(Emitido a las 08.50)

EMILIANO COTELO:
La preocupación abarca a casi todos los países del mundo: hace varias semanas que el precio del crudo se mantiene en valores históricamente altos. La semana pasada alcanzó un nuevo record: 41,85 dólares el barril para el caso del crudo West Texas.

En estos días aflojó un poco, pero apenas, y se mantiene por arriba de los 40 dólares. Ayer, por ejemplo, cerró en 41. La situación es tan grave que algunos analistas hablan ya de un nuevo "shock petrolero mundial" que impactaría de manera fuertemente negativa en las economías de todo el planeta.

¿Cómo se evita ese extremo? ¿Cómo se hace para bajar los precios del petróleo? Ahora la expectativa está puesta en el 3 de junio, cuando se reúne la OPEP, a la que se reclama insistentemente que apruebe un aumento de la producción. Pero... ¿por esa vía se arregla el problema? Arabia Saudita ya resolvió por sí misma un incremento de su oferta y el mercado ni se enteró. Ý si no es por ese lado, ¿cuál es el camino para lograr una baja de los precios?

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Sobre estos temas vamos a conversar con un destacado analista del mercado petrolero internacional. Se trata de Humberto Calderón Berti, venezolano, geólogo, master en Ingeniería de Petróleo, egresado de la Universidad de Tulsa (Oklahoma), en Estados Unidos.

Fue ministro de Energía y Minas de Venezuela entre 1979 y 1983, y algunos años después ocupó el cargo de presidente de PDVSA. Entre 1984 y 1988 fue director de varias empresas petroleras en países como Suiza, Francia, España y Bélgica; en 1992 fue ministro de Relaciones Exteriores. Actualmente se desempeña como consultor petrolero internacional.

La pregunta que nos hacemos todos en buena parte del mundo es por qué el precio del petróleo, sobre todo si tomamos como base el West Texas, no baja de los 40 dólares desde hace varios días, por qué llegó incluso a acercarse a los 42 dólares.

HUMBERTO CALDERÓN BERTI:
Básicamente se debe a razones de tipo político y a alguna razón menor de naturaleza técnica en el mercado de Estados Unidos. Las razones de tipo político son la situación que se vive en Medio Oriente, la inestabilidad en Irak que continúa y ha sido muy difícil recuperar los niveles de producción anteriores a la guerra, que era de 2.800 barriles por día, ocurren ordinariamente actos de sabotaje y hay mucha inseguridad, lo que ha hecho que muchas firmas, empresas que estaban trabajando para recuperar los niveles de producción y poner a tono las instalaciones se hayan ido retirando de Irak.

El otro problema, que es muy serio y causa mucho temor es lo que está ocurriendo en Arabia Saudita. En Arabia Saudita ha habido atentados de una manera un tanto recurrente en el transcurso de los últimos tiempos, cuestión que antes no se veía en ese país porque los servicios de inteligencia tienen un control muy grande de la situación. Todo eso hace que la gente tenga mucho temor sobre lo que está ocurriendo porque percibe que el objetivo del fundamentalismo islámico y la red terrorista de Osama bin Laden es básicamente el derrocamiento de la monarquía saudita. Sin duda eso es una cuestión extremadamente peligrosa porque que el petróleo esté en manos de esta gente, que son fanáticos religiosos, es una cuestión extremadamente delicada y así lo está percibiendo el mercado petrolero internacional. Y como si fuera poco la situación que se vive en Venezuela también es altamente conflictiva: después del paro del año pasado, de diciembre de 2002-enero de 2003 hubo despidos muy grandes en la industria petrolera venezolana, 20.000 personas fueron despedidas, lo que significa el 50 por ciento del sector petrolero del Estado. Esto ha traído como consecuencia que toda esa gente que se encargaba, entre otras cosas, de mantener los niveles de producción ya no esté dentro y eso ha originado que la capacidad de producción de Venezuela haya disminuido de 3 millones 400.000 barriles por día a algo entre 2 millones 500.000 a 2 millones 600.000 barriles por día. La situación continúa siendo inestable sin que haya visos de que se vaya a recuperar porque la gente que podía hacerlo ya no está dentro del sector petrolero.

EC - Otro argumento que he escuchado manejar a algunos analistas del mercado petrolero es que también incide la fuerte demanda, tanto de petróleo como de derivados, que se registra en Estados Unidos y en algunos países asiáticos, como China y Japón, a causa del avance de sus economías.

HCB - Sí. Yo hablaba también de razones técnicas, en primer lugar hice un análisis muy general sobre la cuestión política, que creo que es la que tiene más peso. Pero también hay una cuestión técnica, que es el aumento de la demanda en China, que ha sido significativo (el año pasado aumentó alrededor de 700 mil barriles por día) y luego el propio Estados Unidos, donde la demanda ha aumentado entre 300.000 y 400.000 barriles por día. Hay un crecimiento económico muy sostenido en ambos sitios y en general en el mundo, la economía mundial está creciendo bastante bien, como 4,2 por ciento este año. Eso significa una demanda adicional. Pero esto no es totalmente inelástico, llegará un momento en que los precios van a ser tan altos que van a empezar a afectar el crecimiento de la economía y en consecuencia la demanda va a bajar.

Pero aparte de eso también hay un problema en el mercado de gasolina de Estados Unidos. Por razones ambientales han establecido una legislación muy restrictiva para la instalación de nuevas refinerías, lo que ha tenido como consecuencia que mientras la demanda de gasolinas aumenta, el suministro no está acompasado. Y Venezuela es un país que exporta tradicionalmente volúmenes significativos de gasolina hacia el mercado de la costa este de Estados Unidos y todo esto contribuye a que los precios del petróleo y sus derivados se mantengan altos.

EC - En los próximos días tendrá lugar una reunión clave de la OPEP, está fijada para el 3 de junio en Beirut, y mientras se acerca crecen los reclamos, muy insistentes, para que en esa ocasión se resuelva un aumento de la producción. Por ahora, la respuesta que viene desde la OPEP es que la situación que se está viviendo en el mercado petrolero no tiene que ver con la oferta y que no hay disposición a atender ese reclamo. ¿Cómo se producirá entonces una baja en el precio del petróleo?

HCB - Yo tengo la impresión de que la posición que ha asumido el reino de Arabia Saudita se deben a razones de tipo político también: no les interesa malponerse con el gobierno de Estados Unidos, que es un elemento de estabilización interna muy grande, porque es el gran estabilizador de ese país.

EC - Usted alude a Arabia Saudita, que es el mayor productor de petróleo a nivel mundial y resolvió por sí solo, no en el contexto de la OPEP que integra, pero por sí solo, aumentar la producción.

HCB - Claro, ese país tiene la particularidad de ser uno de los pocos de la OPEP que puede aumentar sustancialmente la producción, yo diría que además de Arabia Saudita podrán aumentarla los Emiratos Árabes Unidos en una menor proporción y Kuwait; el resto de los países está produciendo a máxima capacidad. En el caso venezolano es muy fácil explicar por qué el gobierno de este país es un propulsor de que se mantengan los niveles de producción donde están, porque si se acuerda un aumento de 8-10 por ciento por parte de la OPEP, no podrá aumentar la producción propia. Y hay otros países que tienen otra motivación, como los casos de Argelia y Qatar, que son dos países discretos en cuanto a producción de crudo, entonces Argelia mantiene su producción de petróleo restringida y si los precios están muy altos eso le conviene mucho porque básicamente, junto con Qatar, es un exportador de gas y el precio del gas está indexado al del crudo, de manera que hacen un pequeño sacrificio disminuyendo la producción de petróleo, pero el grueso de su producción, que es de gas, queda indexado al precio del petróleo, que se sostiene bastante alto.

