(emitido a las 9.04 Hs.)

EMILIANO COTELO:
El diario The New York Times eligió a Colonia del Sacramento como uno de los 41 lugares del mundo que vale la pena visitar en este año 2011. Fue una muy buena noticia para Uruguay, para Colonia, pero también para el turismo rural. Porque en el artículo, cuando se habla de Colonia del Sacramento, se recomiendan expresamente dos establecimientos: La Vigna, en Colonia Valdense, y Tierra Santa, en Carmelo.

Con el respaldo de ese antecedente tan reciente y tan auspicioso, la Sociedad Uruguaya de Turismo Rural (Sutur) acaba de participar, por tercera vez, en la New York Times Travel Show, una feria de turismo que organiza anualmente The New York Times.

¿Cómo se hace para que el turismo rural uruguayo siga creciendo en los mercados de Estados Unidos o Europa, de donde la gente que llega queda muy satisfecha y entusiasmada? ