Según datos del Ministerio de Turismo, hubo un aumento en el número de visitantes, tanto en enero como en el fin de semana de Carnaval, que este año llegó demasiado temprano para muchos operadores.

En el primer mes de 2008, los uruguayos recibimos la visita de 320.000 turistas. Esto significó un incremento de 17% respecto a enero de 2007. La mejoría respondió básicamente a una recuperación de argentinos y un incremento en la llegada de los denominados "extra-regionales".

Pese a los cortes de los puentes sobre el Río Uruguay, hubo un aumento del 40% en los visitantes argentinos. Las estadísticas ministeriales señalan que en 2007 se habían perdido 110.000 turistas de ese origen. Desde fuera de la región, las visitas subieron un 15%, provenientes fundamentalmente desde Estados Unidos, Europa y, en menor medida, México.

El turismo generó en enero ingresos por 190 millones de dólares, 40 millones de dólares más que en el año anterior.

Los números de febrero aún no se conocen. Sí los datos del feriado de  Carnaval que este año fue entre el viernes 1 y el martes 5 de febrero. Muy temprano, según muchos operadores tal como vamos a escuchar más adelante. Esos días llegaron al país 48.000 argentinos. En el mismo feriado pero de 2007 vinieron 22.000 argentinos. También creció un 30% la llegada de brasileños.

La subsecretaria de Turismo, Liliam Kechichian, habló de cuál es el balance inicial que se está haciendo desde el gobierno. "Nosotros hacemos una evaluación positiva, como bien dice el ministro, sin euforias desmedidas pero tampoco tomando antidepresivos como en algunos momentos nos pareció que alguna gente sentía que la temporada no tenía el vuelo que tenía que tener. Estamos conformes en primer lugar porque algunos objetivos que nos habíamos planteado (se cumplieron). Estos objetivos eran recuperar los argentinos que se habíamos perdido el año pasado. Sin duda ese es un objetivo cumplido. Nosotros recuperamos más del 40% de los casi 100.000 argentinos que el año pasado no habían venido, que nosotros teníamos chequeado que tenían decidido venir a Uruguay y que se desestimularon cuando el anuncio del corte permanente. En segundo lugar, siempre ha sido un objetivo del Ministerio buscar otros mercados, crecer en otros mercados y creo que eso también es un objetivo cumplido, creo que la campaña que nosotros hicimos en Rio Grande do Sul, sin descuidar el mercado paulista pero poniendo el mayor esfuerzo en Rio Grande do Sul, en ese perlado de ciudades que tocamos junto con la Cámara Uruguaya de Turismo, Caxias, Pelotas, las propias promociones en los shoppings más importantes de Porto Alegre, la presencia en el transporte público, es decir una presencia como nunca habíamos tenido, creo que nos ha dado buenos resultados. Algunas personas opinan que los brasileros vienen de cualquier manera porque el cambio está favorable. Yo creo que realmente es un error razonar de esa manera. Hay muchos mercados en América Latina muy tentadores para los brasileros, que tienen hoy una moneda fuerte y nosotros teníamos que ir a conquistarlos", dijo Kechichian.

Los datos de este verano han sido muy positivos en cuanto a la llegada de brasileños. Y desde el Ministerio de Turismo se apuesta mucho a ese mercado. "Sabíamos que la gente de Rio Grande hace carretera, viene en su auto, viene en familia y así fue. Realmente tuvimos casi un 33% de crecimiento de brasileros que llegaron, cuando cerró 2007, a los 300.000 y que nosotros pensamos y nos estamos proponiendo que en el 2008 sean 350.000", agregó.

Los brasileños vinieron este año en buena medida alentados por las campañas en conjunto del Ministerio de Turismo y de los operadores del este del país. Sin embargo, tuvo mucho influencia la conveniencia cambiaria. Esa es la advertencia que hacen muchos operadores y ya escuchamos cómo responde el Ministerio. Igualmente la preocupación está planteada. ¿Qué pasará si las condiciones del tipo de cambio dejan de ser favorables a los brasileños? Luis Borsari, presidente de la Cámara Uruguaya de Turismo, habló de que hay que fidelizar a los brasileños, de ser posible, tanto como lo están los argentinos.

"Así como a los brasileros les es por demás conveniente venir a Uruguay, a los argentinos les pasa lo contrario. Y bueno, sin embargo, no solo han venido los de siempre sino que ha aumentado la cantidad de argentinos. Una fidelidad a prueba absolutamente de todo. Es un público que gracias a Dios lo tenemos absolutamente fidelizado, tenemos que mantenerlo porque esto no es así nomás, hay que mantener esa fidelización, eso cuesta trabajo pero hay que hacerlo. Y tenemos que lograr esa misma fidelización con los brasileros que hoy por hoy están viniendo porque se han hecho campañas por de más importantes entre privados y públicos y se ha logrado con eso aumentar el público brasilero pero no tenemos que olvidar de la conveniencia económica que para ellos existe. El día que esa coyuntura cambie, nosotros tenemos que haber logrado esa conquista, esa seducción, esa fidelización que tenemos con los argentinos hacia los brasileros para ellos vengan a pesar de que la coyuntura sea favorable o no", dijo Borsari.

