(emitido a las 9.00. Hs)

EMILIANO COTELO:
Dicen que los uruguayos somos inconformistas en casi todos los órdenes de la vida, que nada nos viene bien. Tal vez por eso, a varios uruguayos les ha dado también por modificar algo tan tradicional como una guitarra.

Primero fue Abel Carlevar, precisamente tocando su propia guitarra, aquella que no tenía agujero central y que en la parte superior no hacía una curva, sino que continuaba en forma recta.

Y el caso más reciente es el de Rafael Atijas, un músico uruguayo de 35 años que además tiene una maestría en marketing por la Universidad de Nueva York y que en el año 2010 creó la Loog Guitar, una guitarra de tres cuerdas.

A la Loog Guitar le está yendo muy bien en el mercado internacional y también le va bien en la evaluación de los expertos. La noticia más reciente es que fue seleccionada por los maestros de música de Estados Unidos como la mejor herramienta musical para estudiantes de primaria.

Conoceremos qué es Loog Guitar, cómo se desarrolló este producto y la empresa, qué perspectivas tiene por delante. Para eso vamos a conversar con Rafael Atijas, a quien hemos ubicado en Nueva York, donde en estos días está participando en la Toy Fair 2013.

Empecemos explicando lo más básico para después conocer cómo surgió esta idea. En pocas palabras, ¿qué es una Loog Guitar?

RAFAEL ATIJAS:
Una loog guitar es una guitarra para niños. Lo que busqué fue que no fuera simplemente una guitarra más chiquita, sino que tuviera alguna característica innovadora que la hiciera realmente especial para niños, que fuera más sencilla de tocar, más divertida, más estimulante. En ese sentido, di con dos particularidades que son las que definen el instrumento. La primera es que tiene tres cuerdas en lugar de seis, le sacamos tres cuerdas y nos quedamos con lo mínimo necesario para poder tocar acordes y cualquier canción. Y el segundo elemento es que las Loog Guitars vienen desarmadas, porque creemos que los niños cuando arman algo ellos mismos generan un vínculo mucho más profundo con esa cosa. La idea es que se sientan estimulados a tocar la guitarra, y si es algo que arman ellos, y además si lo arman con los padres se genera un vínculo hasta afectivo, todo ayuda a que se sientan estimulados a tocar.


EC - ¿Por qué tiene tres cuerdas? ¿Hay que entender que es una guitarra de juguete?

RA - No es una guitarra de juguete. A diferencia de otras guitarras para niños, es un instrumento que afina como una guitarra tradicional, usa cuerdas de guitarra tradicional, suena como una guitarra tradicional. Como la guitarra es un instrumento muy popular, la gente que no sabe tocar capaz que piensa que es un instrumento sencillo, pero es bastante sofisticado, basta ver a cualquier niño de seis o siete años a quien le regalan una de esas guitarras chiquitas: si no sabe tocar es prácticamente imposible que le saque un sonido agradable y que sepa qué hacer con eso. Simplemente porque son demasiadas las cuestiones que están pasando al mismo tiempo, son seis cuerdas que van cada una por su propio lado, y si están desafinadas peor aún. Con tres cuerdas básicamente hay menos cosas pasando al mismo tiempo, es más manejable, invita más a entender qué es lo que está pasando e incluso se pueden identificar los sonidos de las tres cuerdas más fácilmente, aunque sea en un nivel inconsciente.

EC - ¿Qué se puede tocar en esta guitarra?

RA - Absolutamente cualquier canción. Un acorde básico tiene tres notas, lo que sucede en una guitarra normal de seis cuerdas es que esas notas se repiten o se agregan notas que visten al acorde un poco más, pero la raíz de un acorde cualquiera siempre tiene tres notas, la tónica, la tercera mayor o menor y una quinta. Entonces con tres cuerdas nos da para hacer esas tres notas y tocar básicamente cualquier canción.

EC - O sea que los sonidos de estas tres cuerdas son comparables con los de algunas de las cuerdas de la guitarra tradicional. ¿Cómo es eso?

RA - Sí, como mostramos en nuestro sitio web, la guitarra suena, la tocan niños, la tocan adultos. Básicamente es un sonido menos completo que el de una guitarra de concierto, como la que escuchábamos del maestro Carlevaro, pero de todas formas es un sonido que permite formar acordes, que es la base armónica de la música y de la música popular, sobre todo.

EC - Como decías, uno de los objetivos principales de estas guitarras es que los niños de edades más tempranas puedan acercarse más fácilmente a ese instrumento. Pero ¿qué viene después?, ¿cómo pasan después a tocar guitarras tradicionales, las de seis cuerdas?

