(emitido a las 9.12 hs.)

EMILIANO COTELO:
El fin de semana pasado, el grupo francés Crédit Agricole fue protagonista de un sacudón noticioso que cortó la calma informativa típica de las horas previas a las elecciones nacionales.

El sábado al mediodía, aquí en El Espectador, Índice 810 reveló que los accionistas del banco Crédit Uruguay venían negociando la venta de sus activos para salir del país. Ante esa novedad, la institución decidió emitir ese mismo día un comunicado que confirmó la situación.

El remitido establece que la casa matriz decidió focalizar sus operaciones de banca minorista en Europa y en la zona mediterránea, y por eso Crédit Agricole inició un período de consultas con posibles interesados en la adquisición de los negocios del grupo en Uruguay.

Pero al margen de la información oficial, los conocedores del tema vincularon estos hechos con otra noticia generada el 1º de octubre y que acá pasó casi desapercibida. Aquel día, los bancos franceses se comprometieron ante el presidente Nicolás Sarkozy a cerrar todas las sucursales y oficinas en aquellos países y jurisdicciones que en marzo de 2010 continuaran en las listas de la OCDE debido a que no cooperan suficientemente en el intercambio de información tributaria.

Por otro lado, con el correr de las horas se supo que hay más de cuatro entidades bancarias que analizan la posibilidad de quedarse con la operación del Crédit en Uruguay. Según las versiones de prensa, se  trata del BBVA, el Comercial, el HSBC, el Itaú y otros dos bancos que operan en el exterior.

Les proponemos pasar en limpio la posible salida de Crédit Agricole. ¿Cuáles son las razones reales de este paso que da uno de los principales bancos del mundo? ¿Qué impacto puede tener este cambio para clientes y empleados de la institución? ¿Cuáles son las próximas etapas en este proceso?

Vamos a preguntárselo al gerente general de Crédit Uruguay, Marcelo Oten.

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EC - Comencemos ubicando a Crédit en Uruguay.

JUAN ANDRÉS ELHORDOY:
En primer lugar, el peso de Crédit en Uruguay, que cuenta con 36 sucursales en todo el país, emplea a unos 480 trabajadores y ha desarrollado una fuerte actividad en el área de responsabilidad social. Actualmente tiene más de 80.000 clientes y un total de 1.007 millones de dólares en depósitos, lo que representa algo más de 11% del total de colocaciones en plaza. A su vez, se destaca por tener la mayor cantidad de créditos concedidos con relación al volumen de depósitos.

A nivel internacional, el grupo Crédit Agricole es el principal banco de Francia y el sexto más importante del mundo medido en activos. Llegó a Uruguay en 1998 cuando se asoció con la cooperativa ACAC. En 2004 se quedó con la totalidad de la sociedad y fundó el actual Crédit Uruguay.

EC - ¿Hay que agregar algún otro dato para terminar de presentar a Crédit Uruguay?

MARCELO OTEN:
Es una excelente síntesis de la actividad del banco. Lo único que podría agregar es que en 10 años de actividad del banco prácticamente triplicó su tamaño, y hoy es el tercer banco privado en términos de depósitos en el ranking de Uruguay, y el segundo en términos de rentabilidad. En un año en que pocos bancos tienen rentabilidad positiva en Uruguay, nuestro banco tiene un resultado positivo importante, que incluso va a superar el presupuesto del presente año.

JAE - Si vemos la globalidad, ¿por qué la entidad se ve en la necesidad de focalizar las operaciones en Europa y en la zona mediterránea? ¿Es un efecto de la crisis financiera global?

MO - El grupo ha tomado esta decisión en función de una refocalización, de resentar su actividad en una zona geográfica, que es Europa y la zona mediterránea. Tiene que ver con una evolución en su proceso de crecimiento, y exclusivamente respecto del desarrollo internacional. El grupo –lo dice en su comunicado oficial en 2008– realizó una capitalización importante acompañada de distintas orientaciones, una de las cuales fue la refocalización en esa zona geográfica del mundo.

JAE - En lo que se refiere a banca nacional, el grupo tiene operaciones en 20 países, la mayoría en Europa, pero también en África –en Costa de Marfil, Congo, Gabón, Madagascar, Marruecos–, en Uruguay, y estuvo en Argentina hasta que se retiró en 2001. ¿Esta decisión implica el retiro de Uruguay y también de Senegal y algún otro país africano?

