(Emitido a las 8.51 horas)


EMILIANO COTELO:
Hasta ahora, la crisis global ha impactado en algunos sectores puntuales de la agroindustria uruguaya. Pero dentro de muy pocos días se dará una verdadera prueba de fuego para otro sector muy importante de la actividad nacional: el turismo.

"No vamos a tener la temporada que todos hubiéramos deseado, pero vamos a tener un nivel interesante", decía el miércoles pasado, en el Foro de ACDE, el subsecretario de Economía, Andrés Masoller.

¿Cómo se avizora el panorama desde el Hotel Conrad? ¿Qué acciones piensa llevar adelante éste, que es uno de los principales actores de la actividad en Punta del Este?

Teniendo en cuenta que la semana pasada acaba de cumplir 11 años, ¿qué balance hace el primer hotel cinco estrellas con casino privado que se habilitó en Uruguay? ¿Qué planes tiene para adelante el Conrad?

De estos y otros temas vamos a conversar con el vicepresidente y gerente general del Conrad Punta del Este Resort & Casino, Jorge Serna.

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EC –  Jorge Serna es de origen colombiano y se desempeña como vicepresidente y gerente general del Conrad Punta del Este Resort & Casino desde el año 1996. Es responsable de todas las operaciones del complejo: hotel, casino y centro de convenciones.

Previo a su ingreso al Conrad, Serna fue vicepresidente y gerente general del Hotel Casino Flamingo Hilton Laughlin, en Las Vegas, Estados Unidos. Es diplomado en Administración de Hoteles y gerente general certificado; estudió en Estados Unidos, Colombia e Inglaterra.


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EC - ¿Cómo está la mañana allí en Punta del Este?

JORGE SERNA:
Espectacular, muy lindo, todo este fin de semana ha sido muy lindo.

EC - Un fin de semana que todavía está corriendo, porque para los argentinos es un fin de semana largo. Además, este fin de semana se realizó la carrera de TC 2000, llegó el primer crucero de la temporada, tuvo lugar el encuentro de fanáticos de las motos Harley Davidson, y el Conrad organizó una fiesta para celebrar sus 11 años, que contó 1.500 invitados de toda la región y el recital de Luis Miguel.

JS - Exacto, imagínate eso en Punta del Este, estaba que vibraba, con un sol radiante. Tú entrabas a cualquier restaurante y estaba a full. Muy lindo, Punta del Este estaba en todo su esplendor.

EC - Fue un fin de semana de ebullición para Punta del Este, pero hasta ahora los operadores venían preocupados por las perspectivas de la próxima temporada. Concretamente por lo que puede ocurrir con las repercusiones en ese sector de la crisis internacional, que ha cambiado de manera muy fuerte el escenario. ¿Cómo ven eso?, ¿cuáles son las expectativas?

JS - No cabe duda de que va a ser una temporada difícil. De todos modos, cada año pasa algo que nos preocupa y hay que trabajar como siempre; se está haciendo un buen trabajo, tenemos una temporada planeada con muchos espectáculos...

EC - ...Le menciono algunos de los factores que preocupan. Está, por un lado, la complicación debida a la devaluación fuerte del real, a los brasileños Uruguay ya no les resulta barato y los argentinos están muy tentados de saltearse Uruguay y aprovechar los precios de hotelería de Brasil. Y por otra parte se menciona que la crisis financiera y económica del hemisferio norte afectaría el movimiento de turistas de ese origen, que desde hace algunos años se habían ido incorporando de manera sensible, interesante, a la clientela de Punta del Este. ¿Cómo observa estos impactos?

JS - Eso es muy cierto, la crisis no es solamente en Estados Unidos, sino también en Europa, que cada año se venía acrecentando el turismo europeo aquí en Punta del Este. Va a ser una temporada muy difícil, enero va a estar bien porque el cliente que viene en enero es muy fiel a Punta del Este, pero febrero y marzo va a haber que lucharlos mucho más, ya que ese cliente argentino es el que tiende a escoger las playas de Brasil. Tenemos que controlar nuestros precios, porque a veces nos desmedimos un poquito en eso, tenemos que hacer las cosas bien; y tenemos el destino más lindo de toda la región. No solamente lindo: seguro, tranquilo y con gente muy amable para recibir al turista.

EC - ¿En el Conrad ya han tenido manifestaciones concretas de esta crisis? ¿El nivel de reservas es similar o menor que el que tenían en esta misma fecha del año pasado?

JS - Para enero está bastante fuerte, similar al año pasado; febrero y marzo están un poco más flojos, pero queda tiempo para trabajar.