RA - Es una pregunta que nos hacen bastante seguido, una duda muy lógica. Lo que los niños aprenden cuando tocan una Loog Guitar no es un método completamente distinto, sino simplemente los primeros pasos del mismo método que utilizan para tocar la guitarra. Es parecido a aprender a tocar el piano, primero uno pone un dedo, después pone tres dedos de una mano y después termina tocando con los cinco dedos de las dos manos. De hecho, nuestros principales clientes en general son maestros de música que entienden que las Loog Guitars son la herramienta ideal para aprender a tocar, sobre todo para niños más pequeños.

EC - ¿No tienen que aprender de nuevo la colocación de los dedos? ¿Cómo es eso?

RA - No, forman las mismas figuras con los deditos, usan lo que serían las primeras tres cuerdas de una guitarra, las más agudas. Lo que permite que haya tres cuerdas en lugar de seis es que pueden trasladar esa figura a lo largo del brazo y no hay notas disonantes, les permite aprender una figura, trasladarla por el brazo y así ir tocando distintos acordes con esa misma figura.

EC - ¿De qué madera está hecha la guitarra?

RA - Está hecha con maple y con palo de rosa. Esa es otra cuestión bastante diferente de lo que suelen las guitarras para niños, que en el mejor de los casos sí son de madera, pero de una madera de muy mala calidad, lo que hace que el sonido en general no sea tan agradable y no se mantenga afinada. Nosotros apuntamos a gente a la que le gusta la música y que les quiere comprar a los hijos un instrumento de buena calidad, y para eso es inevitable usar buenas maderas.

EC - ¿De qué material son las cuerdas en este caso?

RA - Son cuerdas de nailon. Las cuerdas de nailon tienen varias ventajas para el niño, para los dedos de los niños las cuerdas de acero ofrecen un poquito de fricción que no es muy conveniente para ellos. Además, al ser de nailon la tensión que generan sobre el instrumento es mucho menor, lo que permite construirlo de forma un poco más sencilla.

EC - Por lo que v en el sitio web de Loog Guitars, hay tres diseños, tres formas para elegir. ¿Por qué tres?

RA - Como además de la cuestión funcional para niños, queríamos que fuera también algo divertido, se nos ocurrió largar tres modelos con formas bien básicas. Hay una que tiene forma triunfar, una que tiene forma rectangular y otra que tiene forma más de una guitarra eléctrica, precisamente para que los niños puedan elegir la que quieran. Además los modelos son todos intercambiables, y al venir desarmada la guitarra, si empiezan por ejemplo con la rectangular y después les gusta la triangular, no tienen que comprar una guitarra entera nuevamente, sino que pueden comprar solamente el cuerpo de la guitarra triangular y fácilmente sustituirlo. Tiene un poquito de "ármalo tú mismo", esa cuestión de armar la guitarra para que los niños sientan que es algo propio.

EC - Los tres diseños tienen bastante de guitarra eléctrica, salvo tal vez la rectangular, pero las otras dos andan por el lado de lo que uno está acostumbrado a ver como guitarra eléctrica. ¿Las tres suenan igual, las tres cajas tienen el mismo tipo de sonido?

RA - Sí; la diferencia es estética. Hay obviamente una pequeña diferencia de sonido, pero no es que una suene mejor que la otra, simplemente si uno analiza con un instrumento cualquier caja acústica de madera que tenga una forma distinta de otra va a arrojar distintos resultados, pero no es algo que se perciba fácilmente ni es que una sea mejor que la otra. Es simplemente una cuestión de tres modelos.

EC - Ahora que ya conocemos cómo es la guitarra, hablemos de cómo surgió la idea de crearla y cómo ha sido el proceso. Has contado en otras oportunidades que Loog Guitar nació como un proyecto para tu maestría en marketing en la Universidad de Nueva York. ¿Recién en ese momento te apareció esta idea? ¿Desde cuándo estás vinculado a la música? ¿Cómo te llevás con la guitarra tú mismo?

RA - El momento en que se me ocurrió la idea y la tuve que desarrollar fue cuando estaba terminando la carrera y se me venía el momento de elegir un tema para la tesis, que en esa carrera básicamente es un plan de negocios. Como suele pasar en esos casos, se acercaba la fecha, se me tenía que ocurrir algo y no se me ocurría nada, lo único que sabía era que tenía que ser algo que me gustara mucho, porque sabía que iba a estar unos cuantos meses absorbido por ese tema, leyendo e investigando. Como me gusta la música, soy músico, y me gusta también el diseño industrial, se me ocurrió que había espacio para innovar en la categoría guitarras para niños, que lo que veía era que simplemente eran guitarras, relindas guitarras un poco más chiquitas y en general construidas con una calidad no muy buena.

