EMILIANO COTELO:

La posibilidad de construir un puerto de aguas profundas en La Paloma cobró fuerza la semana pasada durante la visita a España del ministro de Transporte y Obras Públicas, Víctor Rossi.

En Madrid, Rossi se reunió con representantes del grupo Benel, que el año pasado había presentado su proyecto por el mecanismo de concesión de obra pública por iniciativa privada. En este encuentro el ministro les manifestó que el Poder Ejecutivo aceptó la propuesta de puerto de aguas profundas y que se espera que el grupo español presente el estudio de factibilidad y el proyecto definitivo.

Luego de ello, según la ley, el gobierno tiene 120 días "para convocar a audiencia pública, llamar a licitación o promover el procedimiento competitivo que se determine por razones de buena administración".

Entonces, ¿qué es el grupo Benel?, ¿cuál es el interés en invertir en este tipo de puerto?, ¿en qué consiste un puerto de aguas profundas como ellos lo conciben? Para responder estas y otras preguntas nos acompaña el ingeniero Julián Roa Haro, representante en Uruguay del consorcio Benel.

Usted está en Uruguay desde hace cuatro años. ¿Cuál había sido antes su relación laboral con nuestro país?

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JULIÁN ROA HARO:

Vine a Uruguay de la mano del grupo ENCE, con el que trabajé hasta finales de 2006 como director de los servicios corporativos.

EC - También está con nosotros el doctor Gonzalo Larre Borges, uruguayo, representante en Uruguay del consorcio Benel.

GONZALO LARRE BORGES:

Desde hace dos años.

EC - Para comenzar, ¿qué es Benel?

GLB - Benel es un bufete de abogados de España que tuvo la oportunidad de venir hace dos años, conocer el país, y su proyecto insignia era el puerto de aguas profundas en La Paloma. La empresa llegó a Uruguay a partir de una apertura tanto gubernamental como de la Intendencia de Montevideo y de los ministerios. Hablaron con la comuna, con el ministro Rossi, con Hidrografía, y notaron una predisposición muy importante, entonces se les abrieron las puertas a distintos proyectos más.

Ellos venían con la mente abierta para ver qué necesidades había en Uruguay, en qué podían aportar. Y como decía, es un grupo de abogados que se dedica al tema inversión: contactan a las empresas necesarias para cada área y buscan lo específico para realizar la tarea que se necesite, en este caso el puerto de aguas profundas.

EC - ¿A qué tipo de inversores españoles representa el grupo Benel en este caso?

EC - ¿Qué otras empresas hay en el grupo?

EC - ¿Grupos de este estilo ya han sido conformados para invertir en otros países de América Latina? ¿O es la primera presencia de Benel en el continente?

GLB - También estamos en Perú. Estas empresas están en distintos lugares del mundo, son empresas de primer orden mundial. Y Benel también está en distintos lugares del mundo.

EC - La idea de transformar el puerto de La Paloma en un puerto de aguas profundas es muy antigua en Uruguay.

JRH - Centenaria.

EC - Cada vez que mencionamos esa posibilidad en este programa nos llegan los mensajes de la audiencia del departamento de Rocha preguntando: "¿Por qué otra vez? Ya nos hemos ilusionado tantas veces". Entonces, ¿por qué ustedes deciden encararla y tomarla como un proyecto de inversión?

JRH - En esa pregunta hay dos temas que resaltan. Primero, por qué ahora: porque ya se convierte en un problema urgente. La evolución de los barcos, su calado cada vez mayor, porque son de mayor tamaño, necesita de puertos de aguas profundas. Ya no pueden navegar por el Río de la Plata, es un problema de urgencia y de necesidad.

Y luego hay otro tema que es muy importante en este proyecto: que no es un proyecto de un puerto, es un proyecto logístico, que incluye además del puerto la rehabilitación de un ferrocarril para unirlo y entroncarlo con la red nacional, la inclusión de una estación regasificadora para recibir gas natural licuado y un gasoducto que conecta la estación regasificadora con la red de gas del país y de la región. Es un proyecto que tiene un aspecto de solución regional, más allá de Uruguay.