EC - En principio, para enero están en un nivel de reservas similar al del año pasado.

JS - Sí.

EC - Por otro lado, durante la baja temporada el Conrad suele invertir de manera importante trayendo a Punta del Este jugadores de póquer y aficionados a otros juegos del casino. ¿Ese movimiento se ha resentido por la crisis?

JS - Este año llevamos récord en ocupación, vamos a terminar el año con una ocupación cercana al 80%. No solamente traemos los clientes para el casino, se trajo una cantidad de convenciones durante todo el año. Todas las semanas tenemos tres chárteres contratados de Brasil: de San Pablo, de Río, de Porto Alegre, que traen los clientes de las convenciones, de las compañías que vienen a hacer reuniones aquí en Punta del Este. Ha sido un año muy lindo y esperamos terminarlo igual.

EC - Es interesante el número que da a propósito de la ocupación de este año 2008, pero mi pregunta apuntaba a saber si en estos meses más recientes, cuando la crisis en Estados Unidos y en Europa se manifestó con más contundencia, se ha notado algún grado de afectación. Por ejemplo, esos jugadores de Brasil que llegan al Conrad, ¿han venido en la misma cantidad que otros años?

JS - Sí, pero con el real tan fuerte como está juegan un poco menos que antes.

EC - ¿Notan que el volumen de juego ha bajado?

JS - Sí, lógicamente, con el cambio a 2,50 es muy diferente –en nuestro casino se juega todo en dólares– que con el cambio a 1,60, como estaba hace unos meses.

EC - ¿Cómo viene la cantidad de turistas de ese tipo?

JS - Ha sido un año récord, incluso lo fue el mes de noviembre, todos los meses hemos roto récord de ocupación.

EC – Entonces, en cuanto a cantidad de turistas aficionados al juego no han notado un cambio.

JS - Lo único que notamos es un cambio en la ocupación de febrero y marzo del año entrante. Pero este año, incluso en diciembre vamos a romper el récord de ocupación.

EC - El miércoles pasado el gobierno anunció una serie de medidas para amortiguar el impacto de la crisis internacional en la economía uruguaya. Y algunas de ellas están específicamente orientadas al turismo; por ejemplo el obsequio de 30 litros de combustible a vehículos con matrícula extranjera que lleguen con reservas de casas u hoteles en Uruguay; la instrumentación ya para esta temporada del régimen de tax free para productos nacionales, que se estaba implementando pero que venía con demoras, y algunas medidas más. ¿Cómo ve este paquete?

JS - Me parece espectacular, especialmente el tax free va a ayudar muchísimo. Eso impacta en el bolsillo del consumidor, del turista que viene a Punta. Eso, combinado con que nosotros en Punta del Este controlemos los precios, va a ayudar bastante.

Otra preocupación es el transporte aéreo hacia Punta durante la temporada.

EC - A usted le preocupa el tema precios. Según se decía en medios argentinos citados ayer aquí por el diario El País, los operadores que habitualmente traen turistas a Uruguay desde Buenos Aires y otros lugares de Argentina están disconformes con el hecho de que se mantengan los precios en dólares de la temporada anterior. ¿Qué debería hacerse con los precios? ¿Cuánto habría que rebajarlos? ¿Cómo lo observan ustedes?

JS - Nosotros tratamos de ser competitivos con el área. Nuestros precios tienen que estar acordes con los de los otros destinos que pueda tomar el turista. Hay que ver qué precios hay en las playas de Brasil y de Argentina y ponernos a ese nivel. No podemos cobrar muchísimo más alto que los otros destinos, si sumamos los restaurantes, todo eso; tenemos que cuidarnos en ese sentido.

EC - Si tomamos como base los precios de la última temporada, ¿qué tiene que ocurrir?

JS - Debería haber rebajas, en el hotel lo estamos haciendo así...

EC - ...¿Qué orden de rebaja hay en la tarifa de este verano con respecto al verano pasado?

JS - Eso se maneja de una forma muy dinámica, porque todo depende del fin de semana. Por ejemplo, el fin de semana del 31 hay muchísima demanda y ahí los precios están igual que en los años anteriores. Pero después hay una rebaja de un 15% con respecto al año pasado.

EC - ¿Eso ya está consensuado entre los operadores turísticos de Punta del Este o es un tema que todavía hay que discutir?

JS - Todavía hay que discutir, tenemos que darnos cuenta de que para la temporada que se viene hay que estar con mucho cuidado y no zafarnos en los precios. Nosotros ya hemos implementado unos precios menores que los de las temporadas anteriores.

