Con esa sensación de estancamiento volví a Montevideo tras un fin de semana que pasé en Piriápolis hace poco menos de un mes. Un paisaje que combina sierra y mar como ningún otro en el país, da marco a una ciudad que parece detenida en el tiempo, quizás opacada por la pujante Punta del Este, que no para de crecer e incorporar novedades verano a verano.

Esa relación con el principal balneario del país ha sido siempre problemática y lleva a que muchos hablen de una barrera de inversión que se levanta, imaginariamente, en Punta Ballena. De eso vamos a hablar más adelante.

Las expectativas para esta temporada en general son buenas. La temporada para la gente de Piriápolis ya comenzó este 8 de diciembre, con una paella gigante hecha en el tradicional Pabellón de las Rosas con la participación de 2.000 personas.

Este fue uno de los balnearios más golpeados por el corte de los puentes sobre el Río Uruguay ya que tradicionalmente ha captado a la clase media argentina, que llega en su auto a pasar un par de semanas en la costa uruguaya. Hace dos veranos que Piriápolis padece esos cortes pero, como en el resto del país, el incremento en la llegada de visitantes brasileños ha compensado un poco esa baja de los argentinos.

Waldemar Darankjian es propietario del tradicional Restaurante La Langosta desde 1981. Él espera que este sea un buen año aunque reconoce que el balneario "recién" se está armando. "Piriápolis está armándose recién, hay cosas que hay que arreglar. Se está haciendo el bacheo de las calles, se está pintando la rambla pero las expectativas a nivel comercial que es donde yo puedo opinar son buenas y el comercio está mejorando cada día su apuesta. (...) Se está viendo los fines de semana un caudal de gente mucho mayor con respecto al año pasado. La incidencia de la gente que está entrando desde Brasil porque les favorece el cambio, también se está notando. Y, si se llega a arreglar más o menos este asunto de los puentes, que a Piriápolis le afecta mucho más que a Punta del Este porque la gente que viene a Piriápolis es la que sale con el auto, el panorama es bastante bueno", dijo el empresario.

Se habla de un panorama "bastante bueno" que se da por la mayor llegada de brasileños. Y uno de los desafíos que anota Darakjian es el de retener a esos nuevos turistas que a fuerza de la conveniencia cambiaria están descubriendo nuevos destinos en Uruguay. "El brasileño viene y descubre cosas acá que si no fuera por el cambio capaz que no venía y las promociones que se han hecho que están dando resultados. (...) Hay que competir con las excelentes playas de ellos pero hay que hacer el esfuerzo, yo soy optimista, pienso que Piriápolis está en un punto de inflexión que va a salir y va a empezar a surgir de nuevo como una opción de nivel. (...) El estancamiento de unos años a esta parte creo que se está superando", afirmó.

Además de este público brasileño, en Piriápolis se espera que la mejora en la economía recupere otros visitantes masivos de otros años: la gente del interior. José Valencia, secretario de la Junta Local de Piriápolis, habló de ellos. "De todas maneras vamos a poder tener una muy buena temporada, teniendo en cuenta que tenemos un buen trabajo realizado sobre todo en el sur de Brasil. Está dando muy buenos resultados, ya los dio el año pasado y este año las expectativas son similares y superiores aún inclusive. El interior del Uruguay, que al ir creciendo en su capacidad económica va generando una mayor posibilidad de gastar en ocio y en disfrute y eso nos favorece. El interior del Uruguay , tanto sea del litoral norte, centro, todo el resto del país, son buenos clientes de Piriápolis, son amigos, y también esperamos una visita masiva de ellos por lo que tenemos muy buenas expectativas al respecto", dijo Valencia.

En un buen enero, los 20 kilómetros de costa que comprende la "jurisdicción" de Piriápolis, desde Las Flores hasta Punta Colorada, pueden recibir más de 60.000 turistas simultáneamente. Una cifra que cuadruplica los 15.000 habitantes permanentes de la ciudad.

Este año, Valencia estimó que se lleva invertido más de 1.000.000 de dólares en la mejora vial y de los espacios públicos para estar a la altura de ese número de visitantes. El funcionario explicó que hace unas semanas comenzó  la denominada "guerra al pozo" para erradicar los baches de las calles. Una tarea que encararon siete equipos de obreros. El trabajo haría posible llegar a enero con el 90% de esta tarea cumplida, estimó Valencia.

Otras de las obras que se están realizando son la inauguración de un Centro de Informes con sala de videoconferencias y cajeros automáticos, al lado del Paseo de la Pasiva, donde antes había una sala de máquinas traga monedas. Este servicio vendría a cubrir una carencia de la ciudad.

Este plan de obras se desató tras el pedido de operadores y vecinos que hace unos meses se reunieron con las autoridades para plantear este reclamo. Es que no veían avances en las obras. Hoy dicen que se está cumpliendo con lo solicitado, según afirmó el secretario de la Liga de Fomento y Turismo, Marcelo Sabalo.  "Todas las instituciones del balneario desde mitad del año en adelante nos habíamos puesto en contacto tanto con la gente de la Intendencia como con la gente del Ministerio haciendo notar nuestra opinión sobre el retraso en algunas obras y la Intendencia llegó a la fecha con todo lo que habíamos solicitado y esperando la afluencia del público. Realmente las inversiones están aumentando día a día y se viene trabajando muy bien en la parte inmobiliaria", dijo.

