(emitido a las 8.45 Hs.)

EMILIANO COTELO:
Según la Asamblea General de las Naciones Unidas, "las empresas cooperativas ayudan a construir un mundo mejor". Así quedó definido cuando se designó a este año 2012 como Año Internacional del Cooperativismo. En el caso concreto de Uruguay, ¿cuánto hacen las cooperativas por construir un país mejor?

Esta mañana, en Perspectiva Agropecuaria vamos a analizar un ejemplo concreto de cooperativismo exitoso, con un arraigo muy fuerte en su región. Me refiero a la Unión Rural de Flores (URF), una cooperativa de productores que ya pasó los 50 años y continúa en pleno crecimiento tanto dentro como fuera del departamento donde nació: hace pocos meses inauguró una sucursal para la atención de socios en el departamento de San José y en estos días acaba de duplicar su capacidad de almacenamiento de granos, ya que inauguró una nueva planta de silos para 21.000 toneladas.

Rosanna, ¿qué tal si presentamos a nuestros invitados?

ROSANNA DELLAZOPPA:
Felipe Sanguinetti es presidente de la cooperativa URF y productor ganadero, y Eduardo Montes de Oca es el gerente general de la cooperativa y también productor.

EC - Enseguida vamos a conocer las características particulares de la URF. Pero antes de eso, hablemos del sistema cooperativo agropecuario en general, un esquema de trabajo muy habitual en Uruguay. ¿Por qué un productor elige el sistema cooperativo? ¿Dónde están las ventajas?

FELIPE SANGUINETTI:
La ventaja es que se unen los productores para tener escala. Es fundamental el respaldo que les brinda la cooperativa a los productores, la seguridad en los negocios. En URF tenemos además un apoyo técnico agronómico y veterinario que es muy importante, porque en el mundo de hoy cada vez es más importante trabajar con buena tecnología.

EDUARDO MONTES DE OCA:
Para mí una de las cosas más importantes es la transparencia, la confianza que brinda el sistema cooperativo a los productores.

EC - Para ser más claros, ¿para qué un productor se incorpora a una cooperativa, qué es lo que consigue asociándose que no tiene individualmente? Por ahí venía la inquietud inicial.

FS - El concepto más fuerte del asociativismo es lograr escala. Es notorio que un productor que llamamos grande tiene la solvencia que le permite obtener todos los recursos, desde el asesoramiento, recursos financieros, todo por sus propios medios, porque tiene el respaldo. En el caso de la cooperativa, el asociativismo les permite a productores medianos y pequeños lograr los mismos resultados que un productor grande, tener los mismos beneficios accediendo a escala. Hay casos muy concretos de negocios, ejemplos concretos de producción que el productor si no tuviera la posibilidad de acceder a una cooperativa no podría obtener, porque estaría fuera de su alcance económico, por ejemplo los servicios.

EC - ¿Cuáles serían esos casos?

EM de O - Por ejemplo el asesoramiento técnico es fuertísimo, es una de las herramientas más fuertes que la cooperativa le brinda al productor. Lo hace en general en forma gratuita y el sistema se nutre del compromiso de remisión de esos productores, porque tiene que ser mutuo, tiene que haber una reciprocidad. Eso es lo que hemos logrado y estamos convencidos de que ese sistema, si se multiplica, es una excelente herramienta, una excelente palanca para el desarrollo de los productores y sus empresas.

Otro componente además del asesoramiento es la capacitación, el acceso a la información. La cooperativa, en la medida en que se va profesionalizando va haciéndolo en todas las áreas, en la parte de comunicación, en la parte de comercialización, y hoy con las nuevas tecnologías podemos bajar esa información al productor, no queda en los escritorios de la cooperativa. Ese ha sido un cambio fundamental, es por donde estamos viendo el gran desarrollo del sistema cooperativo en el Uruguay.

EC - Hablemos ahora sí del caso concreto de la URF, que nació en 1959, aunque la fundación oficial fue un año después, en el 60. Ya pasó cómodamente el medio siglo, hoy reúne a unos 400 productores activos, abarca todo el departamento de Flores, pero además se expandió a otros de la zona centro, Florida, Durazno, San José. Entonces allí, en esta cooperativa especial, URF, ¿cuáles son los servicios que obtiene el socio? Ya mencionaron dos, el asesoramiento técnico y la capacitación. ¿Qué más?

