(Emitido a las 8:20)

EMILIANO COTELO (EC):
Los precios del petróleo continuaron subiendo en las últimas semanas y se situaron en 88 dólares por barril. Eso supera con creces el precio de referencia que manejaba Ancap, de 74,5 dólares por barril.

¿Por qué siguen subiendo los precios del petróleo? ¿Qué impacto tendrá esa suba en la economía de nuestro país? ¿Por cuánto tiempo se puede postergar un ajuste de combustibles? ¿Hay espacio fiscal para eso?.

El diálogo es con Pablo Rosselli, economista de Tea Deloitte.

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EC: - Comencemos con las principales cifras. ¿Cuánto han subido los precios del petróleo en lo que va del año?

PABLO ROSSELLI (PR):
El viernes el petróleo West Texas cotizaba entre los 88 y 89 dólares por barril. Eso supone una suba de más de 45% en relación al cierre de diciembre.

EC: - Ese porcentaje de 45% suena alarmante.

PR: - Sí, pero en realidad el año pasado el petróleo mostró fluctuaciones muy marcadas. Arrancó 2006 en unos 60 dólares, luego fue subiendo hasta llegar a los 76 dólares en agosto y después bajó hasta 61 dólares a fin de año. Con todas esas fluctuaciones, en el promedio de 2006 el petróleo estuvo en 66 dólares por barril.

En lo que va de este año, el petróleo presentó una tendencia sostenidamente al alza, con un promedio hasta ahora de 67 dólares por barril. Eso quiere decir que hasta ahora el precio de compra del petróleo que promedialmente hemos tenido este año no ha sido tan diferente del que tuvimos el año pasado. Sin embargo, la perspectiva de futuro no es buena. Si los precios del petróleo permanecieran en este nivel por todo un año, el país vería un encarecimiento sustancial de las importaciones de petróleo.

EC: - ¿Cuánto subirían las importaciones de petróleo al cabo de un año si los precios se estabilizaran en estos niveles?

PR: - Este año ha sido bastante particular porque la refinería de petróleo estuvo detenida para tareas de mantenimiento y eso ha hecho que las compras de petróleo sean bajas este año.

Por eso es mejor tomar como referencia las cifras de 2006, cuando las importaciones de petróleo se situaron en unos 1.100 millones de dólares, con ese precio promedio de 66 dólares. Si por ejemplo en todo 2008 los precios quedaran en 88 dólares barril, las compras de petróleo probablemente se situarían por encima de los 1.400 millones de dólares. Quiere decir que el país vería un incremento muy fuerte del costo de esas importaciones.

EC: - ¿Y cómo afectaría eso a la economía del país?

PR: - Siempre que suben los precios de importación, la actividad económica tienden a resentirse. Afortunadamente, los precios de exportación también están subiendo, sobre todo en lo que hace a las materias primas agropecuarias.

Por eso, en principio, no estamos pensando en que esta suba del precio del petróleo tenga un efecto demasiado fuerte en la economía y por ahora no hemos revisado las proyecciones de crecimiento del año próximo, pero es algo que deberemos seguir de cerca en los próximos meses.

EC: - ¿Por qué suben tanto los precios del petróleo? ¿Cuánto juegan los temas geopolíticos en Medio Oriente? Porque en los últimos días, el tema ha sido la posible invasión del norte de Irak por parte de Turquía.

PR: - Es difícil saberlo. Las opiniones de los analistas están divididas. Algunos sostienen que una eventual incursión de Turquía en territorio kurdo podría afectar un oleoducto en Irak y que eventuales represalias kurdas podrían afectar otro oleoducto en Turquía.

Pero otros analistas desestiman esos argumentos y apuntan al persistente crecimiento de la economía mundial y en particular a la demanda cada vez mayor de India y de China. China pasó a ser el segundo consumidor mundial de petróleo, con una demanda que sube a razón de 15% anual.

Otras explicaciones apuntan a que con el descenso de las tasas de interés en Estados Unidos y el riesgo de que la inflación suba en los próximos años, los fondos de inversión se vuelcan al oro y el petróleo, como forma de protegerse de ese riesgo inflacionario. Seguramente confluyen varios de esos factores aunque es muy difícil ponderar la importancia de cada uno.