Kechichian destacó la estrategia publicitaria que ha seguido el Ministerio, tanto en lo local como en lo internacional. Ya escuchamos cómo se valoraron los logros obtenidos con la presencia en Rio Grande do Sul. En el mismo sentido, se señala como un éxito los acuerdos con las cadenas de cable latinas y, sobre todo, la mayor conexión aérea que tienen hoy Montevideo y Punta del Este.

"Así como para el mercado interno es muy, muy claro que la radio es uno de los medios más importantes, hemos confirmado que nuestra presencia en los cables internacionales tanto en CNN como en el canal Gourmet, pero después algunos convenios que hicimos con FOX Sports, como ESPN, como History Channel nos han dado una presencia en esos mercados de más larga distancia que junto con las nuevas líneas aéreas que se han instalado en Uruguay porque ese sí es un cambio sustancial, en cuanto a conectividad aérea el Uruguay de hoy es un Uruguay muy distinto al de hace dos o tres años. Hay que seguir trabajando en ese sentido. Nosotros pensamos que la recuperación de Pluna también va a ser un factor determinante para que sigamos creciendo en los mercados de larga distancia", afirmó.

Punta del Este es el buque insignia del turismo en Uruguay y de ese crecimiento en los mercados más distantes. Borsari es uno de los principales operadores turísticos de ese destino y él hizo una evaluación coincidente con Kechichian en cuanto al incremento de visitantes, valorando especialmente la recuperación de los argentinos. Además, habló de la internacionalización de Punta del Este, sobre todo a partir de las inversiones inmobiliarias que apuestan a un público de alto consumo en el primer mundo. "Hoy por hoy se está construyendo cosa que no ocurrió en el último boom de hace 20 y pico de años atrás, justamente específicamente para ese público propiedades y apartamentos de primerísimo nivel, inclusive de tamaños generosos que apuntan a ese público y se están comercializando. Esto quiere decir que ese nicho de público está respondiendo y está respondiendo muy bien", explicó el empresario.

Julio Wollman, el "Colo", trabaja en la organización de eventos publicitarios en Punta del Este desde hace varios años. Él también habló de una mejora en la actividad del balneario y dijo que las perspectivas son promisorias. El desafío, afirmó, es difundir más el destino en Europa y Estados Unidos, además de facilitar la llegada de viajeros incrementando los vuelos hacia Uruguay.

"Yo creo que eso va a seguir creciendo, tenemos muchos brasileños invirtiendo en Punta del Este. Nos pasó con un evento que hicimos que es un campeonato de polo femenino que instaló un brasilero que compró una chacra en Punta del Este y quiere seguir desarrollando el evento y está pasando con clientes que este año querían ver qué pasaba. Veníamos de un par de crisis en Argentina y Uruguay y los clientes también estuvieron como estudiando qué pasaba en Punta del Este. Esto sigue para arriba, la región está creciendo y Punta del Este va a seguir creciendo. El argentino y el brasileño ya sabe lo que es Punta del Este hay que vender en otras partes del mundo. Hay que vender Punta del Este en Europa, en Estados Unidos. Hay que ayudar a que sea más fácil llegar a Punta del Este", dijo Wollman.

Allí algunas evaluaciones de lo que fue esta temporada en el principal destino turístico del país. En el próximo bloque le propongo mirar un poco a otros puntos de la costa y a los planes del Ministerio de Turismo para el invierno.

Un pre-balance. La temporada no terminó aunque ya pasó su punto de mayor actividad. Aún resta la Semana de Turismo, que será a mediados de marzo. Para un balance definitivo hay que esperar al 29 de marzo cuando los operadores y el ministerio presentarán sus evaluaciones en el recién inaugurado Centro de Informes de Piriápolis. Justamente vamos a iniciar la recorrida en esa ciudad de Maldonado.

En diciembre compartimos un informe sobre cómo se preveía la temporada en Piriápolis. Uno de los empresarios que consulté fue Waldemar Darakjian, dueño del tradicional restaurante La Langosta. Ahora lo volví a llamar y habló de una temporada que no fue mala pero sí corta. "No fue una mala temporada, lo que fue es muy corta (...) Da la sensación de que los tiempos se están acortando para el turismo, como que arranca a partir del 20 de diciembre, esos últimos días, y el mes de enero y ya en febrero se nota el cambio mucho más rápido que antes. Había temporadas que duraban enero y febrero e incluso estiraban un poco más, pero ahora... capaz que la gente está gastando algún peso más pero se queda menos tiempo", dijo el empresario.