Hay otro elemento que no se puede desestimar: que la propia OPEP ha venido incumpliendo sus decisiones, cosa que es muy mala para su credibilidad, porque la OPEP decidió, hace ya bastante tiempo, casi cuatro años, que iba a hacer un esfuerzo por mantener los precios del petróleo dentro de una banda de 22 y 28 dólares por barril. Para ello estableció un mecanismo de que si pasaba los 28 dólares aumentaba la producción y si disminuía de 22 la recortaba. Eso no se ha cumplido: tenemos ya alrededor de 15 semanas donde el precio del petróleo estaba por arriba de 28 dólares. Entonces uno se pregunta: ¿se toman decisiones para cumplirlas o son irrespetadas por los propios miembros de la organización? Claro, es muy difícil decirle al ministro de un país que está engolosinado con altos precios del petróleo "Baje el precio", y el único mecanismo para que ese precio se nivele es aumentar la producción.

EC - Lo cierto es que el impacto en la economía de todo el planeta de esta situación del precio del petróleo es muy negativo y la pregunta vuelve a ser: ¿en qué momento y de qué manera podrá producirse una caída? ¿Qué es lo que usted vislumbra?

HCB - Hay una cuestión inexorable, lo hemos visto en otras oportunidades. Hay mucha gente hoy en el mundo petrolero internacional y conduciendo las políticas petroleras de los países que no tienen mucho conocimiento de las cuestiones técnicas y cómo se mueve el mercado, de manera que creen que esos precios se pueden mantener altos indefinidamente, entonces tratan por todos los medios de sostenerlos artificialmente altos, a mi juicio inconvenientemente altos, porque lo que es seguro es que los precios altos originan en primer lugar que la economía del mundo no siga creciendo, eso es innegable, ya ha ocurrido en otras oportunidades, yo no estoy inventando el agua tibia. Y por otra parte se desata una frenética campaña de exploración para la búsqueda de petróleo y sobre todo de inversión para el desarrollo de producción adicional de petróleo caro, porque es muy atractivo producir petróleo a 39 y 40 dólares por barril. Al final de cuentas disminuye la demanda, por un lado se estanca el crecimiento de la demanda por una parte, y por otra la oferta a la vuelta de dos o tres años va a aumentar. Al final de cuentas todo eso trae como consecuencia que los precios se derrumban; ese es el ciclo del precio del petróleo, históricamente ha tenido ese comportamiento y ahora no hay ninguna razón para pensar que no va a ocurrir si esta situación persiste.

EC - En definitiva, ¿cuál es su pronóstico en el corto plazo?

HCB - Siempre es muy difícil hacer pronósticos de precios de petróleo, porque los elementos no están claros: no son razones económicas de mercado que permitan ver cuál es la oferta, cuál es la demanda, cómo se está cumpliendo el suministro a los mercados internacionales, cómo están los niveles de inventario, etcétera. Creo que los elementos determinantes en la estructura de los precios hoy por hoy son de naturaleza política y psicológica; política por lo que pueda ocurrir en las zonas productoras de petróleo, en el caso de Medio Oriente y Venezuela; y psicológicas por lo que el mercado pueda percibir, cómo percibe lo que está ocurriendo. Si el mercado percibe que la situación política tanto en Medio Oriente como en Venezuela se puede descomponer, evidentemente la tendencia es al alza, indistintamente de que la demanda esté siendo cubierta adecuadamente. Y la cuestión psicológica está estrechamente vinculada con la cuestión especulativa. Hay mucha gente en el mercado de futuro que está participando en las ventas y compraventa de papeles, y como sabemos, se transa en el mercado de papel un volumen de petróleo que es significativamente mayor que el volumen físico, mientras se producen y se consumen 77-78 millones de barriles por día, en el mercado del futuro se estén transando posiblemente 180-200 millones de barriles por día. De manera que todo esto es movido por elementos especulativos que sin duda tienen mucha influencia en lo que está ocurriendo en el mercado.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Jorge García Ramón