Ese aumento de la inversión privada debería tener un correlato mayor en los recursos públicos que se destinan al balneario, según varios operadores. Si bien reconoció que se está trabajando y se notan las mejoras, el empresario gastronómico Waldemar Darakjian habló de derribar ese muro que imaginariamente se levanta en Punta Ballena. "Tienen que romper la barrera de Punta Ballena y mirar un poco más para este lado en general. Desde calles, alumbrados, servicios, se nota un centralismo en la Intendencia que a nosotros en cierta medida nos afecta (...)Yo le llamo la barrera de Punta Ballena porque se mira mucho menos para este lado y es una pena porque usted se pone a hablar con cualquier europeo que pisa por acá por Piriápolis y dice que esto es una maravilla y tenemos que aggiornar el balneario a las exigencias de la gente que está viniendo", señaló Darakjian.

Un reclamo insistente de los últimos meses es la habilitación de una línea de ferry que una Buenos Aires y Piriápolis. Eso daría más reactivación y traería más gente al balneario. La licitación ya se abrió y las empresas que actualmente operan en el transporte de pasajeros por el Río de la Plata están interesadas. Antes de fin de año se podría conceder la licitación.

Al principio de este informe recordábamos el proyuecto "Piriápolis 2010", incluso hubo varias notas acá en El Espectador, tanto En Perspectiva como en otros programas.  Aquella fue una iniciativa del ex ministro de Turismo Pedro Bordaberry al término del gobierno de Jorge Batlle. Aunque fue lanzada en 2005 con bombos y platillos como la iniciativa que actualizaría al balneario, lentamente cayó en el olvido. Corta vida para un proyecto que suponía un trabajo integral en la cartelería de los 20 kilómetros de costa, además de la apertura a la llegada de una oferta gastronómica y de hotelería de mejor nivel.

Uno de los responsables de aquel plan fue el contador Ricardo Kauffman que informó que ante la falta de concreción, el proyecto quedó por el camino.

Entre los puntos críticos en cualquier proyecto de recuperación de Piriápolis está la playa frente al centro del balneario que en los últimos años se ha ido "lavando" en algunos sectores. El trabajo de las olas, el puerto, el sistema de escolleras o algún otro fenómeno que no se ha determinado hace que muchos tramos de la costa pierdan la arena.

Waldemar Darakjian, propietario de La Langosta, contó qué es lo que él ve, por ejemplo, en la playa frente al Argentino Hotel. "Se nota que a las playas hay que hacerles... hay que hacer algo con las playas pero no sé qué es. La arena en algunos sectores de la playa se ha lavado. (...) Ahí frente al Hotel Argentino es un caso increíble porque es una playa que tenía muchísima arena, yo no sé si es la incidencia del puerto o no sé qué es lo que está pasando. Ahí se lavó mucho la arena y surge la piedra. Se nota eso", advirtió.

Las autoridades viven con preocupación este tema pero aún no tienen un informe técnico que laude sobre las causas del fenómeno. José Valencia, secretario de la Junta Local, afirmó que está buscando diagnósticos consensuados para poder atacar la situación. "Hay estudios y hay planes, el tema de la arena es muy dinámico. La arena no se va del circuito, no es que la arena se vaya de Piriápolis. La arena que se retira de algún lado se carga en otro y es así que tenemos zonas en que la franja costera está perdiendo arena pero hay otros lugares que realmente están ganando mucha arena como es la zona de La Rinconada, lo que sería Piria y la rambla, ahí estamos teniendo una franja de playa muy grande. No se ponen de acuerdo los técnicos. Algunos dicen que es una cuestión del puerto, otros dicen que es una cuestión de que los murallones no están trabajando y algunos dicen que los murallones no tienen nada que ver. Lo cierto es que nosotros lo vemos con mucha preocupación desde el punto de vista de que es uno de nuestros recursos más importantes y nos gustaría tener diagnósticos más consensuados y a partir de esos diagnósticos una planificación que nos permita encarar el tema y darle una solución más permanente", explicó Valencia.

La intención de la Junta Local es poder trabajar en este tema en el correr de 2008 para definir una estrategia de abordaje. Sin embargo, Valencia no pudo adelantar cuándo se comenzará a trabajar concretamente. Actualmente sí se evita que la arena llegue a la calle porque una vez que toca el asfalto, se pierde.  "Nosotros vamos a hacer un fuerte esfuerzo el año que viene para tratar de conformar una mesa y llegar a una resolución definitiva para encarar este tema como corresponde (...) Delinear la estrategia es una cosa, conseguir los recursos que me adelantaría a decir que no van a ser poco los necesarios va a ser parte del otro paso a dar: qué es lo que hacemos y cómo pagamos lo que vamos a hacer", estimó.

Como queda claro desde su nombre este balneario nació a impulso de un solo hombre. Tanto que en la página de Internet de la Intendencia de Maldonado se dice que es el mayor desafío que haya encarado una persona sola en Uruguay. Francisco Piria fundó "El balneario del Porvenir" en 1893, inspirado en la Costa Azul francesa.

A más de cien años de aquel origen, los habitantes de la ciudad tienen claro que el desafío ya no puede pasar por una persona sino por todos. Por esto destacan la creciente llegada de inversores inmobiliarios y la participación de todos los operadores y habitantes en el futuro del balneario. Así por lo menos lo ve Valencia.  "El tema de Piriápolis pasa mucho  porque Piriápolis mismo desde adentro, desde sus instituciones, desde su trabajo privado, público y mixto, ha permitido coordinar esfuerzos y empezar a trabajar mancomunadamente. Yo creo que eso también está dando muchos resultados y nos está permitiendo mostrarnos de otra manera. El año pasado Piriápolis fue uno de los destinos que más crecimiento tuvo a nivel nacional, recuperando ese segundo lugar que en algún momento habíamos cedido a otros destinos. Y eso se debe en buena medida al esfuerzo que se ha hecho por promocionar, por trabajar en equipo y nosotros alentamos eso porque nos parece que es el camino".