Ese fue el momento puntual en que se me ocurrió la idea. Pero al ser músico y haber empezado a tocar hace mucho tiempo, capaz que la raíz de todo esto viene de bastante antes. Cuando empecé a tocar tenía 13 años, dije "quiero tocar música, quiero tocar con mis amigos, quiero armar una banda", y en ese momento, con mis 13 añitos, pensaba que ya era muy viejo para aprender a tocar la guitarra. Entonces me decidí por el bajo, con el razonamiento de que como tenía cuatro cuerdas nada más iba a ser más fácil y más rápido aprender a tocar. Y supongo que seguí pensando más o menos igual, porque 20 años después volví sobre la idea.

EC - Fue tu propia experiencia, tu propia vinculación con los instrumentos de cuerdas, a través de un bajo, el germen de la idea que terminaste manejando hace poco tiempo.

RA - Ese fue el germen. Después hubo otro momento medio "eureka", que fue ver a mi sobrino chiquito aporreando una guitarra de esas medio de juguete que le habían regalado. Por ahí arrancó un poquito la idea.

EC - La idea siempre fue un instrumento para aprender a tocar guitarra.

RA - Sí, la idea era que tuviera una funcionalidad específica, que no fuera simplemente un producto lindo de diseño o algo que no existía, sino que tuviera una funcionalidad. Por el hecho de hacerlo para una facultad realmente importaba que el producto estuviera bien pensado en esos aspectos más formales de ocupar un espacio que no ocupara ningún otro.

EC - A eso iba, ¿cómo verificaste que no existieran otras alternativas parecidas?

RA - Hay buenas guitarras, por supuesto, hay guitarras excelentes, hay guitarras de cuerdas anteriores a la mía, hay guitarras que también se venden desarmadas. Pero no había ese concepto unificado en un producto para niños. Entonces lo que hicimos fue diseñar algo que a nivel formal del diseño está pensado específicamente para niños –los bordes redondeados, el peso, el balance, etcétera–. Porque las guitarras de tres cuerdas que existían no eran para niños, son instrumentos más tradicionales del blues rural americano de principios del siglo XX. Las guitarras que se venden desarmadas en general se venden a aficionados que quieren armar su propia guitarra.

Entonces mi idea fue unificar todo eso en este paquete que es la Loog Guitar. Por eso cuando a veces me dicen "el inventor de la Loog Guitar", me da un poco de vergüenza porque me queda un poco grande, lo que realmente quise hacer fue rediseñar la guitarra para niños con elementos que estaban por ahí.

EC - Tengo algunas preguntas de los oyentes. Por ejemplo, Julio de Pocitos quiere saber si solo sirve para, niños: "Tengo 60 años y quiero aprender".

RA - Está perfecto. Todos tenemos un niño adentro, que le dé para adelante. Hablando en serio, muchos de los que nos compran guitarras nos confiesan que las compran para ellos, que no tienen niños. Yo mismo, que soy músico y tengo unas cuantas guitarras en mi casa, muchas veces me encuentro tocando esa, en el sofá, mientras miro la tele. Es un instrumento que tiene características que pensamos para los niños, pero básicamente es un instrumento plenamente funcional. Es un instrumento chiquito, cómodo de tener por ahí y que permite aprender y tocar la guitarra.

EC - La Loog Guitar y su desarrollo son un ejemplo más de un fenómeno que ha venido repitiéndose mucho últimamente de empresas que logran financiación de través de Internet, con personas que aportan dinero para que una idea se lleve a la práctica. En tu caso, primero conseguiste algunos fondos aquí en Uruguay por medio de la ANII (Agencia Nacional de Innovación e Investigación) para llevar a cabo los prototipos. Y después colgaste tu idea en un sitio de internet llamado Kick Starter. Concretamente, ¿cómo funciona ese sistema de financiamiento?

RA - Es exactamente así. Hay dos etapas fundamentales en el desarrollo de un producto. Primero, la etapa de investigación, de desarrollo prototipado, que puede llevar un año. Es una etapa cara, porque hay que hacerla bien, hay que diseñar, hay que contratar gente, hay que prototipar, hay que mandar hacer piezas, y todo en un momento en que uno no está vendiendo, en que la plata solamente sale. Para ese momento, que es el primero en que uno intenta llevar a la realidad lo que hizo en el papel, fue fundamental el apoyo de la ANII de Uruguay.

