Emitido a las 08.56.

EMILIANO COTELO:
El lunes, cuando transmitimos desde Rocha, analizamos por qué un departamento tan rico en recursos no logra levantar vuelo, por qué tantos emprendimientos interesantes se frustran al poco tiempo o incluso antes de concretarse.

Hoy dejamos a un lado esa reflexión general y les proponemos ocuparnos de un caso concreto que afortunadamente está muy cerca de realizarse. Me refiero a las arenas negras, una cantera de minerales de alto valor comercial, entre ellos, por ejemplo, el titanio.

Hace 40 años que se habla de este tema, pero la semana pasada se dio un paso decisivo porque culminó el plazo del llamado para la explotación de los yacimientos y en principio dos inversores privados explicitaron su interés.

Les proponemos conocer detalles del tema de las arenas negras en diálogo con alguien que viene trabajando en esto desde hace ya tiempo, el diputado del Partido Nacional por el departamento de Rocha, Roberto Arrarte, que es ingeniero agrónomo y tiene 50 años. Empecemos por ubicar estos yacimientos: se encuentran en el tramo de costa de Rocha que corre entre Barra de Valizas y Punta del Diablo.

ROBERTO ARRARTE:
Sí, el estudio de Ancap se ha centrado en esa zona porque reúne condiciones naturales óptimas para la explotación. Más allá de eso el origen de las arenas negras, que es muy interesante y se ha estado estudiando durante esta última legislatura por parte del propio Ministerio de Industria, Energía y Minería (Miem) y además por la Universidad de la República (Udelar), nos da la pauta de por qué se acumularon en la costa rochense, pero además en las de Canelones y Montevideo, porque existen también por acá.

En Rocha hay mayor acumulación que proviene de viejos volcanes -le estoy hablando de más de 70 millones de años atrás- que derramaron sus lavas, luego vino un período de calor y humedad y posteriormente un período desértico que promovió el arrastre de esas lavas ya hechas arena que el viento, la lluvia y los arroyos llevaron hacia el mar. Luego el mar, a través de varias transgresiones, de ingresos tierra adentro, con la energía de las olas arrastró esas arenas negras y las depositó en las zonas costeras.

Son metales, minerales pesados; a quien pasee por la costa rochense se le pegan en los pies, pero salen al mojarse en el mar. Son minerales pesados, pesan cinco quilos por litro de arena negra, y son ricos en titanio.

Originalmente el estudio se hizo porque por el año 50 y pico se detectó radiactividad en la zona, la que justamente se debe a que existe en las arenas negras cada 100 litros -hablo en litros porque es una medida de volumen- aproximadamente medro litro de un mineral que se llama monacita, que contiene elementos radiactivos. Ese fue el origen del estudio de las arenas negras, pero en ese momento el titanio no tenía valor.

EC - Estamos hablando de otro de los viejos sueños del departamento de Rocha, los primeros estudios que se hicieron en la zona datan de principios de la década del 60. En aquel entonces la exploración corrió por cuenta de Ancap y ya el resultado fue positivo en cuanto a la existencia de los minerales. ¿Por qué cree que hasta ahora no se había podido avanzar más en la concreción de la explotación?

RA - Me parece que el Estado debe jugar un papel fundamental en la promoción de diferentes emprendimientos. Ese fue nuestro objetivo: hacer un estudio con más profundidad por parte del Estado para promover que la actividad privada se interese.

EC - Cuando dice "ese fue el objetivo nuestro", se refiere a su gestión personal, porque este ha sido uno de los temas que tomó como bandera desde que es legislador, ¿verdad?

RA - Así es. En la ley de presupuesto se incorporó un artículo que disponía recursos para el estudio por parte de la Universidad de la República y el propio Miem para cuantificar y profundizar los estudios que había hecho Ancap.

EC - Claro, pero eso fue ahora, en este período de gobierno. ¿Qué pasó en estos 40 años, por qué el tema quedó trancado?

RA - Porque el titanio tiempo atrás no tenía valor, pero hoy la tecnología le ha encontrado múltiples usos, como por ejemplo, le cito el más extendido, que es el óxido de titanio, un pigmento blanco, que es el más intenso que se conoce: usted pude cubrir el color negro con este pigmento que aparece en las pinturas; es más, el blanco de las hojas se debe a este pigmento.