RD - Podemos poner un ejemplo concreto: soy productor nuevo, llego al lugar, tengo varios lugares a los que acercarme, elijo acercarme a una cooperativa, es URF. ¿Qué puedo esperar como productor ganadero o agrícolo-ganadero o incluso lechero?

FS - Tenemos todos los servicios, de la parte de insumos, de la parte logística, de la parte de acopio –de la que ahora hemos hecho un agrande–, de la parte comercial, tanto venta de granos como venta de ganado.

EC - Veamos cada uno de sos rubros. Usted mencionó insumos; ¿qué quiere decir que la URF soluciona los insumos?

FS - Hay un supermercado agropecuario donde tenemos de todo, desde los fertilizantes, agroquímicos, productos veterinarios para la ganadería, hasta infraestructura, cepos, postes, alambres, todo lo necesario. El productor si quiere no necesita salir de URF para tener todo lo que precisa para su establecimiento y para funcionar.

EC - El implícito es que los precios a los que compra ese tipo de insumos son más convenientes que si va y los compra en la esquina.

FS - Son convenientes, son competitivos, a veces no son los mejores pero siempre están dentro del mercado. La diferencia es el servicio técnico que después le brindamos o el servicio de comercialización, la transparencia dentro de ese servicio, que es muy importante, el seguimiento de los cultivos, la logística para mandar los camiones, la vuelta de los camiones, para embolsar los granos. URF soluciona todos esos temas.

EC - Habló también de comercialización. ¿Cuáles son los servicios de comercialización que ofrece esta cooperativa?

EM de O - En el caso concreto de la agricultura tenemos un departamento comercial. Obviamente tratamos de solucionar todos los problemas, tenemos toda la parte de comercialización de forwards con contratos.

EC - ¿Qué quiere decir eso?

EM de O -  Es parte de lo que ha cambiado en forma fuerte la agricultura en nuestro país. Históricamente los productores nos dedicábamos a producir y plantábamos sin precio, recién cuando llegaba el momento de la cosecha obteníamos los precios y sabíamos cómo nos iba a ir. Uno de los cambios importantes que han trascendido es que podemos operar en el mercado de Chicago y podemos tener la opción de vender forward, que es comprometer una cosecha con un precio definido, que nos permite ir vendiendo la cosecha en forma anticipada para ir cubriendo costos, etcétera.

EC - La cooperativa actúa como un "intermediario", porque esa misma gestión la realizan empresas privadas en el Uruguay, hay productores que no remiten sus granos a una cooperativa sino a una determinada firma que se especializa en eso y después exporta.

EM de O -  Es así. La cooperativa tiene distintas alternativas comerciales. Siempre tratamos de diversificar, es una de las fuentes de seguridad que le damos al productor. Somos en general de relaciones de largo plazo, de relaciones estables, porque lo mismo que hacemos con nuestro productor hacia adelante tratamos de hacerlo con nuestros proveedores tanto de insumos como de productos, ahí le brindamos al productor las distintas alternativas. Estamos trabajando mucho con las opciones comerciales, tratando de buscar seguros de precios, de asegurarnos los precios en determinado momento, cuando la cuenta nos da.

Obviamente estos temas no están en la cultura del productor, hemos tenido que ir introduciéndolos despacio, porque la gente tiene que agarrar confianza, y para ello hemos hecho primero un acuerdo de apoyo con la Facultad de Agronomía, en la cual nos han dado una mano importante en todo lo que tiene que ver con las opciones y los mercados. Y en un momento nos dimos cuenta de que eso no alcanzaba, porque una sola persona no nos podía brindar el servicio para que los productores lo adoptaran, entonces entablamos una relación con CREA y con Aacrea, de Argentina, y elaboramos lo que se llama grupos de comercialización en los que los productores van, intercambian, la forma CREA de trabajar, 10 o 12 productores se juntan con asesores y con gente que tiene información. Eso enriquece mucho y el productor le va agarrando confianza.

EC - Hablaron también de logística. ¿De qué se trata?