Para mí también fue importante porque en ese momento me encontraba viviendo en Estados Unidos y fue una de las cuestiones que hicieron que para mí valiera la pena establecer la empresa en Uruguay. Eso me permitió contratar un estudio de diseño industrial, el Colectivo Disán, formado por Agustín Menini, Carlo Nicola y Lucía Guidale; también trabajamos en conjunto con el luthier Ariel Ameijenda. Fue un trabajo de un año en el cual encontramos estos tres modelos diseñando un poco entre todos, fuimos encontrando qué materiales queríamos usar, fuimos prototipando, hicimos varias versiones. Todo esto fue posible gracias a un subsidio que nos da la ANII y que nos permite cofinanciar el proyecto, parte de la plata sale de nuestro bolsillo y parte de la plata sale de la agencia del Estado.

Después viene esa parte que es más novedosa todavía, el momento en que el proyecto ya está encaminado y casi pronto para salir al mercado. Mandar hacer una primera partida de guitarras también sale muy, muy caro, y está la incertidumbre de si realmente va a haber gente interesada en comprarlas.

 Lo que hicimos fue subir el proyecto a este sitio que se llama KickStarter.com, un sitio de lo que en inglés se llama "crowfunding", que básicamente es juntar fondos en masa. Es un sitio de características bastante interesantes. Uno muestra un proyecto para el que necesita determinada, muestra el prototipo en un video, explica más o menos de qué se trata, y si a la gente le parece que está bueno, si le interesa, te da plata. Pero no te dan plata como donación, tampoco es que inviertan en tu empresa, no se transforman en socios, sino que reservan el producto. Y si uno logra el objetivo económico que se fijó –en mi caso era conseguir 15.000 dólares–, esa es la plata que entre todos tienen que poner, y si lo logro fabrico las guitarras y las entrego a los que las reservaron. Así fue que las Loog Guitars pasaron de proyecto a realidad.

EC - Te fue demasiado bien en esa recolección de fondos, porque precisabas 15.000 dólares y obtuviste 65.000. ¿Cómo se entiende eso?

RA - Fue bárbaro. Precisábamos eso, que nos iba a dar para hacer un número pequeño de guitarras, que era el mínimo necesario para poner en funcionamiento la maquinaria, y finalmente conseguimos mucha más gente interesada.

En concreto, en lugar de reservar la guitarra unas 50 personas, la reservaron unas 400 personas, de 30 países distintos. Entonces nos vimos de la noche a la mañana con pedidos de gente en Estados Unidos, en Japón, en Australia, en Inglaterra, en España, en México, en todos lados, y hubo que salir a responder. Además, es muy distinta la estructura que uno tiene que armar para hacer un proyecto que casi es un proyecto de facultad y lo que significó armar una empresa para hacerlo de carne y hueso.

EC - Después que tenías la idea, tenías el prototipo y tenías el financiamiento, llegó el momento de llevar la teoría a la práctica. Pero como tú señalabas, tu profesión no es luthier, tampoco eres un carpintero; optaron entonces por fabricar las guitarras en China. Contanos este detalle.

RA - El principal motivo es que en Uruguay no hay fábricas de guitarras, y yo no tengo ni la plata ni los conocimientos para montar una fábrica propia de guitarras, entonces lo primero que sí sabía era que las iba a tener que fabricar alguien más. De fábricas de guitarras está lleno el mundo, y terminé dando con una fábrica en China que compitiendo con varias fábricas en varios lugares se comportó como un socio estratégico de primera. La calidad era excelente, teníamos un diseño muy pero muy riguroso hecho con planos de Autocad que tenían que cumplir a la perfección; por supuesto la calidad de los materiales, las normas de seguridad, etcétera.
Fue realmente una suerte haberla encontrado.

EC - ¿Cómo se venden las guitarras? ¿Hay un local en alguna calle de Nueva York con estas guitarras en la vidriera?

RA - Hay unos cuantos locales ahora, unas cuantas jugueterías. Ahora estoy acá porque estoy participando por segundo año consecutivo en la Feria de Juguetes de la ciudad de Nueva York, que si no me equivoco es la feria de juguetes más grande del mundo, al menos fuera de China.

Lo que se hace acá es generar contactos con tiendas que puedan estar interesadas en tu producto. Pero desde un primer momento otra de las características diferentes del proyecto era que me lo imaginaba como un artículo de venta directa a través de internet. Entonces tenemos un sitio web que, además de contarte lo que hacemos, de mostrarte fotos de nuestro producto, etcétera, es una tienda online.