EC - Usted hablaba de otras acciones que hay que encarar.

JS - Sí, tenemos que tener seguridad en Punta del Este, que es siempre de los estandartes, para que la gente venga. Este año se está cuidando mucho, pero no se puede descuidar; para un turista brasileño, argentino, no hay nada más importante que saber que puede venir aquí, caminar por las calles tranquilo, salir con sus joyas y saber que sus hijos pueden andar por las noches en los boliches con toda tranquilidad.

EC - Usted mencionó también el problema de los vuelos. ¿En qué sentido?, ¿qué falta ajustar en esa materia?

JS - Sabemos que Pluna tiene problemas en este momento, esperemos que se arreglen antes de la temporada. Eso es lo que más nos preocupa.

EC - Si vamos al Conrad en sí mismo como generador de incentivos y de planes, ¿qué están programando?, ¿qué acciones tienen previstas por el lado del movimiento del hotel concretamente?

JS - Ya tenemos contratados todos los chárteres para toda la temporada, así que todos los fines de semana y durante la semana vamos a tener aviones de Brasil, Paraguay y Argentina. Eso va a estar muy bien...

EC - ...¿Cómo funcionan esos chárteres?

JS - Por ejemplo, con Brasil hemos firmado con Gol para traer todas las semanas aviones de Río, San Pablo y Porto Alegre. Nuestras oficinas en Brasil se dedican a vender estos aviones y armar paquetes para que vengan acá. Es bastante costoso, pero es una inversión que vale la pena, tenemos que arriesgarnos. El año pasado solamente para Brasil gastamos casi cinco millones de dólares en chárteres, pero si vendiéramos estos aviones en ciudades como San Pablo, no estaríamos haciendo bien nuestro trabajo.

EC - ¿Piensan manejarse con la misma cantidad de vuelos que la temporada pasada?

JS - Sí, eso esperamos; se está trabajando, nuestras oficinas en Brasil están trabajando a todo vapor. Y esto se complementa con las promociones que tenemos en el hotel: buenos precios, buen servicio, los mejores espectáculos. Para el próximo año ya ha firmado Liza Minelli, vienen James Blunt y Olivia Newton John, y vamos a tener los espectáculos que siempre tenemos, como Les Luthiers. Hay mucho atractivo para que el turista venga, el Conrad hace una inversión muy fuerte pero vale la pena. Si no hiciéramos nada, ahí sí que tendríamos que preocuparnos, porque no vendrían los clientes.

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EC - Lo consulto a propósito de otro tema que tiene al Conrad como protagonista. Baluma SA, que es la propietaria del Hotel Conrad, mantiene un conflicto con el Estado debido a que este decidió asociarse con el Hotel Mantra para la explotación en forma mixta del Casino Nogaró, ubicado sobre la Avenida Gorlero.

Ustedes han argumentado que si ese contrato se confirma, se estarán violando las reglas de juego establecidas en la concesión. Concretamente, aluden a que cuando se les otorgó la concesión se dispuso que solo se habilitaría un nuevo casino privado en un radio de 40 kilómetros a la redonda si la inversión superara la realizada para instalar el Conrad, que fue de 207 millones de dólares. El mes pasado, cuando estuvo aquí el director de Casinos, Fernando Nopitsch, contestó a propósito de estas objeciones destacando que el Tribunal de lo Contencioso Administrativo se pronunció por unanimidad a favor del Estado.

(Audio Fernando Nopitsch)

"El Conrad apeló, hizo un recurso ante el Tribunal de lo Contencioso Administrativo, y éste no le dio la razón, sino que dijo que Casinos del Estado estaba antes de la concesión y que tenía todo el derecho a tener una concesión mixta, y por tanto habilitó la posibilidad de que existiera esa concesión".

(Fin)

EC - ¿Qué dice usted? ¿Qué otros caminos le quedan al Conrad? ¿Cómo continúa esta pulseada?

JS - El doctor Delpiazzo, grado cinco, nos emitió un concepto que dice que eso viola nuestra concesión, que el Estado no puede otorgar al Mantra, como está pensando, el Nogaró. La verdad es que no entiendo esas cuestiones entre abogados, pero el Mantra lleva seis o siete años aquí en Punta del Este y no ha hecho verdaderamente nada por la región...

EC - ...Estamos hablando del hotel ubicado en la zona de La Barra, que ahora alquiló a la familia Sagasti el edificio donde ha venido funcionando tradicionalmente el Casino Nogaró.

