La ceremonia se llevó a cabo Asamblea Nacional del Parlamento francés, según publica AFP.

La Academia rinde homenaje al tenista español por logros de 2008 como el "cuarto título consecutivo en Roland Garros, el triunfo en Wimbledon frente a Roger Federer, en uno de los partidos importantes de la historia del tenis, la medalla de oro individual en los Juegos Olímpicos de Pekín y el número uno del tenis mundial".

Nadal, actual número dos del mundo, que este año no pudo conseguir su quinto Roland Garros y devolvió el número uno mundial a Federer, sucede en este premio al atleta etíope Haile Gebreselassie.

La nadadora francesa Laure Manaudou, el tenista suizo Roger Federer y el atleta marroquí Hicham El Guerrouj también figuran en la lista de campeones inaugurada en 1956 por el esquiador austriaco Toni Sailer y que también cuenta con el piloto alemán de Fórmula 1 Michael Schumacher o el ciclista estadounidense Lance Armstrong.

La Academia también premió a deportistas franceses como el nadador Alain Bernard, campeón olímpico de 100 metros estilo libre, o Julien Absalon, Steeve Guénot y Anne-Caroline Chausson, que también ganaron el oro en Pekín-2008.