(Emitido a las 8.30)

JOSÉ IRAZÁBAL:

El precio del petróleo sigue subiendo y en los últimos días ya superó los 130 dólares por barril. En este escenario, algunos analistas internacionales están hablando de que la cotización del crudo podría llegar a los 200 dólares por barril en pocos meses.

Este contexto de precios tan altos del petróleo seguramente traerá aparejado repercusiones negativas para nuestro país. De hecho, en pocos días más habrá un nuevo aumento de los precios de los combustibles. Por esa razón, les proponemos dedicar nuestro espacio de análisis económico de hoy a tratar este tema. ¿Qué está pasando en los mercados internacionales? ¿Por qué está subiendo tanto el precio del petróleo? ¿Cuáles serán las consecuencias sobre nuestra economía? Éstas serán algunas de las preguntas que trataremos de contestar en los próximos minutos con la economista Sandra Pérez Ramos, de la consultora Deloitte.

Empecemos hablando de algunas cifras. Yo comentaba recién que el precio del barril de petróleo ya superó los 130 dólares. Quizás sería bueno que recordaras a los oyentes a cuánto estaba el petróleo hace algunos meses, para dimensionar las subas.

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SANDRA PÉREZ RAMOS:

El precio del barril de petróleo ha venido subiendo prácticamente sin pausa desde hace muchos meses. Pero esa suba se ha vuelto más intensa en las últimas semanas y así llegamos hace pocos días a cotizaciones del crudo que superaron los 130 dólares el barril.

Cuando comenzamos este año el barril de crudo West Texas cotizaba a unos 96 dólares, por lo tanto esta variedad de petróleo subió más de 35% en sólo cuatro meses y medio. Una suba realmente muy importante.

Ahora bien, si extendemos un poco el horizonte de tiempo, los números impactan todavía más. Un año atrás el precio del petróleo se ubicaba en unos 65 dólares por barril, lo que indica que en sólo doce meses el precio del crudo medido en dólares se duplicó en el mundo.

JI - ¿Cuáles fueron las causas de esta suba?

SPR - Es un poco difícil determinar cuáles son exactamente los factores que están actuando hoy en día para que se registren estas subas tan importantes, porque en los mercados de commodities siempre hay muchos elementos que juegan en forma simultánea.

De todas formas, en términos generales los analistas internacionales están manejando tres grandes argumentos para explicar esas subas. Uno de esos argumentos tiene que ver con la debilidad del dólar en el mundo. En segundo lugar se habla de elementos de especulación financiera que estarían por detrás de los últimos aumentos de precios y en tercer lugar hay quienes se refieren fundamentalmente a factores más estructurales, que indican que estas subas serían síntomas de la escasez de oferta de crudo.

JI - Empecemos hablando del dólar. Justamente hace pocos días nos llegó un mail de un oyente que hacía referencia a ese tema y nos comentaba que si se corrige el precio del crudo por la depreciación del dólar, hoy en realidad no tendríamos un petróleo tan caro. ¿Qué opinan ustedes de este argumento?

SPR - Lo que dice el oyente, es correcto porque el dólar ha perdido mucho valor en los últimos dos o tres años debido a los problemas que está atravesando la economía norteamericana. Entonces, si estamos hablando de precios del petróleo en dólares corrientes y cae el valor de la unidad de cuenta (en este caso el dólar), eso hace que el petróleo se vuelva más caro en relación a esa moneda. Si decimos que actualmente el dólar está a algo más de un 20% por debajo de su valor promedio histórico y aquí me refiero al valor del dólar en relación a una canasta de monedas quitando ese efecto el precio del crudo sería actualmente de algo más de 100 dólares. Si bien esa cifra es ciertamente menor que la medición en dólares corrientes, de todos modos, son números muy elevados en términos históricos.

JI - Quiere decir que la debilidad del dólar no es la principal causa de los precios tan altos de petróleo que estamos viendo, porque 100 dólares seguiría siendo un precio muy alto.

SPR - Exactamente. De hecho, otra corrección que podemos hacer es quitar el efecto de la inflación, es decir, medir el petróleo en términos reales. Si tomamos los precios en dólares corrientes y restamos la inflación de Estados Unidos, medidos de esa manera los precios actuales son los más altos de toda la historia reciente, son más altos incluso que los precios que se observaron durante el shock petrolero de 1979(25% más elevados para ser más precisos). Y por supuesto, también son mucho más altos que los precios que tuvimos en la década de los 90. A precios de hoy en esa década el petróleo valía unos 30 dólares el barril.

En definitiva, si bien la debilidad del dólar puede explicar en parte la suba del precio del petróleo, éste no parece ser el motivo más importante de por qué el crudo está tan caro hoy en día.

JI - El segundo elemento que mencionaste antes para explicar el encarecimiento del petróleo era la especulación financiera. ¿A qué te referías con eso?

