JOSÉ IRAZÁBAL:
Desde hace varios meses la mirada del mundo está puesta en la crisis que atraviesa el mercado financiero de Estados Unidos.

El domingo pasado se conoció un nuevo episodio en esta crisis: el gobierno norteamericano anunció un plan de salvataje para las dos empresas gigantes del mercado hipotecario, Freddie Mac y Fannie Mae, que se encontraban en severos problemas financieros. ¿En qué consisten las medidas que se anunciaron? ¿Cómo fueron las reacciones de los mercados? Y por sobre todo, ¿qué se espera que ocurra en los próximos meses en el sistema financiero de Estados Unidos? En los próximos minutos éste será el tema con la economista Sandra Pérez Ramos, de la consultora Deloitte.

Quizás sea bueno empezar recordando a los oyentes qué son exactamente estas dos instituciones. ¿Cuál es el papel que cumplen en el mercado inmobiliario de Estados Unidos?
 

SANDRA PÉREZ RAMOS:
Freddie Mac y Fannie Mae son dos empresas que operan a nivel mayorista en el mercado hipotecario norteamericano, es decir que no prestan dinero directamente al público sino a los bancos que dan los créditos hipotecarios. Esos bancos necesitan obtener recursos y allí es donde intervienen estas dos instituciones, que compran los créditos hipotecarios y les otorgan los fondos para financiar sus operaciones.

Con esos créditos en su poder, Freddie Mac y Fannie Mae emiten deuda en el mercado con la garantía de esos préstamos.

Esta es una deuda que, en principio, parece muy segura porque los préstamos hipotecarios nunca se realizan por el 100% del valor de las propiedades. Entonces, a menos que los precios de las viviendas caigan mucho, el respaldo de la deuda es bastante sólido.

JI - Y eso es lo que ocurrió en los últimos meses: el precio de las viviendas en Estados Unidos cayó mucho, ¿no?

SPR - Sí, exactamente. Los precios de las viviendas se desplomaron en los últimos meses, cayeron más de 20% en términos reales en el último año, y ese fue uno de los factores decisivos en los problemas de estas empresas.

Pero además, los analistas internacionales señalan que a eso se sumó el hecho de que las dos compañías tomaron riesgos excesivos en los últimos años, invirtieron en créditos hipotecarios riesgosos y eso llevó a la situación crítica que tenemos hoy en día.
 

JI - Estas son las dos principales empresas del mercado hipotecario de Estados Unidos ¿Podemos dar algunos números para tener una idea de lo que representan para el sistema financiero norteamericano? 

SPR - Las dos empresas en su conjunto financian o garantizan hipotecas por un valor cercano a los 5,3 billones de dólares, o sea 5,3 millones de millones de dólares, lo que representa algo así como el 35% del PIB de Estados Unidos y casi la mitad de todos los préstamos hipotecarios vigentes en ese mercado. Además, una buena parte de la deuda emitida por esas compañías se encuentra en poder de los bancos centrales más importantes del mundo, fundamentalmente los asiáticos.

Por eso es que el gobierno norteamericano dijo que no podía dejarlas caer sin más. Si eso ocurría todo el sistema financiero de Estados Unidos podría entrar en una crisis mucho más profunda, que eventualmente podía tener repercusiones muy importantes, incluso fuera de fronteras. Así, en los últimos meses se tomaron varias medidas para ayudar a estas dos compañías, pero éstas no tuvieron los resultados esperados.

JI - ¿Cuáles fueron esas medidas?

SPR - La más importante se decidió en julio, cuando la Reserva Federal decidió abrir una línea de crédito especial para esas instituciones. Además, el Congreso autorizó al Tesoro a capitalizarlas y también se decidió que la SEC, el organismo regulador del mercado de capitales, interviniera para evitar la especulación con las acciones de estas compañías.

Sin embargo, eso no fue suficiente. De hecho, desde que se anunciaron estas medidas en julio, las acciones de Freddie Mac y de Fannie Mae siguieron cayendo. Acumularon una baja de más de 30% desde esa fecha, que se agrega a todas las pérdidas que ya habían tenido en los meses anteriores.

