(Emitido a las 8.40 hs.)


EMILIANO COTELO (EC):
La economía de Estados Unidos está oficialmente en recesión. Así lo declaró la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas la semana pasada.

De hecho, el organismo marcó el pico de actividad económica en diciembre del año pasado, lo cual supone que la economía de Estados Unidos estuvo en recesión durante todo lo que va de 2008. ¿Por qué se reconoce esto recién ahora? ¿Cómo debemos interpretar los indicadores negativos que se vienen conociendo semana a semana? ¿Cuán efectivas son las medidas que está tomando el gobierno de Estados Unidos? Sobre estos y otros temas, enseguida el diálogo será con la economista Tamara Schandy, de la consultora Deloitte.


Comencemos con el anuncio formal de recesión que se hizo la semana pasada en Estados Unidos. Esto puede sorprender a algunos oyentes, porque en Uruguay no tenemos una oficina que nos esté marcando el principio de una recesión. ¿Podemos explicar brevemente cómo es el sistema en Estados Unidos?


TAMARA SCHANDY (TS):
A pesar de que el nombre puede confundir un poco, lo primero que tenemos que aclarar es que la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas, o National Bureau of Economic Research como se llama en inglés, no es una oficina del gobierno. Es una organización privada, sin fines de lucro, que se dedica a la investigación de temas relacionados especialmente con la economía de Estados Unidos.

Y una de las cosas a las que dedica particular atención es al estudio de los ciclos económicos. De hecho desde 1929 viene monitoreando en qué momentos la economía de Estados Unidos está creciendo fuertemente y cuándo, por el contrario, está en terreno recesivo, como ahora. La otra cosa que hay que decir es que este organismo ha estado siempre integrado por economistas muy reconocidos -incluso varios ganadores del Premio Nobel-, lo cual lógicamente hace que los dictámenes sean muy respetados. De allí que tradicionalmente se tomen las fechas que marca este comité como los inicios y finales "formales" de cada ciclo económico en Estados Unidos.

EC: Por lo que he leído, este organismo considera una definición bastante particular de recesión, que no coincide con la definición tradicional de dos trimestres consecutivos de caída en el PBI.


TS: Es verdad. Considera un conjunto más amplio de indicadores, que incluyen, entre otros, datos de empleo, de crecimiento del ingreso de los hogares, de actividad industrial. Lo que hace el organismo es  monitorear la evolución mensual de esa serie de indicadores y declara a la economía en recesión cuando una parte importante de esos indicadores empieza a señalizar un cambio de tendencia. Es una definición que parece bastante laxa, pero el veredicto es muy reconocido por el mercado por la trayectoria que tiene esta oficina en el fechado de los ciclos, a pesar de que no divulga con precisión el método de análisis, que quizás haya cambiado con el tiempo.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es que esto no es necesariamente contradictorio con la definición más tradicional, de dos trimestres consecutivos de caída del PBI. Difícilmente haya señales de recesión en los indicadores de empleo, de producción industrial o de ingresos si el PBI sigue creciendo. De hecho, cuando uno mira los períodos anteriores en los cuales la Oficina de Investigaciones Económicas ha marcado recesiones, a grandes líneas coinciden con períodos en los que el PBI también se contrajo. Quizás las diferencias son más importantes en lo que hace a la estimación exacta de la duración de cada ciclo y a las fechas de cada ciclo, pero no en las grandes conclusiones.


EC: Las dificultades en Estados Unidos parecen ser bastante evidentes desde hace varios meses. ¿Cómo se explica que sea recién ahora que se conoce este dictamen de recesión, dictamen que a su vez marca el inicio de la recesión hace prácticamente un año?


TS: Tiene que ver con lo que mencionaba recién. La Oficina de Investigaciones Económicas va monitoreando estos indicadores y cuando considera que hay evidencia suficiente para hacer el pronunciamiento marca una fecha definitiva. En general, cuando uno mira la historia, los pronunciamientos de esta oficina han salido con un rezago de entre seis y dieciocho meses desde el comienzo de la recesión.

En este ciclo, lo que puede haber sucedido es que hubo indicadores que empezaron a marcar un quiebre antes que otros, haciendo más difícil la determinación. La propia declaración de la semana pasada indica que hubo señales mixtas. La evidencia más clara estuvo todos estos meses en el mercado de trabajo, mientras que a nivel de otras variables el panorama fue menos contundente hasta hace algunos meses.