A través de esa tienda durante los 365 días del año vendemos guitarras a todo el mundo. Las compras casi siempre son de Estados Unidos, que es adonde nos enfocamos, pero el otro día cayó una de Liechtenstein; yo digo que debe de ser el país con más Loog Guitars per cápita. Es lo que nos permite eso, con una estructura muy, muy pequeña vender en todo el mundo las 24 horas del día.

EC - ¿Esa es la respuesta para los oyentes como Ángela que quieren saber cómo hacen para comprarla acá en Uruguay?

RA - Acá en Uruguay es lo mismo. Más adelante en el año vamos a traer una partida, ya hemos traído algunas y se han agotado muy rápido, ahora vamos a tratar de tener un stock más importante. Pero por ahora la opción más sencilla e incluso cómoda para la gente es comprarla en la página web. La compran y les llega por correo a la casa en unos 10 días.

EC - Vi en el sitio web que el precio es de 149 dólares. ¿Cómo es eso en comparación con el precio de las guitarras para niños?

RA - Es un precio caro en comparación con el de otras guitarras para niños, porque usamos maderas que en general se encuentran en instrumentos profesionales. La idea era hacer un instrumento de calidad, además creemos que todas estas cuestiones de innovación en el diseño también tienen su valor, y fabricarlas es bastante más caro que fabricar esas guitarras que salen como chorizos y que básicamente son guitarras más chiquitas.

Entonces es un instrumento un poco más caro, pero 150 dólares para una guitarra tampoco es nada prohibitivo para el que está buscando un instrumento. Así que creemos que de todas formas es un precio razonable. Quiero aclarar que ese precio es en dólares y después hay que agregarle el envío. Como por ahora las tenemos que importar de a una, el precio sube 40 y pico de dólares. En total son 194 dólares.

EC - Vi que además se ofrecen una serie de accesorios.

RA - Tenemos accesorios: un soporte para la guitarra.. la pieza de acrílico o plástico que se coloca sobre el cuerpo de la guitarra para protegerlo, y además es un elemento de color que viste la guitarra y es intercambiable. Es una forma de hacer que la guitarra les parezca nueva o fresca a los niños simplemente cambiando una piecita.

EC - Hablemos de cómo está marchando la Loog Guitar, y sobre todo cómo está marchando en el mercado al que apuntabas. La Loog Guitar fue elegida por los maestros de música de Estados Unidos como la mejor herramienta musical para estudiantes de primaria. ¿Cómo fue exactamente eso?

RA - Eso fue increíble, fue hace unos 10 días. Así como participamos en la Feria de Juguetes, también participamos en la feria anual de instrumentos musicales que se hace en Estados Unidos, el NAMM Show, una feria que se hace desde hace más de 100 años en California, donde todos los años Fender, Yamaha, etcétera... presentan sus nuevos productos, se reúnen con sus distribuidores; y van músicos bastante importantes invitados a hacer demostraciones con los instrumentos.

Ahí participamos por primera vez hace 10 días con nuestro humilde stand. Entre las actividades paralelas de la feria hay premios, conferencias... y uno de los premios es el premio a las mejores herramientas para escuela, con distintas categorías, y nosotros ganamos nada menos que la mejor herramienta musical para escuelas primarias. Es un premio realmente increíble, porque votan maestros de escuelas de todo Estados Unidos, maestros de música; y una cosa es que venga la empresa a decirte que la guitarra realmente hace que sea más sencillo aprender a tocar, pero para nosotros es un honor y un reconocimiento superimportante que lo digan maestros.

Para nosotros es muy importante trabajar con escuelas, lo estamos haciendo con escuelas de Estados Unidos, también con escuelas de Uruguay, para nosotros es como un laboratorio vivo que nos permite corroborar las cosas que hacemos bien, mejorar las que no hacemos tan bien y que los niños tengan el instrumento.

EC - Mucha suerte en la etapa nueva que se inicia, porque supongo que a partir de un reconocimiento como ese, a partir de un galardón como el que mencionabas, se viene un desafío en materia de ventas.

RA - Esperemos que sí.

EC - Tengo oyentes que quieren saber qué nota te dieron en tu tesis de grado. Carlos, por ejemplo, pregunta eso.

RA - Me dieron A, que no es lo máximo, el máximo es A+, me faltó un cachito.

EC - Felicitaciones. Y para los oyentes que quieren conocer a propósito de la Loog Guitar, quienes quieran ver el modelo, las fotos, toda la información de antecedentes, eventualmente comprar, la dirección en internet es www.loogguitars.com.

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Foto: Sitio oficial http://www.loogguitars.com/