JS - Es un negocio que se inició en la época de Bengoa, y ya sabemos cómo fueron los negocios de Bengoa, cómo le ha ido al Estado con eso. Nuevamente digo: el Mantra no ha empujado para traer más turistas a Punta del Este y ahora, porque amenaza con que si no le dan el Nogaró, se tiene que ir, tiene que cerrar, se lo recompensa dándole uno de los casinos que le dan mayor rentabilidad al Estado, como es el Nogaró.

No sabemos qué se puede aportar ahí, qué va a aportar a Punta. Nosotros siempre hemos dicho que si se va a hacer algo ahí, se debería hacer una licitación, traer una compañía de nivel internacional, de primer orden, una inversión similar a la nuestra. Así habría dos empresas fuertes pujando por traer turismo adicional a Punta del Este. Nunca nos quejamos de lo que se habla para Piedras del Chileno, porque se habla de un proyecto de primer nivel...

EC - ...Es interesante, vamos a detenernos en ese proyecto. Si se concreta, va a estar a menos de 40 kilómetros del Conrad, bastante menos, sin embargo, ustedes no objetarían que allí se instalara un nuevo casino privado, porque se estaría cumpliendo con esa condición que en su momento pautó el contrato del Conrad: se trataría de una inversión superior a los 200 millones de dólares.

JS - Exacto, vendría una empresa de primer nivel. No estaría solo el Conrad en la inversión en marketing que está haciendo, de más de ocho millones de dólares al año, para traer nuevos turistas, sino que seríamos dos empresas. En Las Vegas, donde está nuestra casa matriz, hay más de 50 empresas que han convertido ese lugar en lo que es. Queremos empresas de primer nivel, queremos proyectos de primer nivel y queremos cumplir, como hemos cumplido desde el primer día, con nuestra concesión. Nosotros, en las peores crisis, en la de 2002, cumplimos; nunca le pedimos al gobierno ninguna excepción y queremos ser tratados de la misma manera.

EC - Usted conoce cómo responden el Estado y el Hotel Mantra. Dicen que el negocio que se está estudiando entre la Dirección de Casinos y el Hotel Mantra –la empresa Vidaplan SA– no se trataría de una concesión, de otorgar un permiso para un casino privado sobre la Avenida Gorlero, sino de un contrato de arrendamiento de servicios. Por ejemplo, hay un brete por el lado de que si la Dirección de Casinos entiende que es fundamental continuar con la operativa del casino en el edificio Nogaró, la única alternativa que tiene es hacer un acuerdo con los titulares de ese edificio, que, da la casualidad, es Vidaplan SA, el Mantra, que le ha alquilado el edificio a la familia Sagasti.

JS - Pero ¿cómo es que después de 60 años que lleva alquilando el Estado, lo pierde este año? Son 60 años que lo viene llevando directamente. Lo puede alquilar, alquílelo a Vidaplan, al Mantra o al que sea, pero que Vidaplan o el Mantra entren a operar todo el marketing, a traer slots, es lo que viola nuestra concesión y las normas de Uruguay, según el doctor Delpiazzo. Pagar un arriendo lo puede pagar el que tenga el inmueble, pero que el que tiene el inmueble se meta a comprar máquinas para los slots, a hacer marketing, eso es lo que viola la concesión y las normas de cómo el Estado se debe comportar, según el doctor Delpiazzo.

EC - ¿Qué caminos piensan seguir ustedes, en la medida que ya hay un fallo del Tribunal de lo Contencioso que le da la razón a la Dirección de Casinos?

JS - No, le dio la razón en que lo puede alquilar, no en todo lo demás. Esperamos seguir por el diálogo, siempre hemos tenido un diálogo muy bueno y muy fluido con el Estado y eso es lo que queremos: hablar y llegar a una solución adecuada para Punta del Este, para nosotros y para Vidaplan.

EC - ¿Hay todavía diálogo abierto en este tema o ya no queda otro camino que el de las acciones legales?

JS - No, todavía es el diálogo lo que debe primar.

EC - En algún momento de esta controversia, estas últimas semanas ustedes advirtieron que podrían recortar la organización de eventos en el verano para no favorecer al Casino Nogaró operado en asociación con el Hotel Mantra. ¿Van a tomar ese tipo de medidas?

JS - Sí, es lógico; por decir una cosa, nosotros hacemos fuegos artificiales que reúnen 30.000 personas en una playa y después pueden caminar al Nogaró y llenar Vidaplan con nuestro esfuerzo, con nuestro trabajo. Porque Vidaplan no ha hecho nada en los seis o siete años que lleva acá, nosotros no vamos a hacer el trabajo por ellos. Por lo tanto, ese tipo de acciones masivas, los conciertos grandes que se daban afuera, se piensan recortar hasta que se tenga claro qué va a pasar en la temporada con el Casino Nogaró.