EM de O - El tema logística involucra lo que tiene que ver con solucionarle al productor todo lo que es la infraestructura y los camiones, los servicios, para que pueda sembrar. Cuando hablamos de logística, hablamos de logística de insumos. Por ejemplo, ahora que estamos en plena siembra de cultivos de verano hay una persona encargada de logística que coordina la llevada de semillas desde la planta nuestra al predio del productor. Y en cosecha es exactamente lo contrario, la coordinación con las empresas de transporte. Nosotros tenemos solo dos camiones, pero tenemos un equipo de empresas de camiones que trabajan con nosotros, entonces cuando el productor está por cosechar le coordinamos para que el camión esté en tiempo y pueda darle el destino que corresponda.

EC - El socio, el productor asociado, ¿cuánto paga?, ¿cómo está vinculado a la cooperativa?

EMdeO  - Obviamente hay cuotas sociales, hay una cuota parte social, pero no es muy significativa. En realidad lo que manda en la relación del socio con la cooperativa es la actividad. Aspiramos al socio consecuente, es decir, a aquel socio que opera en todas las líneas posibles con la cooperativa. El sistema se nutre del compromiso de remisión, que genera determinados ingresos para la cooperativa que financian los servicios que brinda.

EC - ¿Cuántos empleados tiene la URF?

EM de O - La cooperativa tiene una variabilidad importante de acuerdo a la zafra, pero tenemos un staff de 82 empleados permanentes, y en zafra, como ahora, estamos en 135 empleados.

EC - ¿Cómo es eso de que la URF ya no se limita al departamento de Flores?

EM de O - En los últimos años, después que superamos la crisis del 2001, por suerte tuvimos un crecimiento importantísimo, exponencial, y empezaron a aparecer productores de lo que llamamos extrazona, Soriano, Florida, Durazno y norte de San José. Hubo ahí una relación muy buena con un grupo de productores de San José que valoraron mucho el relacionamiento, que en la zona no existía, les gustó mucho la forma operativa, es decir, ese relacionamiento franco, de ida y vuelta, en el que encontraron solución a los problemas que tenían. Eso hizo que creciéramos mucho en demanda de servicios en esa zona. Siempre habíamos tenido en la cabeza la posibilidad de expandirnos para llegar con la forma de actuar de la cooperativa a más gente. Obviamente, esto es un desafío importante, porque en esos lugares no existe el vínculo, no existe la confianza por desconocimiento. Pero el crecimiento de esa zona nos empezó a provocar problemas de logística, es decir, teníamos que hacer la proveeduría de insumos desde Trinidad, nos empezaba a generar dificultades, no teníamos un centro intermedio de distribución de insumos. Estábamos con esa problemática cuando nos surge la oportunidad de alquilar un local, que fue un desafío que decidimos asumir hace poco menos de un mes.

RD - El local que está en ruta 1 y ruta 3.

EC - El oyente que pasa por la ruta 1 lo puede ver, está justo frente al intercambiador que permite el pasaje de la 1 a la 3.

FS - Exactamente, kilómetro 67.

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EC - Miren los mensajes que llegan de la audiencia: "Si solo existieran cooperativas sin competencia, se burocratizarían y los altos costos los pagaría el productor. Es bueno para el productor que exista la competencia en firmas comerciales". ¿Cómo les suena esto?

EM de O - Compartimos la opinión, pero a la vez es bueno destacar que esa es la razón que nos obliga a ser competitivos, a estar en el mercado, porque una cosa es el cooperativismo lírico y otra cosa es el cooperativismo práctico, lo que buscamos es que el productor no esté por filosofía, por lirismo, sino por conveniencia. Tenemos que lograr gerencialmente y comercialmente que el resultado del productor sea positivo, y eso nos obliga a tener los mejores precios. Siempre decimos que la fortaleza de URF no es tener siempre el mejor precio, porque ahí estaríamos arriesgando mucho, lo que buscamos es tener precios competitivos pero que nos den a la vez la garantía que el productor necesita.

FS - Hoy para poder competir tenemos que manejar la cooperativa cada vez más como una empresa. Y como cualquier empresa tiene que dar su ganancia, que en el caso de las cooperativas la gran cosa es que se vuelve a volcar a mejores servicios. Esa es la gran ventaja que tienen los productores, todos los años cuando va bien les vamos brindando mejores servicios, ese es uno de los atractivos que tenemos.

