(Emitido a las 08.30)

JOSE IRAZÁBAL:
El Instituto Nacional de Estadística divulgó el martes pasado nuevos datos en relación con la evolución que han tenido los precios del consumo. Y el dato sorprendió: la inflación fue de 1,23% en abril, un resultado que superó las expectativas de los analistas privados, relevadas por la encuesta que realiza mensualmente el Banco Central. Los analistas privados esperaban en promedio una inflación de 0,65% en abril.

A la luz de este nuevo dato, surgen varias interrogantes, ¿cómo debemos interpretar el registro inflacionario de abril? ¿Es una señal de que se está acelerando la inflación en nuestro país? ¿Cuáles son las perspectivas?

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Dialogamos ahora con el contador Alfonso Lema, socio de la consultora Tea Deloitte & Touche. Te propongo que comencemos repasando los últimos datos que divulgó el INE. Los precios al consumo subieron 1,23% en abril.

AL - Así es. La inflación fue de 1,23% en abril y este registro inflacionario fue más alto que el promedio mensual observado entre enero y marzo. Entre enero y marzo los precios subieron a un ritmo promedio mensual de 0,9% y en abril subieron 1,2%. Además, esta suba fue mayor a la que aguardábamos los analistas privados, como tú bien señalabas.

JI - ¿Y cómo debemos interpretar ese dato? ¿Fue un dato aislado o es una señal de que la inflación se está acelerando?

AL - En realidad hay un poco de las dos cosas y para ello es útil observar los datos de abril a nivel más desagregado. Al observar la inflación de abril a nivel de rubros surge de inmediato que parte de ese registro inflacionario alto estuvo originado por subas en algunos rubros que seguramente no se repetirán en los próximos meses.

Específicamente, se observó una suba muy fuerte en el rubro de Alimentos y bebidas, que se explica principalmente por un encarecimiento muy significativo de los precios de las frutas y las verduras. El precio de las frutas subió en promedio 16% en abril y las verduras se encarecieron casi 20% en un mes!. Pero los precios de las frutas y verduras son muy volátiles y tienen mucho que ver con las condiciones climáticas que afectan a los cultivos. En general, salvo condiciones muy extraordinarias que no creemos sea el caso, no suelen observarse estas subas por dos meses seguidos.

Otro rubro que subió mucho en abril fue vestimenta y calzado.

JI - Que supongo habrá tenido que ver con el cambio de temporada.

AL - Exacto. En los cambios de temporada suele observarse un encarecimiento extraordinario de la vestimenta y el calzado, que en este caso fue de 2,7% en un mes.

También hay cierta incidencia de la suba de combustibles que había sido decretada a mediados de marzo y por eso influye también de manera parcial en la medición de la inflación de abril.

Si excluimos del cálculo de la inflación de abril estos componentes que podemos calificar como transitorios o estacionales nos encontramos con que el registro inflacionario de abril fue de 0,66%, casi la mitad del 1,23% que comentábamos al principio.

JI - Volviendo a la pregunta inicial, hubo entonces una parte de ese registro inflacionario alto de abril que obedeció a factores extraordinarios, por llamarlos de alguna manera, pero habías sugerido que también había alguna señal de aceleración de la inflación. ¿Por qué?

AL - Es cierto. El registro de abril nos permite afirmar que en lo que va de este año 2004 la tendencia inflacionaria se ha acelerado, aunque muy moderadamente, en relación a lo que habían sido los últimos meses del año pasado.

Para ello es útil observar la variación que ha tenido en los últimos meses el indicador de inflación subyacente. Este indicador excluye aquellos rubros muy volátiles o cuya variación depende de decisiones discrecionales, como es el caso de las tarifas públicas, y por ello refleja con más fidelidad la tendencia inflacionaria.

JI - ¿Qué muestra ese índice?

AL - Bueno, este índice nos muestra que la tendencia inflacionaria se ha acelerado un poco en los últimos meses. La inflación subyacente de los últimos seis meses finalizados en abril fue de 9,7% anual, mientras que en octubre y noviembre del año pasado, la misma medición se ubicaba en entre 6% y 7% anual.

JI - Por lo que observo, no sólo que se ha acelerado sino que esa medición se ubica por encima del objetivo de inflación que tiene el Banco Central.

AL - Es cierto: como dije, la inflación subyacente se ubicó en el promedio de los últimos seis meses en 9,7% anual, lo que constituye un registro más alto que el objetivo inflacionario que persigue el Banco Central que es de entre 7% y 9% para el año 2004.

JI - ¿Y cuáles son las perspectivas? ¿Qué debemos esperar para los próximos meses?

AL - Por un lado hay varios elementos que seguirán empujando al alza la inflación, como la suba del precio de la carne a partir del 1º de mayo y la presión en general de una demanda interna que está en expansión, acompañando la recuperación de la actividad económica.

Pero por otro lado el Banco Central ha demostrado que está firmemente comprometido con la meta inflacionaria que ha establecido. Una muestra clara de ello es que en los últimos meses ha ido corrigiendo sistemáticamente su política monetaria al comprobar que las expectativas del sector privado se ubicaban por encima de su meta. En este sentido, es de esperar que a la luz de estos datos el Banco Central adopte una política monetaria más contractiva con el fin de alcanzar su objetivo.

De todos modos no creemos que haya razones para temer una aceleración inflacionaria significativa este año. Por ahora, nuestros pronósticos siguen apuntando a una inflación del entorno de 10% para el cierre del año, y si bien es un registro superior a la meta del Banco Central, es de todos modos una inflación relativamente baja.

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Edición: Jorge García Ramón