EC - Esta posibilidad aparece en momentos en que también se está discutiendo si hay que ampliar o no el puerto de Montevideo. En especial hay toda una polémica sobre si construir o no una segunda terminal de contenedores en la capital. ¿Cómo encaja una cosa con la otra?

GLB - Son temas complementarios, no es una cosa o la otra. Es un proyecto centenario, una necesidad geopolítica y estratégica la de tener un puerto de aguas profundas en La Paloma, para toda la hidrovía, desde Bolivia, Paraguay. Eso no quita que el puerto de Montevideo esté a punto de colapsar, que esté lleno y por lo tanto necesite una ampliación. Una cosa no quita la otra, son complementarias y pueden hacerse las dos.

JRH - En la presentación en el III Foro Social de Rocha el ingeniero Puntigliano especificó claramente que son dos cosas perfectamente complementarias, no contradictorias.

EC - A grandes rasgos, ¿en qué consistiría ese puerto, cómo lo conciben? Por ejemplo, ¿qué pasaría en materia de profundidad?, ¿qué calado tendría?

JRH - El calado sería el suficiente para que entrasen buques petroleros de hasta 150.000 toneladas de peso muerto, buques contenedores de 3.500 teus y buques de gas licuado con una capacidad de hasta 250.000 metros cúbicos. Va a depender de las alternativas que el gobierno decida en la propuesta que se ha presentado.

EC - Estamos hablando de entre 16 y 18 metros de calado. ¿Qué calado tiene hoy el puerto de La Paloma?

JRH - Hoy La Paloma no tiene prácticamente calado, lo que hay es un puerto pesquero con unas obras que se interrumpieron, lo que se hizo que se anegara y ahora entran barcos que no sé si llegan a los dos metros, no más.

EC - ¿Qué otros detalles pueden anticipar de cómo sería este puerto?

JRH - Sobre el puerto pesquero, hay un proyecto de rehabilitación que va a acometer el Ministerio de Transporte y Obras Públicas (MTOP), que es complementario de nuestro proyecto. Estamos hablando de un nuevo puerto que complementará al pesquero, pero para tener otra serie de actividades más en línea con otro tipo de cargas, aunque también incluya una zona pesquera de mayor desarrollo.

GLB - Nos interesa que se sepa también es que este es un proyecto integral, con planta regasificadora y el servicio del tren. Logísticamente, si no se tiene un tren en esta zona, si no se une el este con Montevideo de esta forma, no tiene sentido tener un puerto de estas características. Esto estaría incluido y es fundamental.

EC - Según las consultas que hicimos con fuentes vinculadas con la logística, para que efectivamente fuera viable un proyecto de estas características en La Paloma tendría que asegurarse previamente un mínimo de carga a ser movilizada, eso es elemental. Y agregaban que esto requeriría que se concretaran en la zona algunos proyectos industriales de gran porte, por ejemplo la planta de celulosa y papel que impulsa el grupo portugués Portucel. ¿Qué relación tiene una cosa con la otra?

JRH - Puede ser una parte del proyecto, no significa que el proyecto dependa de ellos, pero puede ser un componente más. De todas formas, la demanda y la evolución de los buques que se están construyendo significan que si ese puerto no se hace, va a ser difícil que la carga entre por el corredor Río de la Plata.

La estructura logística normalmente se hace a través de puertos hub, que son centralizadores –no quiero meterme en este tema porque no soy un experto–. Pero el movimiento en esos puertos es en base a grandes barcos y desde ahí, con otros barcos de mediano calado, es donde se va a distribuir. Entonces, los barcos que unen los grandes puertos de aguas profundas no podrían entrar en el Río de la Plata, ni el puerto de Montevideo ni el de Buenos Aires serían capaces de recibirlos.