EC - Gonzalo de Pocitos dice: "La cooperativa es una forma jurídica más en el agronegocio. Cuando priorizó al productor por encima de la empresa, se fundió. Hoy su mayor valor está en que se constituye un sistema democrático y fiable para el productor". ¿Los convence esa lectura?

EM de O -  Ese es un concepto importantísimo. ¿Qué es priorizar al productor? Primero, el productor es el dueño, es la demanda. Una de las virtudes de la historia de la URF es que los directivos han tenido siempre un rol director, de fijación de políticas, y han dejado en manos de equipos gerenciales lo mejor capacitados posible la parte ejecutiva. También hay que destacar que en el sistema cooperativo históricamente los directivos firmaban solidariamente todas las inversiones, todos los compromisos que asumían con la banca, con distintos proveedores. Eso tiene un valor brutal, porque hoy que estamos viviendo un buen momento económico todo se festeja, todo se disfruta y se crece con bastante seguridad, pero la URF, como todas las cooperativas, muchas en el país, pasó momentos de mucho apremio en los que muchos directivos quedaron por el camino por esos compromisos. Entonces ese es un concepto que me parece que hay que rescatar, porque gracias a esos directivos que sacrificaron y arriesgaron, hoy tenemos una empresa sólida que les brinda servicios a muchísimos productores.

RD - De la mano de eso, de lo que habías dicho lo del cooperativismo lírico y el práctico y mirando la definición para este Año Internacional del Cooperativismo, quería consultarles si están de acuerdo en que las cooperativas contribuyen al desarrollo económico y social de las comunidades, porque en definitiva, vuelvo a lo mismo, si hay otras empresas que puedo elegir para interactuar qué es lo que tiene una cooperativa que me hace sentir mejor en esto. Lo que llamabas lírico para mí tiene un componente de fondo importante, hay algo que a mí, productor, empresario, cuando voy a elegir, me hace sentir mejor en un determinado ambiente que en otro. De hecho, por poner otro ejemplo de cooperativa, Conaprole es una de las cooperativas que tienen los productores lecheros más chiquitos, o sea que tiene también una función social importante que no es generalizable al conjunto de las empresas...

FS - Es que en el mundo de hoy o en el Uruguay de hoy, los pequeños o medianos productores, con la competencia brutal que hay por la tierra, casi no podrían vivir si no fuera por las cooperativas. Conaprole es un caso bien claro. La unión hace la fuerza, por eso pueden seguir existiendo, si no, los pequeños productores deberíamos irnos a la ciudad.

RD - ¿Y los ganaderos chicos, en el caso de ustedes?

FS - También los ganaderos chicos. La competencia por la tierra es brutal hoy, no podríamos pagarla. Los grandes grupos de siembra nos quitarían los campos, y sería un problema social también para el Uruguay. Así podemos seguir siendo productivos, seguir en el campo y el campo es de los productores uruguayos, o la gran mayoría o la parte que sea.

EC - En la conversación previa Rosanna me hacía notar un detalle como algo en la trayectoria de la URF que merece un comentario, merece un destaque. En el año 2004 ustedes prepararon un plan estratégico y lo revisaron después en el año 2009, al llegar a los 50 años. ¿Es habitual esto de los planes estratégicos? En el caso de ustedes, ¿por qué dieron ese paso? ¿Qué "sacudón" implicó llegar a los 50 años?

EM de O - Eso es muy cierto. Cuando vimos el crecimiento que se estaba dando nos obligamos internamente a hacer una revisión del rumbo. Cuando hablamos de planificación estratégica nos referimos a tratar de concretar y uniformizar los criterios de muchas personas para ver cómo seguimos para adelante, con una visión prospectiva, con una visión positiva de cómo crecemos, porque los recursos son escasos y hay que priorizar las inversiones. Obviamente la mayor demanda de servicios estuvo por el lado de la agricultura, pero nosotros que estamos insertos en una región muy ganadera por el tipo de suelos no podemos dejar de lado al sector ganadero al que le está pasando una cosa muy dura: los productores por obtener un buen resultado económico están tratando de dedicar a la agricultura los pedacitos buenos de tierra, por la mayor rentabilidad, la ganadería va quedando con los peores suelos, y ahí surgen las demandas para la parte ganadera. Somos una cooperativa muy ganadera y estamos tratando de crecer en la parte ganadera.

