Cacoyannis nació en Chipre, se dio a conocer internacionalmente con "Zorba el griego", premiada con tres Oscar en 1964, una adaptación de la novela del autor griego Nikos Kazantzakis, con Antony Quinn, Alan Bates, Irene Papas, Lila Kedrova y la música original de Mikis Theodorakis, uno de los más célebres compositores griegos.

Su película  Electra, basada en la tragedia de Eurípides, recibió el Premio de la mejor adaptación cinematográfica y el Gran Premio de la Comisión Superior Técnica del Cine Francés en 1962 en el Festival de Cannes, donde estuvo seis veces en competencia durante su carrera.