El torneo, con premios por 7,5 millones de dólares, comenzará este jueves y contará con 95 jugadores que se reunirán en la cancha de par 72 del Augusta National Golf Club (Georgia).

El sudafricano, de 27 años, podría convertirse en el primer golfista en conquistar dos triunfos seguidos en Augusta luego de que Woods lo hiciera en el 2002. Immelman fue el segundo sudafricano en la historia que ganó el Masters de Augusta, luego de la imposición de Gary Player en 1978. "Estoy nervioso y emocionado, además de ansioso por este momento (el torneo)¨, señaló Immelman. "Después de que gané el año pasado para mí todo ha sido grandioso, me fui de este torneo pensando que había encontrado el secreto para ser mejor¨, agregó el sudafricano.

Otros sudafricanos han estado cerca de ganar en Augusta fueron como Ernie Els (segundo en el 2000 y 2004), Retief Goosen subcampeón en el 2002, Tim Clark segundo en el 2006 y Rory Sabbatini detrás del titular en el 2007.

Por su parte, el 'Tigre' Woods está de regreso en el campo de sus grandes triunfos, y espera conquistar su corona número 15 en torneos Gran Slam y su quinta 'Casaca Verde' del Másters de Augusta. El superastro de 33 años regresa de una ausencia de ocho meses debido a una operación en la rodilla izquierda, y ya dio muestras de estar recuperado cuando la semana pasada se impuso, por sexta vez en su carrera, en el torneo Arnold Palmer Invitational.

"No fue nada fácil. Los primeros meses de recuperación fueron muy duros, con dolores, limitado de movimientos, y con muchas ideas dándome vueltas en la cabeza. Por fortuna todo eso ya quedó atrás", señaló Woods tras su victoria en el certamen de Orlando (Florida).

Woods ha ganado 14 títulos mayores en su carrera, cuatro de ellos en Augusta, desde su impresionante victoria en 1997 hasta los éxitos de 2001, 2002 y 2005. Previo al arranque del torneo el astro de la PGA confesó que uno de sus mayores anhelos es romper el récord de 18 títulos de Gran Slam que tiene su compatriota e ídolo Jack Nicklaus.

Una quinta corona en Augusta le permitiría rebasar a Palmer y colocarse a un paso de los seis títulos que acumuló Nicklaus en Augusta.

Woods estuvo a un paso de conseguir su hazaña el pasado año cuando perdió reñidamente ante el sudafricano Immelman y quedó segundo, pese a la lesión que después le envió a la sala de operaciones.

Este año, en febrero, en el Campeonato Mundial Match-Play, fue eliminado en segunda ronda, y se le vio más confiado en el torneo del Doral en Miami, hasta dar muestras de total recuperación una semana después en Orlando.

Además del campeón Immelman, los principales opositores de Woods serán el irlandés Padraig Harrington, el golfista más peligroso luego de ganar los últimos dos British Opens y el pasado PGA Championship. Woods también tendrá como duros rivales al dos veces campeón del Masters, el estadounidense Phil Mickelson, el español Sergio García, ganador de Augusta del 2000, y el fijiano Vijay Singh.

Los únicos latinoamericanos presentes en la competencia son los argentinos Angel Cabrera y Andrés Romero y el colombiano Camilo Villegas.

'El Pato' Cabrera, campeón del US Open de 2007, ha jugado seis torneos este año y su mejor resultado fue en el African Open, en enero, donde quedó noveno.

Por su parte, Villegas, de 27 años, dijo sentirse más confiado y paciente con vistas a Augusta.

"Estoy un poco más paciente. Eso es gracias a la experiencia adquirida¨, reconoció Villegas, quien fue eliminado en el corte de segunda ronda en los dos torneos previos.

"Ahora todos aquí quermos ganar la casaca y hacer historia, pero todos debemos de ser pacientes¨, finalizó el colombiano.