EC - Usted dice que ese factor vuelve viable el puerto de aguas profundas en La Paloma. Pero ¿cómo incidirían estas otras demandas, por ejemplo la de Portucel? Leí unas declaraciones del ministro Víctor Rossi en el diario Últimas Noticias, que dijo: "en España integrantes del grupo Benel habían tenido contactos con ejecutivos de Portucel y de ENCE, porque hay una complementariedad de objetivos entre las necesidades que tienen estas iniciativas industriales y el desarrollo del puerto de La Paloma".

JRH - Toda actividad industrial que se genere en Uruguay en el momento que tenga como objetivo exportar y salir del país, va a tener que buscar un puerto de aguas profundas para mandar la carga a Europa, Asia o adonde fuera.

EC - Incluso ENCE, que se está instalando en Colonia, en la zona de Conchillas, y que va a tener su propio puerto allí.

JRH - Sí, pero aunque tenga su puerto, los barcos tienen que recargarse, porque los grandes barcos chiperos no pueden salir cargados del todo. Barcos más grandes para la celulosa también tendrán que plantear un problema de recarga, sea en La Paloma o en otro puerto para cruzar el Atlántico. Con el coste que tienen hoy el petróleo y los fletes, estamos abocados a utilizar grandes barcos para cruzar el Atlántico.

EC - En el caso concreto de ENCE podría concebirse que hubiera un primer tramo del traslado de la celulosa desde Conchillas hasta La Paloma y en La Paloma la carga en un buque portacontenedores de gran tamaño.

JRH - Portacontenedores o especial.

EC - Un buque para transporte a granel.

JRH - Sería una solución lógica muy adecuada.

EC - Está claro que, integrando este proyecto, ustedes conciben la planta regasificadora de gas licuado de petróleo.

JRH - Es una de las partes del proyecto.

EC - Eso, a su vez, está vinculado con una inversión, ¿de quién?

JRH - De todo el consorcio, dentro del cual el grupo Dragados es especialista en construcción de plantas regasificadoras con entrega de llave en mano. Contamos con los elementos para hacerlo y estamos trabajando las soluciones financieras con ellos.

EC - Se ha hablado de una planta regasificadora que podrían construir en conjunto Uruguay y Argentina en el puerto de Montevideo, y también se ha hablado del interés del Petrobras en invertir en una planta regasificadora. ¿Qué vinculación tiene esa planta que ustedes prevén con estas otras ideas?

GLB - Con cualquier tipo de planta regasificadora se piensa en Argentina y en el Mercosur. Eso es fundamental para nosotros. Pero se está optando entre una opción y otra. Sabemos que el beneficio en La Paloma es muy grande, pero estamos a la espera de resolver ciertas cuestiones.

EC - A partir de esta descripción somera de las características de este puerto de aguas profundas, ¿de qué monto de inversión estamos hablando?

JRH - Como datos globales, podemos hablar de 1.200 millones de dólares para el proyecto base: las infraestructuras básicas del puerto, la rehabilitación del ferrocarril, la planta regasificadora y el gasoducto.

EC - ¿Ahí cuentan también el dragado?

JRH - Sí. Precisamente, una de las ventajas de La Paloma es que a muy pocos metros de la costa tiene niveles batimétricos ideales. Después hay que tener en cuenta que en ese proyecto de infraestructura básica del puerto hay algunas empresas que, si acuden, harán sus propias infraestructuras, que suponen una inversión complementaria de otros 1.000 millones. Entendemos que de obras complementarias, hostelería, servicios, todo lo demás, habrá otros 300 millones. Estamos hablando de un monto total de unos 1.500 millones de dólares.

EC - ¿Cuánto requiere de inversión del Estado? ¿Quién financiaría la rehabilitación del ferrocarril?

JRH - Eso está en el proyecto.

EC - ¿Qué pasa en cuanto a necesidades por el lado de infraestructura de carreteras?

JRH - Eso no está en el proyecto, sería responsabilidad del Estado.

EC - ¿Se necesita? ¿Qué han diagnosticado con respecto a los accesos al puerto de La Paloma hoy?