SPR - Este es un elemento que probablemente está presente ya desde hace algún tiempo. En los mercados internacionales hay una abundancia de liquidez muy importante porque las tasas de interés son muy bajas (en Estados Unidos las tasas están en 2% aproximadamente y en Japón en torno de medio punto porcentual) y eso hace que los inversores estén buscando permanentemente nuevos opciones rentables de inversión. Hay fondos de inversión que hacen lo que se llama "carry trade", se endeudan a tasas bajas e invierten esos fondos en petróleo. Algunos analistas señalan que más de la mitad del precio del petróleo actual se explicaría por la especulación de los fondos de inversión.

JI - Por último, hablabas de factores más estructurales por detrás de la suba.

SPR - Sí, lo que se está observando es que hay un crecimiento persistente de la demanda mundial de crudo y eso ocurre al mismo tiempo que a la oferta le cuesta crecer y está concentrada en algunos países muy conflictivos. Entonces, la combinación de esos dos factores lleva a que se empiece a pensar en una escasez futura de crudo en la medida que la tendencia siga igual.

No estemos diciendo con esto que el petróleo se vaya a acabar pronto, pero lo que sí ocurre es que cuando el petróleo se va volviendo relativamente más escaso, cada vez es más difícil encontrarlo y cuando se encuentra los costos de extracción son más altos. En definitiva, eso tiende a volver más caro el precio del petróleo.

JI - Quedaron claros los argumentos que se están manejando. Pasemos a hablar ahora de nuestro país. Hay analistas que hablan de que el precio del petróleo va a seguir aumentando en los próximos meses. Incluso se mencionan cifras de 200 dólares el barril. ¿Cuáles son los impactos más importantes que tendrá nuestra economía en ese escenario?

SPR - En principio un precio del petróleo tan alto como el que estamos viendo tendrá consecuencias negativas sobre las importaciones. El año pasado nuestro país gastó unos 1.100 millones de dólares en compras de petróleo y de productos destilados del petróleo.

Si el precio del crudo se mantuviera en los mismos niveles actuales durante el resto del año, según nuestros cálculos la cuenta para ANCAP ascendería a unos 1.800 millones de dólares. Eso lógicamente se traduciría en más subas de tarifas. Ni hablar de que si el precio del crudo sigue subiendo más, como tú manejabas, el impacto será mucho mayor.

JI - El gobierno anunció una suba de los combustibles para junio, aunque todavía no se sabe la magnitud del aumento. A su vez, el mes próximo también subirá la tarifa de electricidad en un 8% promedio, según se anunció el viernes. ¿Cómo va a impactar eso en la inflación?

SPR - Todos los aumentos de tarifas tienen impactos significativos en la inflación porque ponderan mucho en la canasta de consumo. La suba de la electricidad añadirá unas dos décimas aproximadamente a la inflación. Con respecto a los combustibles no podemos hablar de cuál es el impacto exacto sobre la inflación porque, como tú decías, aún no se decidió cuál será la magnitud del aumento de precios. Hay que ver, por ejemplo, si el gobierno decidirá nuevamente absorber parte del incremento de costos que le generó la suba del precio del petróleo o volcará íntegramente a las tarifas esos aumentos. Hay que recordar que la última vez que ANCAP aumentó los precios de los combustibles, a principios de mayo, se estableció un precio de referencia del petróleo de 110 dólares el barril y los precios actuales ya superaron largamente esa cifra.

JI - De todos modos, varias veces ustedes han señalado que el margen fiscal para absorber esos impactos es cada vez más estrecho, ¿no?

SPR – Si, el margen es cada vez menor. Cuando ANCAP sube los combustibles menos de lo que sería necesario desde el punto de vista de sus costos, se deteriora el resultado de la empresa. Pero esto no sería un problema si la suba del petróleo fuera circunstancial. Lo que está pasando actualmente es que el precio del petróleo no para de subir y ante esa situación es cada vez menos lo que el gobierno puede hacer para impedir nuevos ajustes tarifarios.

JI - ¿Cuál es, entonces, el escenario que ustedes están visualizando para los próximos meses?

SPR -  Si miramos hacia el futuro, más allá de la preocupación por el efecto inflacionario o fiscal de estos altísimos precios actuales, hay una preocupación adicional que se relaciona con el hecho de que hasta el año pasado los aumentos de los precios del petróleo fueron acompañados también por incrementos de los precios de las exportaciones. De alguna manera, eso permitía compensar, al menos parcialmente, el impacto negativo del encarecimiento del crudo.

Pero en las últimas semanas lo que ha ocurrido es que el precio del petróleo está subiendo mucho más que los restantes commodities. Y eso es un comportamiento que genera preocupación para el futuro próximo. Si bien a nuestro juicio los precios de exportación seguirán siendo altos este año, de todos modos si el petróleo se sigue encareciendo, eso podría comenzar a afectar negativamente a la actividad económica. En definitiva, éste es un elemento que tendremos que seguir monitoreando en los próximos meses porque representa un riesgo considerable para Uruguay en términos de crecimiento económico, principalmente más allá de 2008.