Pero posteriormente la tecnología, los avances científicos, han encontrado para el titanio, por sus propiedades físicas, otro tipo de utilidad: naves espaciales; prótesis de cadera (para lo cual hoy no se utiliza porque es un metal muy caro pero que no genera rechazo por parte del organismo); relojes; e infinidad de cosas más, como útiles y herramientas para los dentistas. Es un metal muy liviano, muy resistente, que permite ser soldado, que no sufre la fatiga de otros metales, es decir que si usted lo pone a vibrar y después lo mira con rayos X, verá que no sufre la fractura que ocurriría por ejemplo en el acero.

EC - Datos que estuve recogiendo dicen que en el período 1990-2000 el valor de la producción de las arenas minerales ha crecido un 400 por ciento. Muestra de ello son los incrementos de precios que se han dado en todos los productos, por ejemplo el mercado de minerales de titanio está cercano a los 8 billones de dólares de ventas anuales, volumen similar en dinero al de las ventas de níquel y de diamantes. Las transformaciones que se han dado en la tecnología hicieron evolucionar el precio de estos minerales en forma casi impensable, justo en los últimos 40 años. Entonces la razón por la cual el tema se destapa ahora es que el contexto comercial, la demanda es completamente distinta hoy de la que había en los años 60.

RA - Frente a una oferta constante la demanda se incrementa. Eso va a ocurrir cada vez más en los próximos años con el titanio, por lo tanto podemos decir que este recurso mineral que ha sido estudiado y que podemos valorar en más de mil millones de dólares en 30 kilómetros de costa, como lo ha hecho la Universidad de la República, es un recurso natural nuestro que tenemos la obligación de promover. Como usted bien decía al comienzo de este programa, el Miem hizo un llamado público a empresas interesadas; se han presentado dos y esperamos que pronto el Poder Ejecutivo convoque a un llamado directamente para prospección y explotación de este recurso en un momento en que Rocha reúne condiciones muy especiales; con esto hacemos referencia, por ejemplo, a la posibilidad de colocar una cinta que transporte cargas a granel a barcos de gran calado...

EC - Usted se está metiendo en la discusión que hemos presenciado en los últimos meses a propósito de la terminal granelera que se pretende instalar en el puerto de La Paloma. ¿Cómo relaciona una cosa con la otra?

MR - Hago referencia a ese tema, pero también a lo que en la mañana de hoy me ha comunicado el propio intendente de Rocha, el doctor Irineu Correa: que en el día de hoy se está firmando un convenio, un preacuerdo condicionado a la aprobación de la Junta Departamental, con un grupo inversor escandinavo. Ese acuerdo implicaría una inversión muy importante para el departamento e incluso estaría la posibilidad de construir un puerto de aguas profundas contiguo a la zona donde está ubicado el yacimiento de arenas negras.

EC - De ese interés inversor de origen escandinavo conversamos el lunes con el intendente Riet Correa, pero en ese momento no estaba el dato de que como parte de los proyectos esta gente podría invertir en el puerto de aguas profundas, un puerto corrido de La Paloma, no en La Paloma misma.

Si entiendo bien, usted dice que podría terminar conjugándose la necesidad de sacar la madera chipeada que tiene el grupo inversor de origen chileno que proponía la terminal granelera en La Paloma, la necesidad de sacar los minerales provenientes de la explotación de las arenas negras y los otros proyectos que tienen en mente estos inversores escandinavos; y todo eso podría terminar dando un puerto de aguas profundas en otro lugar de la costa de Rocha, que por lo tanto no correría ningún riesgo de afectar el potencial turístico de La Paloma, etcétera. ¿Estamos hablando de algo de eso?

RA - Exactamente.

***

EC - Minerales que salen de las arenas negras, según los estudios que se han hecho hasta ahora, son: ilmenita, rutilo, circón, monacita y titanita.

RA - De la primera separación de las arenas negras surge ese tipo de minerales, pero me da la impresión de que sería uno de los primeros niveles de industrialización a los cuales podríamos llegar.

EC - Llega un mensaje de Sonia, mecánica dental y docente de la Facultad de Odontología, que habla del titanio, que en esta etapa es el principal foco de interés de la extracción de las arenas negras. Dice Sonia que se utiliza para los implantes dentales porque se adapta al organismo naturalmente, se funde con el hueso y queda como parte del organismo, además se trata de un material muy liviano; se comenzó a usar en Suecia hace unos 15 años. Va en la línea de entender el porqué del aumento que se ha dado en los últimos 30 años del precio de mercado de este tipo de productos surgidos de la explotación de las arenas negras.

RA - Fíjese que incluso han construido un automóvil de titanio, porque es liviano, muy fuerte, muy resistente; es algo experimental.