MO - Exactamente, esta decisión abarca a la línea de banca minorista del grupo Crédit Agricole. Hago la aclaración porque el grupo tiene distintas líneas de negocios, tiene la banca corporativa con la marca Calyon, tiene sus actividades de banca privada dispersas en todo el mundo, pero la decisión de refocalización abarca exclusivamente a la banca minorista. En esta línea de negocios Uruguay es la sola presencia en América del Sur, y también están los países africanos que usted mencionó y una cantidad de otros países fuera de la zona indicada.

JAE - Porque no se entiende; si miramos exclusivamente el caso de Uruguay, hay buenas noticias, el banco ha crecido, ha tenido y tiene el segundo nivel de rentabilidad comparado con los demás bancos privados. ¿Entonces?

MO - Es una buena pregunta, por qué un banco que anda tan bien sea integrado en una lista de operaciones a ser transferidas. Hay que entender que los grupos internacionales, en este caso un grupo del porte del Crédit Agricole, toman estas decisiones enfocadas en reestructuras que son superiores a la posición en un determinado país. Estas reestructuras van acompañadas de adecuaciones también en las casas matrices. Y en el caso concreto de Uruguay, el hecho de ser una entidad atractiva, positiva, rentable, con un dinamismo comercial importante, la pone en una situación interesante para la venta. Una institución que no anda bien, que pierde dinero o que tiene problemas es más difícil de vender que una institución que anda bien.

JAE - El banco es una sociedad anónima uruguaya, no es una sucursal bancaria como otros bancos internacionales que operan en Uruguay.

MO - Exactamente, es una sociedad anónima.

JAE - La decisión del grupo solamente se refiere a banca minorista; usted lo dijo al pasar, pero yo quería reparar en esto. El grupo tiene participación accionaria en Cabal Uruguay e inauguró hace poco una distribuidora de seguros. ¿Qué va a pasar en este caso concreto?

MO - Toda la actividad del grupo de banca de seguros, de tarjetas de crédito y de crédito al consumo está comprendida en la línea de banca minorista, por tanto queda comprendida en la decisión.

JAE - ¿Crédit pone a la venta su participación en Cabal, en la Bolsa Electrónica, en RedBanc, en Crédit Agricole distribuidora de seguros?

MO - Exactamente.

JAE - Vamos a esa reunión de comienzos de octubre de la que surgió como conclusión que los bancos franceses se comprometían a salir de los países incluidos en la lista gris de la OCDE antes del 31 de marzo de 2010. Esta semana se supo que BNP Paribas, que también es un banco francés, dijo que terminaría sus operaciones en Panamá y Bahamas como parte del plan de cierre de filiales ubicadas en países integrantes de la lista gris. ¿Qué peso tuvo esa reunión?

MO - La decisión de Crédit Agricole trasciende absolutamente el tema de la lista gris, fue adoptada antes de las reuniones de octubre, es una decisión única, pura y exclusivamente referida a una decisión comercial de refocalización geográfica.

El tema de la lista gris, como ustedes han mencionado y algunos medios han titulado, sobre todo al inicio del fin de semana, viene a sumarse confundiendo la situación, pero no es en absoluto la razón ni el motivo por el cual el grupo Crédit Agricole ha tomado esta decisión. Es una decisión de focalización geográfica netamente comercial.

JAE - Cambio la pregunta: si no se hubiera tomado la decisión, ¿el compromiso adoptado por los bancos franceses en esa reunión del 1º octubre no habría llevado a la misma definición?

MO - No habría llevado a la misma situación, el grupo habría continuado. A tal punto habría continuado, que hoy el grupo Crédit Agricole tiene en Uruguay una oficina de representación de sus instituciones de banca privada que no será retirada, que se mantiene.

JAE - ¿Cómo observa el grupo la evolución que ha tenido en Uruguay la discusión de esta lista gris y el inicio de los acuerdos bilaterales para favorecer el intercambio de información, que es una línea de escape de esta lista?

