Neal, quien estuvo casada con el escritor Roald Dahl, obtuvo el premio de La Academia gracias al western Hud, cinta que protagonizó junto a Paul Newman. Además fue honrada con un Tony por su trayectoria en Broadway.

Fue en 1949 cuando la actriz debutó en la pantalla, acompañada de quien más adelante sería presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan. Tres años más tarde se casó con Dahl, con quien tuvo 5 hijos, de los cuales una hija falleció luego de 3 años. Durante su quinto embarazo, Neal sufrió varias apoplejías, por lo que tuvo que aprender a hablar y hacer otras actividades básicas, de nuevo.

Fue por estas complicaciones de salud que la actriz no protagonizó El Graduado, en el personaje de Mrs. Robinson.