Ese proceso de revisión nos ayudó mucho a ordenarnos internamente, a coordinar más internamente, a tratar de sobrellevar el crecimiento. Porque el crecimiento no es solo en infraestructura, también es en gente, en personal. Nosotros tenemos la suerte de tener mucha estabilidad en el personal, y eso es parte de las decisiones de los consejos directivos históricos de la cooperativa: cuidar mucho a su gente, capacitar a su gente. Pero la gente que está alineada, consciente de cómo debe ser el servicio de la cooperativa, va quedando en minoría y va entrando gente nueva. Entonces ahí hay un trabajo muy importante, que es continuo, constante, de ir concientizando al funcionario nuevo de la función dentro de la cooperativa.

EC - Rosanna, ¿te quedó algo por preguntar sobre el plan estratégico?

RD - Me parece que cualquier empresa moderna hoy está obliga a tener un plan estratégico y me parece interesante el hecho de irlo revisando continuamente. Yo había hecho un trabajito con ellos en el 2009, y cuando llego ahora en el 2012 a raíz de la inauguración primero de la sucursal san josé y ahora de la planta de acopio, la sorpresa grande fue constatar la cantidad de saltos y de pasos que habían dado, que en ese momento se hablaban como posibles, y otra cantidad más que había por delante de los que en su momento al menos yo no estaba enterada. Simplemente compartir razones por las cuales las empresas crecen, son exitosas y se pueden poner como ejemplo para los demás.

FS - Creo que la gran virtud de la URF es haberse dado cuenta a tiempo de tener ese cambio hacia un sentido bien empresarial, que incluye toda esta parte de planificación y funcionamiento.

EC - ¿Qué aprenden los ganaderos de los agricultores? Porque, como ustedes señalaban, la URF tiene un origen ganadero, es más, la directiva es básicamente ganadera.

FS - En Flores la tradición es ganadera. Esto ha apoyado a la URF y los productores que siguen funcionando se han dado cuenta de eso, de que la agricultura nos brinda un sentido más empresarial del negocio, nos brinda estas seguridades. Muchos ganaderos tienen su parte agrícola o usan lo que pueden para agricultura para potenciar sus empresas y poder seguir siendo ganaderos, que también es muy importante y bien trabajada también la ganadería funciona muy bien. Capaz que no es tan claro porque faltan algunas herramientas, como por ejemplo los precios de futuro que se hacen en agricultura, si la ganadería pudiera manejar algo de eso sería un boom también como es la agricultura hoy.

EM de O - Desde el punto de vista de la pregunta ¿qué aprende un ganadero?, son rubros bien distintos hasta en la mentalidad de la gente que los practica, obviamente el agricultor tiene una mayor predisposición al riesgo. En la agricultura los resultados son más rápidos, en 180 días ya están viéndose los resultados. El asesoramiento técnico es más fácil, porque es más contundente; el resultado está en el corto plazo, mientras que en el sector ganadero los ciclos biológicos desde que uno siembra una pastura, desde que uno echa un toro, hasta que pare la vaca, estamos hablando de nueve, diez meses, hasta que destetamos el ternero 15, 18 meses. Eso contribuye a que la transferencia de tecnología sea más lenta. Siempre decimos que a nosotros nos fue muy bien cuando pusimos los técnicos en el campo con el productor, a tomar decisiones con el productor, en la agricultura fue impactante. En el año 86 teníamos un solo técnico y hoy tenemos nueve técnicos, y a partir de esta revisión que hicimos estamos tratando de poner el mismo servicio, un técnico, un agrónomo, un veterinario, al lado del productor. Es lento el proceso, pero va creciendo.

EC - Hablemos de la nueva planta de silos que URF inauguró la semana pasada. Rosanna, tú la viste, ¿qué te llamó la atención?