EC - Lo que está en proceso de licitación y posible prospección a muy corto plazo es un tramo de costa del departamento de Rocha que va de la barra de Valizas a Punta del Diablo de dos kilómetros de ancho por 35 kilómetros de largo, en el centro del cual está ubicado el balneario Aguas Dulces. Una primera precisión, ¿a qué distancia de la costa quedaría ubicada la cantera?

RA - Primero hay que definir que la acumulación de arenas negras ocurrió entre 130 mil y 5.000 años atrás, de manera que tenemos que buscar la paleocosta, es decir la costa donde -por decirlo de una manera práctica- reventaba la ola en esa época. Eso está ubicado a entre 1.500 a 3.000 metros promedialmente alejado de la costa. En primer lugar queremos aclarar que no es una explotación en la playa, es algo alejado de la playa y que no afecta en absoluto la actividad turística.

EC - ¿A cuántos metros o kilómetros estaría la cantera de la línea del agua?

RA - Si usted observa una foto aérea va a apreciar que oscila entre 1,5 y 3 kilómetros de la orilla del agua.

EC - Allí empieza la cantera.

RA - Esa es la mayor acumulación, donde se encuentran en mayor concentración las arenas negras porque en esos lugares estaba el mar mucho tiempo atrás, era donde reventaba la ola tanto tiempo atrás.

EC - Aquí llegamos al punto que usted había empezado a contestar porque yo le había comentado que teníamos varias preguntas de oyentes preocupados por el impacto ambiental.

Dice Gonzalo, por ejemplo: "No creo que sea una buena noticia, porque para explotar este mineral hay que instalar máquina muy pesada que destruye las arenas de las playas. Después quieren que Rocha sea un destino ecoturístico". Ariel pregunta: "¿Cómo van a hacer para explotar el mineral y al mismo tiempo conservar el equilibrio ecológico de la zona?". Gerardo lo pone en estos términos: "¿Qué precauciones piensan tomar para proteger el orden ecológico mientras explotan las arenas negras?".

RA - Primero quisiera aclarar que la extracción de arenas negras, la separación, es por sus propiedades físicas, porque un litro pesa unos cinco quilos. La separación es por gravedad y luego para el proceso industrial de separación de los diferentes componentes simplemente se utiliza la electricidad; para nada se emplean sustancias químicas. Por otra parte, la forma de separación de la arena negra de la arena blanca, es con una balsa; como a dos metros de profundidad ya hay agua, se haría un tajamar -aunque ya existen ahí lagunas naturales- y esa balsa va chupando agua y arena con una bomba, va separando la arena negra y va volviendo al lugar la arena blanca. Por lo tanto no hay cambios morfológicos del lugar, no hay movimientos de arena.

EC - ¿Qué porcentaje del volumen extraído se retiene para explotar?

RA - Promedialmente un 2 por ciento, de forma que no hay un cambio de volumen apreciable a simple vista.

EC - Si entiendo bien, el 98 por ciento de la arena volvería a su lugar.

RA - No solamente volvería, sino que estamos especulando con este concepto que le voy a trasmitir: el hombre ha cometido errores, los uruguayos hemos cometido errores en la costa intentando mejorarla plantando árboles. Esto ha hecho que la circulación natural de las arenas se impida.

EC - Durante toda una época se creyó que había que fijar las dunas y por esa razón en algunos lugares de la costa de Rocha, por ejemplo cerca de Cabo Polonio, se forestó. Ese es uno de los errores a los que usted alude. Ahora, desde hace unos años, se evalúa que el valor de aquellas dunas estaba justamente en su posibilidad de desplazamiento. ¿Entonces?

RA - Exactamente: donde no hay forestación usted ve dunas móviles y abundante arena, mientras que donde hay árboles la costa se está quedando sin arena. Esto permitiría en primer lugar talar los árboles viejos, que tienen entre 30 y 40 años, pinos, eucaliptus...

EC - Árboles plantados artificialmente.

RA - ...artificialmente, que promueven los incendios porque muchos de ellos se caen, no hay mantenimiento por debajo de ellos. Y además permitiría su explotación y generaría oportunidades laborales para el departamento.

EC - Usted dice que al eliminar los pinos y eucaliptus para poder explotar las arenas, se estaría corrigiendo, además, un error de tipo ecológico que se cometió en su momento en el departamento.

RA - Y al mismo tiempo, con el movimiento de arena podríamos subsanar otros errores; ¿quién no conoce la falta de arenas que tiene Aguas Dulces en sus costas? Podríamos hacer lo que se hizo en Mar del Plata, rellenar la costa. Le estoy citando el caso de Punta del Diablo, que ha tenido serios problemas por estos errores cometidos por plantación de árboles en la zona cercana a la costa.