EC: Mencionabas recién el mercado de trabajo. Los últimos datos conocidos son realmente sorprendentes: 533.000 puestos de trabajo perdidos sólo en el mes de noviembre. ¿Debemos interpretar eso como una señal de que la recesión está siendo más fuerte de lo previsto?


TS: El dato de noviembre fue francamente sorprendente, el peor en más de treinta años. Con ese dato, ya suman casi dos millones los puestos de trabajo perdidos en lo que va del año. Concretamente en los últimos tres meses se perdieron 1.3 millones de empleos, algo que no se veía desde la segunda guerra.

En definitiva, datos como estos no hacen más que confirmar la sospecha de que la recesión en Estados Unidos va a ser fuerte. Lógicamente no podemos saber con certeza cuál va a ser la magnitud y la duración exacta, pero hay muchas señales -como esta del empleo que mencionabas recién- de que por lo pronto va a ser más dura que las dos últimas, que fueron una a principios de los noventa y otra en 2001.

Así que, lamentablemente, debemos prepararnos para seguir recibiendo malas noticias en materia de actividad económica. En particular, el dato del PBI del cuarto trimestre, del que vamos a tener un primer avance el mes que viene, probablemente va a ser muy malo. Hay analistas que hablan de una caída de más de 3% en términos anualizados.


EC: ¿Eso quiere decir que las medidas tomadas hasta ahora por el gobierno no han tenido la eficacia que se buscaba?


TS: Hay que tener presente que las políticas macroeconómicas a veces operan con rezago, por lo cual en términos generales siempre hay que dejar pasar un tiempo antes de hacer una evaluación final de si lograron o no cumplir sus objetivos.

Dicho eso, en el caso de Estados Unidos hay de todas formas algunos temores por la eficacia de las medidas. Recordemos que el famoso plan de los 700 mil millones de dólares que aprobó el Congreso para apoyar al sistema financiero tuvo una ejecución sólo parcial hasta ahora, entre otras cosas porque se evaluó que no estaba arrojando los resultados esperados. Por otro lado, hay algunos analistas que cuestionan la eficacia de la política monetaria en un contexto como el actual, en el que por más que baja la tasa de referencia eso no se traduce en disponibilidad de crédito barato a empresas y familias porque justamente el sistema financiero está en crisis y no está intermediando, no está prestando.

Por eso también se están evaluando otras alternativas.


EC: Justamente el fin de semana Barack Obama se refirió públicamente a eso. ¿Hay anuncios concretos?


TS: Por ahora no. El fin de semana Obama sugirió que se está trabajando en un programa fiscal grande, que va a incluir obras de infraestructura y algunos cambios impositivos respecto a lo que era el plan original de su administración. También hay iniciativas que apuntan a aliviar directamente la situación de las familias, como la postergación de la ejecución de hipotecas. También se están estudiando medidas para aliviar el pago de las cuotas hipotecarias. Esto podría ayudar a las familias a sostener sus niveles de consumo.  


EC: En cualquier caso estas iniciativas van a tardar un tiempo en ser implementadas. ¿Qué podemos esperar entonces para el año que viene?


TS: Hoy hay todavía una gran incertidumbre acerca de cuán rápido va a poder recuperarse Estados Unidos de esta recesión. Medidas como estas pueden ayudar, aunque como tú decías van a demorar en ser implementadas. En cualquier caso, hay que tener en cuenta que en Estados Unidos se observó por años un fuerte aumento del endeudamiento de las familias. Con menos crédito será muy difícil evitar un ajuste a la baja en el consumo. La verdad es que el panorama de corto plazo sigue siendo bastante comprometido y a esta altura parece muy poco probable que Estados Unidos pueda evitar que el PBI siga cayendo en los próximos trimestres.

Ya que hablábamos de la Oficina de Investigaciones Económicas, quizás sea bueno mirar cómo fueron ciclos anteriores. En todo el siglo XX no hubo ninguna recesión que durara menos de siete meses y sí hubo varias que duraron más de un año. La política económica está actuando con bastante celeridad esta vez, pero a nuestro juicio es altamente probable que al menos en 2009 siga prevaleciendo un contexto recesivo en Estados Unidos.