RD - Primero ubicar a los oyentes: cuando uno va hacia Salto,cuatro kilómetros antes de llegar al pueblo, donde sale la ruta 23 a la izquierda, antes de Flores, la van a ver sobre ,mano derecha porque es impactante por el tamaño y por la prolijidad, porque quedó un predio súper despejado. Algunas cosas me llamaron la atención, pero me gustaría que ustedes contaran –porque es duplicación de la capacidad que ya estaba–, si tuvieran que destacar en tecnología, en logística o en las cosas que dijeron, cuál sería el aporte importante de esta planta.

EM de O - Hay varios aspectos. El principal es que URF decidió, por un tema de responsabilidad social, salir de la ciudad. Ese fue un cambio significativo importante que incrementó la inversión pero fue una decisión política responsable. Teníamos la posibilidad de crecer en acopio en un predio contiguo a la planta que tenemos en la ciudad de Trinidad –que obviamente antes estaba afuera, pero después el pueblo fue creciendo y fue quedando adentro–, teníamos la aprobación de la Dinama, y ahí tuvimos reuniones con vecinos, con consultores, especialistas, con las autoridades, y resolvimos como estrategia salir de la ciudad. Hoy estamos convencidos de que fue un paso positivo y que nos permite pensar el futuro de la empresa en ese predio. Es un predio de 31 hectáreas.

EC - Estamos hablando de que siempre el manejo de granos, por ejemplo, implica polvillo, contaminación, siempre está ese riesgo, y si la planta está en la ciudad, obviamente para la población el impacto es mayor.

FS - Camiones que van y vienen, también.

EC - Por supuesto, todo lo que es el movimiento de los camiones. Todo eso lo sacan, una parte de la capacidad de acopio de la URF queda fuera de la ciudad.

EM de O - Exactamente, y eso contribuyó fuertemente a una muy buena coordinación sobre todo con la Intendencia departamental que tiene un proyecto de mejora de la circulación en el entorno de la ciudad. Eso lo quería destacar porque fue una decisión muy importante de la cooperativa.

En cuanto a la tecnología de la planta, la planta que tenemos en la ciudad de Trinidad es del año 74, y como ustedes sabrán la tecnología que tiene ha ido quedando para atrás, y no es fácil cambiarla porque no es muy versátil, son silos de hormigón, lo que impone algunas restricciones que no son fáciles de modificar.

Esta planta tiene una capacidad de recibo instantánea en toneladas por hora que nos cambia la vida. Tenemos automatización, tenemos una plataforma volcadora que nos permite bajar ocho camiones por hora, que es lo que bajamos en cuatro puntos de descarga en la planta vieja. Eso mejora la situación del productor, porque hoy con la tecnología de que dispone las cosechadoras son más grandes, tienen una capacidad brutal, requieren una circulación rápida, un retorno rápido de los camiones a la chacra. Le mejora la situación al transportista, que no tiene horas de espera, todos sabemos que barco parado no gana flete y los camioneros siempre se quejan de que los tiempos de descarga son un cuello de botella, y además de todo eso una manipulación de la cosecha en cuanto a calidad, a acondicionamiento, con una tecnificación que en la otra planta no tenemos.

RD - Las 31 hectáreas están localizadas contra una esquina, porque tienen prevista área de crecimiento, cosa que también está bueno destacar. Siempre recuerdo que José Miguel Otegui decía hacer el INIA Tacuarembó en las afueras de Tacuarembó, lejos, porque en algún momento iba a estar unido, y de hecho está todo unido. Pensar un proyecto con posibilidades de crecimiento siempre da una idea y un mensaje de qué tipo de empresa se trata.

FS - Esa fue otra de las condiciones, pensando la empresa para los próximos 20, 30, 40 años. Técnicamente va a terminar ahí toda la planta, no sé cuándo, nosotros no la vamos a ver pero va a terminar ahí.

EC - Felicitaciones por estos avances y suerte en lo que viene.

EM de O - Muchísimas gracias, ha sido un placer estar acá. Es muy importante para el sector agropecuario poder comunicar este tipo de cosas. Estamos abocados a tratar de mejorar el relacionamiento entre los ciudadanos. En el sector agropecuario sentimos una división que no debe ser entra la ciudad y el campo, creemos que estamos todos en el mismo barco y creemos que el sistema cooperativo como herramienta para el desarrollo es fundamental.

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Transcripción: María Lila Ltaif