EC - Pero mientras se lleva adelante la tarea de prospección y explotación, Aguas Dulces, concretamente, que está en el eje de esa franja, aunque la cantera quedaría a una distancia respetable, por lo menos a un kilómetro, kilómetro y medio, ¿cómo se vería afectada en su imagen como balneario?, ¿cómo se vería afectados su aspecto, la tranquilidad, el entorno?

RA - La zona de reserva minera son 35 kilómetros por unos 3,5 kilómetros de ancho. Las áreas urbanizadas deberían ser tenidas en cuenta porque no significan nada en cuanto al volumen de estas arenas negras. Se podría hacer la explotación alejada de estos centros urbanizados, incluso sin que siquiera se viera que se está extrayendo esta arena.

EC - ¿Qué pasaría en materia de generación de puestos de trabajo?

RA - Imagine las oportunidades que daría al país comenzar a tener una cultura de la minería. Y si estamos hablando, como lo establece el estudio de la Universidad de la República, de que las reservas demostradas son de 700 millones de dólares, más las reservas posibles, que son de una vez y media esta cantidad, ...

EC - 700 millones de dólares sería, como mínimo, el valor de lo que se ha estudiado en esa zona.

RA - Exactamente. Imagínese que, con la extracción de ese recurso, el cambio que tendría la ecuación económica, mejoraría sustancialmente la situación de la empresa que invierta en un puerto de carga a granel, en una cinta transportadora que vendería servicios para la carga de este tipo de mineral.

EC - Usted está diciendo que todo el emprendimiento de exploración y explotación de las arenas negras tendría como ventaja que, al ser necesario después sacar esa producción, exportarla, se requeriría una terminal granelera que podría ser la misma que los inversores forestales estaban tratando de construir en el puerto de La Paloma porque sólo ahí se veía viable la inversión. Al juntarse por lo menos estas dos demandas de salida al mar, la viabilidad del proyecto es otra y se puede pensar en colocar este puerto fuera de La Paloma. ¿Dónde, por ejemplo?

RA - Especulando por parte nuestra, hay una zona con una profundidad de 15 a 16 metros a 400 metros de distancia de la orilla, mar adentro, que está a unos 10 kilómetros desde La Pedrera rumbo al Chuy.

EC - ¿Cómo se llama ese lugar?

RA - Está próximo a El Palenque; incluso existe una ruta que comunica la ruta 10 con la ruta 9. Continuando con esta especulación, no afectaría en absoluto la actividad turística que hay que preservar de todas maneras.

EC - ¿A qué distancia de la costa dice usted que hay la profundidad útil para un puerto de aguas profundas?

RA - Los mapas oficiales de profundidad de los que se dispone en el país indican que en esa zona a 400-450 metros de la costa hay 16 metros de profundidad.

EC - Es interesante, porque en el proyecto de la terminal granelera para La Paloma está previsto que desde el final del muelle actual del puerto hay que salir con una cinta transportadora ubicada sobre estructura metálica 1,5 kilómetro adentro para que en ese lugar puedan operar los barcos. Usted dice que acá se tendría esa profundidad mucho más cerca de la costa, sin necesidad de ir con esa estructura.

RA - Efectivamente; además nos acercaríamos al yacimiento de arenas negras. La sostenibilidad de la extracción supera los 25 años, de acuerdo a los estudios que ha realizado la propia Universidad de la República. Yo cito ese trabajo porque es lo que el Parlamento promovió y votó con la ley de presupuesto de esta legislatura.

EC - Estábamos hablando de empleo; ¿hay números, hay algún cálculo en ese sentido?

RA - No. Yo no quiero aventurar ni generar expectativas en este sentido, pero si usted piensa en la cantidad de camiones que tendrían que transportar estas arenas negras durante 25 años, superaría una vez y media los cálculos sobre la cantidad de madera que habría que cargar en la cinta transportadora en el caso de La Paloma, y en este ejemplo estamos hablando de entre 200 y 400 camiones diarios. Así que estamos hablando de por lo menos 200 camiones diarios solamente para transportar las arenas negras por la ruta 10 a un posible puerto de carga a granel. En el departamento de Rocha existe una capacidad ociosa muy importante de medios de transporte durante el invierno, que son intensivamente utilizados en la época de cosecha del arroz; el proyecto colaboraría en emplear más intensivamente ese recurso que se encuentra a una escala de baja utilidad durante el invierno y la primavera.