MO - Mi observación es muy positiva, el grupo ha estado permanentemente informado por mi parte, e incluso directamente por autoridades del gobierno, de los esfuerzos que Uruguay está haciendo para salir de la lista gris, lo ha considerado importante y se ha sentido satisfecho con las explicaciones, por lo que mi observación es positiva respecto de cómo Uruguay viene trabajando el tema.

JAE - ¿Qué visión tiene la entidad del sistema financiero uruguayo?

MO - La visión es muy positiva respecto del sistema en su conjunto, respecto de la forma en que se pueden desarrollar los negocios financieros en Uruguay. No hay ninguna visión negativa; todo lo contrario, en todo momento de nuestro desarrollo el grupo Crédit Agricole ha mostrado a esta filial uruguaya como ejemplo de su forma de hacer operaciones fuera de Francia. Pero lamentablemente, como expliqué, es una posición aislada en el mundo, está solo en América del Sur, y está comprendido en esta nueva decisión estratégica.

JAE - Usted dice además que la operación también está enfocada en África, que también se va a retirar de allí, salvo la zona mediterránea.

MO - Sí, en los hechos ya dos de las filiales africanas han terminado su proceso de cesión.

JAE - Le preguntaba sobre el sistema financiero porque en reiteradas oportunidades actores privados han dicho que la plaza uruguaya no justifica tener tanta cantidad de bancos, y que el proceso de fusiones va a continuar. Esto se manejó en oportunidad de la compra de ABN por Santander, y el propio secretario ejecutivo de la Asociación de Bancos del Uruguay, el ex presidente del Banco Central del Uruguay (BCU) Julio de Brun, dijo que la tendencia es a que haya cada vez menos bancos privados. ¿Qué opina de esto?

MO - Mi opinión personal es coincidente con esa visión. La plaza financiera uruguaya debería tener tal vez menos bancos y más dinámicos, o bien desarrollar más el tema de la bancarización.

JAE - Usted dice que es posible que las condiciones favorezcan la fusión de entidades, pero si miramos globalmente el resultado neto de la operación del banco Crédit en Uruguay, fue de menos de 5 millones de dólares, descontando los impuestos. Parece algo insignificante para el conjunto de la entidad a nivel mundial. ¿Eso no pesa?

MO - Eso es cierto, también puede pesar el tamaño; puede pesar tanto en forma positiva como en forma negativa.

JAE - Hay cuestiones de secreto profesional que no les permiten ni al Crédit ni a los interesados hablar de la operación, pero ¿cómo sigue el trámite de búsqueda de un interesado para venderle los activos del Crédit?

MO - Lo primero que quiero trasmitir, antes de pasar directamente a la respuesta sobre el trámite de transferencia, es que el Crédit Uruguay opera normalmente, con absolutamente todos sus servicios en las distintas líneas de negocios que mantenemos en Uruguay. Quiero darles la tranquilidad a todos nuestros clientes de que durante todo el proceso de transferencia y hasta el último minuto Crédit Agricole es Crédit Agricole en Uruguay y mantiene el respaldo de todas sus operaciones. Lo digo porque es un proceso que se encuentra en un período de confidencialidad, como todo proceso de transacciones comerciales de empresas, es un proceso que recién se inicia y que por lo tanto espera aún un período de varios meses para ser concluido. Va a haber una primera etapa que esperamos que termine antes de fin de año en la cual se seleccionará, de una lista de posibles instituciones interesadas, una que sea capaz de tomar la institución y continuar su actividad. Luego vendrán los procesos formales de pedidos de autorización, que llevarán una buena parte del año que viene hasta el momento en que concluya la operación.

JAE - ¿Por qué hace esa aclaración de que el banco va a operar normalmente y operó normalmente ayer, si se trata de una operación comercial como cualquier otra? En definitiva, uno no debería suponer que pueda tener un impacto en la operación.

MO - Es una aclaración, pero más que una aclaración es una información, dado que estamos en una fase, en un período de confidencialidad que teóricamente es un momento en el cual esta noticia no debería tomar estado público aún, pero teniendo en cuenta que finalmente tomó estado público nos ha parecido lo más atinado comunicar formalmente lo que podemos comunicar en este momento. Doy la información sobre la operativa normal porque como en general la plaza financiera es muy sensible muchas personas podrían pensar que es una decisión de salir de Uruguay a cualquier precio. Y no es así, se trata de una institución que vende, que transfiere su operación a otra, tratando de obtener el mejor resultado posible, debido a que además piensa que tiene un valor elevado. Por tanto quiero dejar claro a todas las personas del país y a todas las empresas que la operación va a ser normal hasta el último momento.