JRH - Está claro que habrá que hacer una mejora, una ampliación, para unirlo con la Ruta 9.

GLB - Estuvimos con la gente del Departamento de Planificación de la Intendencia de Rocha. A partir de ahora tenemos charlas semanales, con la idea de ver todos esos problemas logísticos que pueden surgir para solucionarlos de antemano.

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EC - Ustedes ya hicieron una descripción de las principales características de la terminal como la conciben, pero aparecen de inmediato las preguntas sobre el impacto de una inversión como esta en la zona. Tengo varias consultas de oyentes que quieren saber qué pasará con la impronta turística de La Paloma, qué ocurrirá con el balneario, en qué medida se verán afectados esos perfiles de esa zona de Rocha.

JRH - Hoy cualquier proyecto que se acomete en forma seria tiene muy en cuenta todos los impactos tanto en el ambiente, como en la zona y como en la estructura social. El proyecto va a contar –es uno de sus drivers– con el mantenimiento del medio, por tanto el impacto sobre el sector turístico y sobre el balneario va a ser mínimo.

EC - ¿Cómo viene la relación con la comunidad en torno a este asunto? Porque más allá de lo que ustedes digan, más allá de que aseguren que el impacto va a ser mínimo, los antecedentes de distinto tipo de aquí y de fuera demuestran que es necesario que haya convicción en la gente de que eso va a ser así.

GLB - El sábado pasado estuvimos en el III Foro Social Rocha, en el que el tema principal fue el puerto de aguas profundas de La Paloma. Notamos que hay un interés muy grande de la población tanto de Rocha como de La Paloma en hacer algo importante, de volver a dotar a La Paloma de un puerto. Sabemos que eso va a dar trabajo no solo estacional para la gente, sino trabajo fijo para sus hijos, para ellos mismos. Están necesitando un cambio de ese tipo. No desconocemos que una obra de esta envergadura va a tener un impacto, pero se está trabajando para que sea el menor posible en todas las áreas, tanto ambiental como turística y buscando soluciones para esos temas.

EC – En unas declaraciones de usted, ingeniero Roha, al diario La República del pasado domingo, dijo: "No queremos venir y decir que traemos una maqueta ya hecha de España, sino que estamos en constante charla con todos los actores, con todos los organismos para sacar el mejor proyecto y que sea acorde a todas las áreas".

JRH - Exactamente, esa es nuestra idea, queremos hacer la mejor solución para todos y no atacar a ninguno de los sectores tanto productivos como sociales. Quiero hacer hincapié en una cosa que no hemos comentado, que es importante: independientemente de la filosofía del consorcio y de las empresas, este proyecto está apoyado política y económicamente por el gobierno de España. Esto lo explicitó directamente el presidente Rodríguez Zapatero al presidente de la República en la Cumbre de Jefes de Estado y de Gobierno.

EC - ¿Qué implica eso?

JRH - Implica que como mínimo se van a seguir las normas de la CEE y además que una de las fuentes de financiación seguramente va a ser el Banco Interamericano de Desarrollo, que es uno de los más exigentes para financiar cualquier proyecto en cuanto a normas de seguridad, ambiente, impacto e impacto social.

GLB - Estamos teniendo charlas no solo con la gente de Planificación, sino con la Intendencia, con grupos de turismo, con todos los actores de Rocha que se ven involucrados o que pueden tener algún impacto, para hacer el mejor proyecto para Rocha y para La Paloma.

EC - Otra pregunta de la audiencia: "¿Por qué en La Paloma y no en La Coronilla, donde hay fondo de piedra, más cerca de la costa, con más espacio, con mayor profundidad y menos contaminación para el turismo?".

JRH - Me voy a remitir a las declaraciones que hicieron tanto el director nacional de Hidrografía como el ingeniero Puntigliano: con los datos actuales sobre batimetría e información, el mejor sitio para hacer el puerto es La Paloma.