EC: - El gobierno está considerando distintas fórmulas para ver de evitar la suba de los precios internos de los combustibles. ¿Cómo están analizando ustedes el tema?

PR: - Hay varios aspectos a tener en cuenta. En primer lugar, la magnitud de la suba que hemos tenido en las últimas semanas es muy significativa. Hace un par de meses, ANCAP manejaba una referencia del barril de 74,5 dólares y un tipo de cambio de 23,5. El dólar ha bajado a poco más de 22 pesos, lo cual permite tener un petróleo más alto, del orden de los 79 dólares (sin que se modifique el costo en pesos). Pero con el petróleo 10 dólares por encima de ese nivel y teniendo en cuenta que el país hace importaciones por al menos 15 millones de barriles por año, tendríamos un desbalance de unos 150 millones de dólares por año. Y en ese cálculo omitimos considerar que parte de la última rebaja de precios se fundamentaba en cierto descenso del tipo de cambio, con el que estamos contando de nuevo en este cálculo.

EC: - La primera conclusión es que con estos precios, el costo fiscal de no subir las tarifas sería muy grande.

PR: - Exacto. Salvo que los precios bajaran, esa cifra parece muy alta. Al cabo de un año, se tendría un costo fiscal del orden de medio punto del PIB.

Y sería indistinto si ese costo fuera absorbido en parte por ANCAP o si fuera enteramente contra los ingresos del gobierno central, a través de cualquiera de los mecanismos que se han estado comentando en los últimos días como permitir que Ancap no vuelque el IVA compras o que no vuelque dividendos.
En cualquier caso, el balance consolidado del sector público registraría un descenso del resultado primario de medio punto del producto al cabo de un año.

EC: - ¿Y hay espacio fiscal para eso?

PR: - El superávit primario en los últimos 12 meses a agosto se ubica en 4,5% del PIB, pero el gobierno ha señalado que varios factores lo llevarán hacia la meta establecida para este año, de 3,8%.

En varias oportunidades señalamos que en este contexto de expansión de la economía, parece lógico que el país piense en tener mejores resultados fiscales. Desde esta perspectiva, deberíamos ser cuidadosos con las cuentas públicas, que ya se verán afectadas por las rebajas de tarifas de los meses anteriores.

EC: - ¿Una suba de los combustibles no tendría como consecuencia un mayor inflación? ¿No se correría el riesgo de tener una inflación mayor a 10%?

PR: - Según nuestras proyecciones ese riesgo es acotado. De todas maneras, parece lógico que el gobierno postergue por algunas semanas la suba de combustibles, procurando tener - por ejemplo - información sobre el comportamiento de los precios en octubre.

De todas maneras y como también hemos señalado otras veces, al final la inflación se combate con la política monetaria. Si los precios continuaran subiendo en forma sistemática y la inflación no cediera (que no es nuestro pronóstico), el Banco Central deberá hacer todavía más restrictiva la política monetaria. La inflación al final no se puede combatir en base a controlar algunas tarifas. El control de las tarifas es solamente una ayuda que tiene costo fiscal pero las medidas de fondo deben venir del lado monetario.

EC: - Quizás sea razonable también postergar la suba de combustibles a la espera de que eventualmente los precios del petróleo bajen. ¿Cómo ven esa posibilidad? ¿Cuáles son las perspectivas para el petróleo en los próximos meses?

PR: - Es siempre muy difícil saberlo. Los mercados futuros, por ejemplo, apuntan a un descenso de los precios en los próximos meses. Eso jugaría a favor de postergar la suba de los precios internos. De todas maneras, la historia muestra que el poder de predicción de los mercados futuros de petróleo es bastante pobre. De hecho, suele ser mejor pronóstico asumir que los cambios de precios (subas o bajas) no se revierten rápidamente. Y si los precios no bajaran, lo que se pierde en términos fiscales por no pasar la suba del crudo al mercado internacional es muy difícil de recuperar porque los precios deberían subir todavía más.

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