EC - Parecería que todas son ventajas, que es "multi-ventaja" este proyecto de las arenas negras en el departamento de Rocha; ojalá pueda transformarse en todos estos extremos y ojalá pueda concretarse a la brevedad.

Aquí llegamos a la última pregunta: ¿cuán cerca estamos del comienzo de la explotación, en función de los trámites que se están siguiendo?

RA - Quiero ser objetivo: el Poder Ejecutivo convocó a empresas interesadas en la explotación de este recurso y dos empresas manifestaron su interés, lo hicieron efectivo, y creo que ahora le corresponde al Poder Ejecutivo dar un segundo paso, determinar los criterios de selección y permitir que estas empresas hagan una prospección, un estudio más detallado, estudios económicos, de factibilidad económica...

EC - ¿Se trata de empresas serias, con trayectoria en este tipo de minerales y de explotaciones?

RA - No quiero introducirme en temas que por el momento están siendo manejados por el Poder Ejecutivo; me consta que una de las empresas sí tiene experiencia en la actividad minera. Hasta ahí quiero opinar.

La extracción de arenas negras es una actividad muy sencilla porque estas arenas están a cielo abierto en los médanos, no existe arcilla mezclada, es una extracción muy sencilla; la hizo Ancap en los años 1967-1968, es una separación muy sencilla que no requiere una inversión muy importante. Tenemos un estudio no muy profundo por parte de la Universidad de la República que estimó en el año 2002 que, con una inversión inicial de 13 millones de dólares, el flujo de fondos o la facturación anual sería de 8 millones durante 26 años.

EC - Son números que justifican ampliamente el interés que ha despertado este proyecto.

RA - No es una inversión inicial muy importante si estamos haciendo referencia a 13 millones de dólares con un flujo de retorno de 8 millones de dólares anuales.

EC - En definitiva, ¿alguna estimación de fechas, de plazos?

RA - Hemos venido trabajando en este tema desde hace cuatro años, esperamos que el Poder Ejecutivo adopte rápidamente la iniciativa de determinar criterios para el llamado a explotación de este recurso, y vamos a estar colaborando desde el Parlamento con toda iniciativa que beneficie a la sociedad uruguaya, a la sociedad rochense y que por supuesto preserve el recurso natural que poseemos, el recurso naturaleza, con una alta potencialidad turística. Uruguay es el país del Mercosur con el marco jurídico que más preserva el medio ambiente, todo proyecto debe pasar por un estudio de impacto ambiental y, ¿por qué no?, una audiencia pública que permita a los privados manifestarse públicamente.

Además creo que existe un estímulo muy importante para los titulares de los inmuebles, de los terrenos de esa zona.

EC - Ah, porque estamos hablando de terrenos privados.

RA - Parte es del Estado y parte de privados. Estamos hablando de un volumen promedio de 4.000 toneladas de arenas negras por hectárea de terreno analizado. El componente de arena negra que vale menos, vale entre 70 y 100 dólares la tonelada, y el que explote este recurso tiene que pagarle un canon de aproximadamente el 5 por ciento al Estado, que se distribuye en 3 por ciento para el titular del terreno y 2 por ciento para el Estado. Ojalá alguien fuera titular de un terreno y reciba este ingreso por concepto de explotación de las arenas negras.

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Se aprueba el denominado "estudio geológico minero del depósito de arenas negras de Aguas Dulces" Decreto del Poder Ejecutivo, 20/03/03

El proyecto Arenas Negras. Difusora Rochense.

Arenas Negras. Propuesta - Reservas - Producto - Mercado - Precios - Finanzas - Conclusiones. Informe del diputado Roberto Arrarte. Rochatotal

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Rocha: "Falta un mediador por encima de los intereses". Periodista Eduardo González, empresario Pedro Quartino, técnico y productor agropecuario Jorge Tellechea: Los distintos intereses son contradictorios entre sí, y la Intendencia de Rocha debería articular un proyecto común. Pero los propios actores sociales están omisos, no se involucran en los planes ni en la defensa de sus propios intereses.

"Antes que explotar sus riquezas, Rocha tuvo que defenderlas". Intendente Irineu Riet Correa: En las últimas décadas la Intendencia y sectores de la sociedad enfrentaron un proyecto cortoplacista y depredatorio. Recién ahora existe una reglamentación de la franja costera y puede hablarse de un proyecto turístico sustentable. El centralismo montevideano y un Estado desertor conspiran contra el desarrollo local, y falta inversión porque el país no da señales precisas.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Jorge García Ramón
Fotos: Caterina Notargiovanni