EC - Según señaló el ministro Víctor Rossi, a partir del visto bueno del Poder Ejecutivo ustedes tienen que seguir los pasos previstos en la ley para los casos de concesión de obra pública por iniciativa privada. ¿En qué van a trabajar ahora?

JRH - Estamos pendientes de la aprobación, que es el pistoletazo de salida para empezar a desarrollar el proyecto.

EC - El ministro les dijo que está aprobado, pero la resolución todavía no está.

JRH - En cuanto la resolución esté, empezaremos a trabajar a marcha forzada para la presentación del proyecto en ese plazo que dice el ministro, que son 120 días. Ahora estamos poniendo los tacos a la salida para tener una salida rápida, estamos preparando toda la información.

EC - Según lo que establece la ley para estos casos, luego debe haber un llamado a licitación en el que ustedes competirían y podrían presentarse otros interesados. Si bien la iniciativa fue de ustedes y por ello van a contar con ciertas ventajas de puntaje a la hora de la resolución, puede haber otros interesados, otros competidores. ¿Qué saben al respecto? ¿Hay otros?

JRH - No, hoy no tenemos ninguna información de otras empresas.

EC - Y en cuanto a plazos, pensando en las obras y en el comienzo de la actividad, ¿qué horizonte hay que manejar?

GLB - En principio es a corto plazo, pero no queremos fijar una fecha exacta para no generar falsas expectativas. Como dijimos al principio, es un proyecto que lleva 100 años en el imaginario popular, entonces no queremos que lleguen 2010, 2011 y digan: "¿Qué pasó que no está terminado?". Queremos ir paso a paso, pero sabemos que tiene que ser rápido una vez que empiecen las obras, y hacerlo en esa fecha.

EC - Vuelvo a declaraciones de Rossi: "Una playa de contenedores en el puerto de Montevideo es para tenerla pronta en 2013, 2014, porque ahí es donde, si no vamos a tener la crisis. Un puerto oceánico en La Paloma –tenemos que pensar en un desarrollo que las primeras etapas a lo mejor la podemos tener en tres, cuatro años– con el desarrollo de todos los módulos previstos lleva ocho, diez o doce años". ¿Ustedes manejan ese escalonamiento de plazos?

JRH - Una de las características que tiene La Paloma es que admite un crecimiento hacia el mar, por su estructura batimétrica. Y precisamente una de las características del proyecto es la modularidad. Por tanto lleva mucha razón el ministro. Y serán más años, el puerto de La Paloma estará creciendo toda la vida, porque la demanda de tráfico y las necesidades harán que se sigan haciendo cada vez más ampliaciones y más unidades.

EC - Pero las primeras etapas, ¿podrían estar en un plazo de tres a cuatro años?

JRH - Todavía no sabemos cuál va a ser la respuesta a nuestra proposición; en función de la respuesta podremos decir el plazo.

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EC - A comienzos del año pasado el grupo Benel, junto a un estudio de arquitectos españoles, Ábalos y Herreros, y el estudio Gómez Platero de nuestro país, presentó un proyecto a la Intendencia de Montevideo (IMM) para la construcción de un puerto para ferries en Punta Brava, la remodelación del Hotel Casino Carrasco y un complejo inmobiliario en la zona del Buceo. Era una inversión de 720 millones de dólares, que generaría unos 3.200 puestos de trabajo directos. ¿En qué está ese otro proyecto?

GLB - Fue una respuesta del grupo a un llamado de expresión de ideas de la IMM para remodelar el Hotel Casino Carrasco, Buceo y Punta Brava. El grupo entendió que se podía hacer un proyecto integral, Ábalos y Herreros hizo un proyecto precioso, pero luego se decidió sacarlo en forma separada (primero el Hotel Casino Carrasco). Depende de la Intendencia.

EC - Lo que sí está en marcha ahora es la licitación para la remodelación del Hotel Casino Carrasco; ¿el grupo va a competir?

GLB - En principio sí, es el 8 de mayo; estamos a la espera.

EC - Ustedes son uno de los interesados.

GLB - En principio sí.