EC - ¿Un cambio en la propiedad del banco puede implicar, por ejemplo, algún cambio de condiciones para aquellos que son deudores del Crédit Uruguay?

MO - Para nada, la institución que finalmente opte por continuar la operación de Crédit Uruguay en la transferencia va a tomar todos los compromisos de los activos y los pasivos del banco.

EC - ¿Qué va a pasar con el personal? Esa es otra de las preguntas que siempre se generan en una situación como esta.

MO - En el banco el personal es un gran equipo que ha desarrollado durante muchos años una empresa que era pequeña y la ha transformado en una empresa grande. Todos los empleados que trabajamos en el banco tenemos un alto compromiso en la gestión todos los empleados que trabajamos en el banco. Como vamos a participar fuertemente en este proceso de transferencia, vamos a intentar buscar la mejor solución, la mejor institución para continuar la actividad que hemos desplegado hasta el momento, de forma tal que ningún puesto de trabajo sea lesionado.

JAE - ¿Este tema ha estado arriba de la mesa en las conversaciones con AEBU?  ¿El mantenimiento de los puestos de trabajo es una condición que está arriba de la mesa?

MO - A AEBU le hemos informado sobre esta operación, tenemos una excelente relación con el gremio y nos mantenemos informados permanentemente. AEBU conoce cuáles son las reglas y nuestras aspiraciones respecto a hacer un proceso realmente sano y que se puedan mantener todos los puestos de trabajo.

JAE - Esa es la postura de AEBU, pero por otra parte, además de afirmar que el sindicato no participa en el proceso de venta, porque no integra la empresa, el presidente del sector Banca Privada de AEBU, Elbio Monegal, dijo que el sindicato va a defender los puestos de trabajo, pero que está en contra de algunos bancos que son enemigos de AEBU. En ese sentido dijo que el sindicato se opondrá a que el Itaú sea el comprador "porque es un banco que no negocia, a la gente afiliada al sindicato la trata mal, la discrimina. Si es Itaú, el banco va a estar parado". ¿Qué opina de estas declaraciones? ¿No afectan el proceso de negociación de la entidad con Itaú, que es uno de los nombres que han estado circulando?

MO - El gremio nos manifestó directamente esa posición, pero debido a que estamos en un proceso de confidencialidad no voy a hacer comentarios.

JAE - Dejará que la situación continúe, al menos en las conversaciones, con todas las entidades que están en el proceso de diálogo.

MO - Exactamente, todas las instituciones que estén interesadas van a participar en el proceso de confidencialidad.

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EC - Para terminar, ¿qué viene ahora?, ¿cuál es el próximo paso? ¿Qué escalón es el siguiente que puede esperarse?

MO - Esperamos que en dos meses, antes de fin de año, podamos elegir una institución de todas las que se han interesado. Me siento muy orgulloso de que ante esta decisión del grupo de ceder Crédit Uruguay muchas sean las instituciones interesadas, lo cual demuestra el valor que hemos agregado al sistema financiero en estos años y el valor que específicamente tiene nuestro banco.

Tomada la decisión, en la cual participaremos sobre fin de año, vamos a trabajar con el candidato que esté en condiciones de continuar la operativa de Crédit Uruguay en ese proceso de concreción, de ejecución de la venta.

JAE - ¿Hay algún plazo para la concreción, una vez elegido el candidato?

MO - No es fácil poner plazos exactos, porque este tipo de operaciones requiere después autorizaciones y demás. Pero tomando como base la experiencia –recientemente se han procesado varias operaciones similares a esta en Uruguay–, pienso que el proceso no va a terminar antes de mediados del año que viene.

JAE - El BCU tiene relación en la medida que hace el seguimiento, como lo hace con todos los bancos y todos los cambios a nivel accionario.

MO - Sí, el BCU está informado permanentemente de todo este proceso.

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Transcripción: María Lila Ltaif