El Comité Olímpico Estadounidense (USOC) afirmó estar muy decepcionado con el accionar del deportista, a quien le piden actuar como un verdadero campeón olímpico. "Esperamos que establezca en el futuro el ejemplo que se espera de un gran campeón olímpico", parte diciendo el comunicado que fue emitido por la USOC.

"Michael es bien consciente de las responsabilidades que conlleva servir de ejemplo positivo para los demás, especialmente para los jóvenes. En este caso, lamentablemente, no ha cumplido con esas responsabilidades", añade la nota.

"Dicho esto, aceptamos que nadie es perfecto. Esperamos que Michael podrá sacar lecciones de este incidente y avanzar en la dirección correcta", apuntó la nota.

El campeón tuvo que abandonar el domingo Tampa (Florida), donde iba a participar en varios actos promocionales coincidiendo con la 'Super Bowl', ante la polémica suscitada por la foto.

La foto publicada por el tabloide británico News of the World circula ahora por internet y se ve al nadador estadounidense con los labios en un tipo de pipa transparente que puede ser usada para fumar derivados del cannabis.

News of the World dijo que la imagen fue tomada en una fiesta de la Universidad de Carolina del Sur el 6 de noviembre, casi tres meses después del gran éxito de Phelps en los Juegos Olímpicos de Pekín, donde se colgó ocho medallas de oro. El semanario habla abiertamente de "pipa de cannabis". En la información se señala también que el nadador, de 23 años, estaba visitando a Jordan Matthews, una chica de la universidad con la que habría estado en fiestas en distintas casas y bares.

El nadador reaccionó  a la publicación de la fotografía con un comunicado en el que reconoce su error y pide perdón públicamente. "Tuve un mal comportamiento, lo que lamento. Cometí un error", dijo Phelps en el comunicado.

"Tengo 23 años, y pese a todo el éxito que he tenido en la piscina, actué de un modo juvenil e inapropiado, y no como la gente espera de mí. Por ello, lo siento. Prometo a mis seguidores y al público que no pasará de nuevo", añade el texto.

La foto muestra a Phelps, vestido con una camiseta blanca y una gorra puesta al revés, sosteniendo una pipa de este tipo -conocida como 'bong'-, llevando sus labios a ella e inhalando su contenido, aparentemente.

"Se puede decir que Michael había fumado antes. Agarró el bong y un mechero, y sabía exactamente qué hacer. Parecía tan natural con un bong en las manos como en una piscina. Michael terminó por estar un poco paranoico, parecía nervioso y abandonó rápido el lugar", dijo un asistente a la fiesta, según 'News of the World'.

El tabloide aseguró además que personas del entorno del nadador ofrecieron grandes sumas de dinero para evitar la difusión de la fotografía, algo que la publicación rechazó.

Phelps fue elegido recientemente como Deportista del Año por el Comité Olímpico de Estados Unidos, después de su hito histórico de lograr el mayor número de oros en unos mismos Juegos.

Gracias a sus ocho títulos en Pekín, siete de ellos acompañados de plusmarcas mundiales, el nadador elevó a catorce su número total de victorias olímpicas.