JI - Y por eso se tomaron las medidas que se anunciaron el domingo. ¿Podemos explicar brevemente en que consisten esas medidas?

SPR - El secretario del Tesoro de Estados Unidos anunció el domingo varias disposiciones, de las cuales se destacan tres principales.

La primera de esas medidas fue que el gobierno asumió el control de estas dos empresas por un tiempo limitado. Destituyó a los dos directivos principales y dispuso que temporalmente las dos compañías estén bajo la tutela de la Agencia Federal de Financiamiento de Viviendas. Se señaló expresamente que se intervendrá hasta que las compañías estén saneadas.

JI - ¿Cuáles fueron las otras medidas que se tomaron?

SPR - En segundo lugar, se decidió comprar acciones de estas empresas. Inicialmente se comprarán 1.000 millones de dólares de acciones preferenciales, o sea las que tienen prioridad a la hora de cobrar los dividendos. Se espera que en el transcurso de un mes el gobierno haya comprado títulos por unos 5.000 millones de dólares. Esto como primer paso de la puesta en marcha del plan.

Para inyectar dinero a las compañías -lo que se realizará en forma escalonada de aquí a fines de 2009 a medida que se vaya necesitando- se dispuso que se utilicen fondos con un límite máximo de 200.000 millones de dólares, o sea 100.000 millones de dólares como máximo para cada empresa. También se suspendió el pago de dividendos hasta fin del año que viene.

En último lugar, el Tesoro norteamericano abrió una nueva facilidad de crédito hasta diciembre de 2009, que se utilizará en caso de que se entienda necesario.
 

JI - ¿Cuáles fueron las reacciones a estos anuncios? Ayer por lo pronto las bolsas tuvieron subas importantes.

SPR - Sí, en todo el mundo hubo reacciones muy favorables a la decisión del gobierno norteamericano. Dentro de Estados Unidos el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, manifestó su apoyo a las medidas adoptadas. Pero también lo hicieron los dos candidatos a la presidencia de Estados Unidos, Barak Obama y John McCain.

A su vez, en el exterior el Fondo Monetario Internacional y el presidente del Banco Central Europeo también elogiaron el plan.

Lo mismo ocurrió entre los inversores. Ayer las bolsas de todo el mundo operaron en alza; las bolsas asiáticas, que cierran más temprano, terminaron la jornada con subas muy importantes. El índice Nikkei de Japón subió 3,4% y la bolsa de Hong Kong aumentó 4,3%. En Europa se repitió el mismo comportamiento: el índice Dax de Frankfort subió 2,2% y la bolsa de París aumentó 3,4%. En Estados Unidos, el Dow Jones cerró el día con una suba de 2,6% y el Nasdaq aumentó 0,6%. Todos estos son aumentos importantes que se registran después de varias semanas de caídas en todas las bolsas mundiales.

JI - Para ir terminando hablemos de las perspectivas. A partir de estas medidas, ¿qué debemos esperar que ocurra con el sistema financiero norteamericano en los próximos meses?

SPR - En primer lugar hay que señalar que estas medidas son muy importantes porque pautan la vocación del gobierno norteamericano por solucionar la crisis financiera. Recordemos que esta es la intervención más grande que ha realizado el gobierno, pero que no es la única que tuvimos en los últimos meses. En marzo el gobierno ya había intervenido para ayudar a Bear Stearn, otra empresa que se encontraba en serios problemas.

En los próximos meses veremos si esto es suficiente o no para encaminar una solución de la crisis del mercado de hipotecas. Por ahora la tónica de los mercados es positiva, pero igualmente persiste una incertidumbre importante, que seguramente se despejará a medida que se conozcan los resultados de esta operación.

Lo que sí es probable, es que en los próximos meses veamos un debate importante sobre cuál es el rol del gobierno en estas crisis. Si bien el ánimo parece hoy muy bueno, ya se han oído algunas voces que cuestionan que el gobierno destine fondos de magnitudes tan grandes para rescatar este tipo de empresas. Seguramente el debate será tanto más encendido en función de los resultados que se obtengan de esta intervención en particular.