EC - ¿Cuándo se van a tomar esas medidas? ¿Ya en esta temporada?

JS - Sí, los conciertos que se van a hacer con las figuras que le he mencionado van a ser todos dentro del hotel, en los salones, en los teatros que tenemos dentro, para 1.500 personas, y no afuera para 5.000, como se hizo en los años anteriores.

EC - Eso ya está resuelto, pese a que todavía no está operativo este casino en asociación del Estado con el Mantra.

JS - No está seguro, y esas cosas se planifican con mucha anticipación. Armar un estadio toma tiempo, las contrataciones de esos nombres se hacen con seis o siete meses de anticipación, hay que decirles adónde van, dónde van a tocar, para cuántas personas. Y cuando se contrataron, viendo la posibilidad de que el Mantra estuviera en el Nogaró, decidimos hacerlos dentro. Eso es porque hay que planificar con bastante anticipación.

EC - El Conrad acaba de cumplir 11 años la semana pasada y antes y después del aniversario en sí ustedes han difundido algunas cifras de la actividad de este establecimiento tomando como base el año 2007. Por ejemplo: 1.300 personas trabajan de manera permanente todo el año; ¿es empleo directo, o directo más indirecto?

JS - Directo; en nuestra industria se calcula un ratio de cinco por uno para el indirecto; estamos hablando de 1.300 empleados todos los días aquí en la zona, más unos 6.000 indirectos durante todo el año.

EC - ¿Qué ocurre en temporada? ¿Esa cifra aumenta?

JS - Sí, la aumentamos en unos 600 adicionales, de modo que llegamos a unos 1.800, 1.900 durante toda la temporada: enero, febrero y marzo. En salarios y nómina, el año pasado se gastaron casi 28 millones de dólares; no diría se gastaron, se invirtieron, porque de verdad tenemos el mejor equipo, somos una familia que trabajamos en el Conrad, todos tienen la camiseta puesta y son embajadores del turismo para Uruguay.

EC - Y han mencionado otros números. Por ejemplo, se aportaron 5.400.000 dólares al Estado en materia de impuestos y otros costos asociados...

JS - Sí, solamente de impuestos; y a eso hay que sumarle los seis millones del canon; para el Estado fueron más de 11 millones de dólares.

EC - Y por otro lado mencionaron que por gastos energéticos y servicios públicos el año pasado el Conrad llegó a 1.975.000 dólares.

¿La divulgación de estos números lleva implícita una advertencia sobre lo que está en riesgo si el Estado acuerda con el Mantra para el contrato del Casino Nogaró?

JS - No, lo que está implícito es que esto ha sido un ejemplo de una privatización bien hecha en Uruguay, ha sido el símbolo de una privatización bien lograda. Hemos cumplido con todo, ha sido muy bueno para el Estado uruguayo, ha sido excelente para Maldonado y ha sido lo mejor para nuestros empleados y para toda la zona. Yo camino por el shopping en Punta del Este y la gente me pregunta a qué hora llegan los chárteres. Ellos arreglan sus horarios dependiendo de cuándo viene nuestra gente; los restaurantes igual. Se ha empujado, se ha dinamizado Punta del Este, especialmente en la baja temporada, y estamos mostrando que hemos cumplido y que también el Estado ha cumplido con nosotros [...].

EC - Y ahora que pasaron los 11 años, ¿qué planes hay? ¿Qué proyectos manejan de ahora en adelante, por ejemplo en materia de ampliación o de participación en otros negocios?

JS - Queremos ampliarnos, ya se necesita, este año la ocupación llegó al 80%. Lógicamente no es fácil, en el contexto de crisis mundial, hacer una inversión como la que tenemos planeada para la ampliación, de unos 85 millones de dólares adicionales, haciendo unas 300 habitaciones nuevas [...]

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EC - Usted decía que está previsto duplicar la capacidad de alojamiento.

JS - Sí, ya estábamos en las etapas finales de diseño, de cálculos, de marketing, de estudios, para ver si podemos hacer esa ampliación. Lógicamente, la crisis mundial disminuye en algo nuestros ánimos y posibilidades de hacerla, pero el proyecto está ahí y cuando haya una reactivación de la economía y se puedan conseguir los préstamos en la banca, podremos continuar adelante.

EC - ¿Cuál es la inversión prevista para ese proyecto?

JS - Unos 85 millones de dólares.

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Transcripción: María Lila Ltaif

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(Foto: http://www.destinopunta.com)