el tiempo. Nos venimos a la actualidad. ¿Cuál es la realidad de Conchillas hoy?

EL - En la actualidad, el pueblo de Conchillas y sus alrededores tienen cerca de 2.000 habitantes, que trabajan básicamente en campos cercanos, en la ganadería y la agricultura. En particular, hay varios queseros artesanales y propietarios de apiarios.

En lo arquitectónico, Conchillas se caracteriza por sus casas con paredes gruesas de piedra en cal o barro, más anchas en la parte inferior, revocadas y pintadas de amarillo, con techos de zinc a dos aguas pintados de rojo.

Estas casas, típicas del lugar, se remontan a la época de la factoría inglesa y son, junto al hotel de la ciudad, Patrimonio Histórico Nacional.

EC - Es un pueblo pequeño en cuanto a su extensión, estamos hablando de unas pocas cuadras, seis o siete, y de ancho dos o tres. Es verdaderamente un lugar muy acotado, en el medio de la nada.

Logística

EC - Ahora, una pregunta que surge de inmediato cuando hablamos de una planta de celulosa como la que se proyecta para esa zona es: ¿con qué infraestructura cuenta Conchillas? ¿Está preparada para recibir el impacto de una planta de celulosa como la de ENCE? Estoy pensando, por ejemplo, en las vías de acceso a la zona, la caminería...

EL - Según pudimos averiguar, si prospera el nuevo proyecto de ENCE, habrá que hacer mejoras importantes en la infraestructura vial, ya que los caminos de acceso al predio adquirido por la firma española no están preparados para el tránsito de camiones y vehículos pesados. Son lisa y llanamente caminos vecinales.

Vecinos

EC - ¿Y cómo reaccionan ante este nuevo escenario los vecinos de Conchillas?

EL - Índice 810 habló ayer con varios de ellos y están en su mayoría de acuerdo con la instalación de ENCE en Punta Pereira, ya que desde el cierre de la arenera, el lugar se iba convirtiendo en un pueblo fantasma.

Los lugareños entrevistados confiaron en que la nueva fábrica traiga trabajo al departamento y en particular a esta localidad. "Para acá, para el pueblo, puede hacer hasta bien, porque puede haber trabajo. Porque la verdad que el pueblo se estaba despoblando y la verdad es que iba a terminar en un pueblo fantasma. Esa parte de ahí donde compró esta gente se despobló prácticamente desde que se fue la arenera. Yo con la gente que he hablado más o menos está toda conforme", dijo uno de ellos.

Además, los pobladores de Conchillas se perciben alejados de un conflicto con Argentina. "Acá hace meses que no hay trabajo para la gente. Y de Argentina estamos a 45 kilómetros, así que no es drama para que le moleste", contaron.

EC - La producción de EN PERSPECTIVA se comunicó también con el presidente de la Junta Local de Conchillas, Aníbal Cabrera, quien subrayó que la zona está despoblada y apoyó el proyecto. "Hay de las dos versiones, yo soy un convencido de que si es fuente de trabajo y que no contaminemos el río, bienvenido sea, acá faltan fuentes de trabajo, incluso va a mover no solo la zona sino el departamento", explicó.

El entorno

EC - Está claro que, para Conchillas, la llegada de ENCE implicará un sacudón de grandes dimensiones, casi una revolución. Pero... ¿qué puede decirse de la ciudades más cercanas, Ombúes de Lavalle y Carmelo, que se encuentran a unos 40 kilómetros? En particular, ¿Carmelo será a ENCE lo que Fray Bentos a Botnia? 

EL - Hay que recordar que Carmelo cuenta con 22.000 habitantes, casi igual que Fray Bentos que tiene 23.000. Esa ciudad coloniense últimamente venía muy volcada al turismo: un turismo muy particular, de alto poder adquisitivo, sobre todo de argentinos que han ido adquiriendo chacras y mansiones en esa zona.

EC - ¿Qué puede ocurrir con esa tendencia?

EL: Nosotros consultamos ayer a un asesor del intendente Walter Zimmer quien entiende que, a priori, no hay que prever consecuencias negativas para el turismo de Carmelo.

De todos modos, no hay existe ningún estudio realizado y es evidente que una planta de las dimensiones de la que planea construir ENCE modificará de manera profunda toda su región aledaña, no sólo Conchillas sino también en Carmelo, Ombúes de Lavalle y la propia Colonia del Sacramento, que son las poblaciones más cercanas.

Fotos enviadas por Enrique Alzugaray