En Punta del Diablo, uno de los destinos de Rocha que más viene creciendo en los últimos años, también se habla de una temporada que se acortó. Al menos eso es lo que cuenta Olga Amorín, que trabaja en el sector inmobiliario y es artesana en la feria de ese balneario. Ella afirma que el feriado de Carnaval, a comienzos de febrero, acortó mucho la temporada. "Yo hace muchísimos años que trabajo con turismo y esta temporada desbordó en los primeros 15 días. Realmente la expectativa fue muy interesante. Lo que sí notamos es que a pesar de que hubo muchísimo público en los primeros 15 días, la temporada fue muy corta por la fecha en que cayó Carnaval, fue muy pronto y eso nos limita un poco la temporada porque la segunda quincena de febrero fue realmente muy floja. Pero en general el tema de alquileres fue  bueno. Lo que sí tengo información es de que en el rubro de comida y la parte de comercios, y de puestos de comida, como que la expectativa no fue muy buena. El año pasado hubo menos gente pero se trabajó mejor", lamentó.

Olga dijo que se trabajó mucho con el turismo uruguayo que, en general, es más "gasolero".  "Se manejó muchísimo turismo uruguayo. La gente sale igual aún con pocos recursos. Se asegura un techo pero los gastos... se cocinó mucho. Se notó que la gente dejó mucho comestible en las casas cuando entregaba y eso significa que la gente no salía a comer afuera", señaló.

En La Paloma, principal destino de Rocha, la oferta de casas ha crecido mucho en los últimos años. El operador inmobiliario Hilton De León advirtió que aún no ha terminado la temporada y por eso no se puede tener una opinión definitiva. Sin embargo, se animó a compartir una percepción general. En febrero hubo una baja respecto a 2007, pero no ha sido un mes malo, dijo. "En La Paloma hoy por hoy se ha visto un incremento de gente fundamentalmente público argentino que se dio ahora en el mes de febrero, que se ve gente en la calle, pero cuesta mucho llenar la plaza porque es un mercado bastante grande. Es un mercado que ha ampliado mucho su oferta y por consiguiente la parte de locación para que esté completa tiene que hacer mucha gente, pero se ha notado un incremento de gente. En relación al año pasado en febrero hubo menos gente, también las fechas coincidieron el año pasado en que eran diferentes, dado que Carnaval cayó en la última semana pero la percepción que si bien no ha sido mejor al año anterior, tampoco ha sido malo", aclaró.

Saliendo de la temporada estival, el Ministerio de Turismo proyecta un año de trabajo en el que la apuesta vuelve a ser la desestacionalización de la zafra turística. Kechichián decía que no se puede tener éxito en esta área si solo se trabaja bien dos o tres meses al año. Para lograr extender la actividad, la estrategia supone la presencia en ferias como la de Berlín, la de Colombia –que se realiza por estos días-, y la de cruceros en Miami. Allí se busca promover Uruguay en los públicos que no lo tienen como opción para sus vacaciones.

Además, se destaca el papel que pueden jugar las termas, donde la estacionalidad es inversa a la de la costa atlántica. Allí se trabaja más en invierno pero este año se dio una ocupación del 70% en pleno verano, señaló la viceministra. Kechichián también habló del desarrollo de otros destinos.

"Uruguay logró un préstamo de más de seis millones de dólares para mejorar la competitividad de nuestros destinos turísticos. Ahí se está haciendo un trabajo estupendo vinculado a un proyecto que se llama Las Puertas del Polonio, a un centro del recibimiento en Colonia, a todo un estudio del mercado termal y hemos podido incorporarle la recuperación del Ventorrillo que es un monumento histórico de ese gran arquitecto que fue Vilamajó y que está en un estado ruinoso en Villa Serrana. Toda una recuperación de ese maravilloso monumento que además le va a dar un fuerte dinamismo a una zona de serranías y a un turismo de serranías que para nosotros es muy importante. Junto con eso algunas infraestructuras como el estudio que Punta del Este está haciendo y que ya lo tiene muy avanzado de la instalación de un centro de convenciones, lo mismo que está haciendo Montevideo", explicó la viceministra.

Esos son los planes para desarrollar el turismo fuera de temporada. Se busca que los ingresos por esta actividad crezcan y se distribuyan en todo el territorio del país ya que el 50% de las divisas que ingresan por turismo, se queda en Maldonado. Kechichián aclaraba que no es que se intente quitarle protagonismo a ese departamento sino todo lo contrario: apostar a que siga creciendo pero que también lo hagan otras opciones o productos. Allí aparecen las termas, las serranías, los valles en el norte del país, la Quebrada de los Cuervos en Treinta y Tres, entre otros.

Mientras tanto, en los balnearios ya se piensa en el invierno. En la costa los meses del frío están pautados por los de calor y, en general, se habla de que el tiempo invernal es demasiado largo. El incremento en la construcción que se vive en todo el Este del país asegura bastante trabajo para los meses del frío pero igual hay incertidumbre. De eso nos habló Olga Amorín, desde Punta del Diablo.

"Los inviernos siempre son una incógnita pero la esperanza que se tiene acá en el invierno es que al crecer las construcciones, crece también la mano de obra. Se solicita mucha mano de obra de acá, del pueblo. Pensamos que habiendo tanta obra se va a conseguir, por lo menos para la parte de los hombres va a haber. Pero siempre es una incógnita. Es difícil porque el invierno es muy largo", afirmó.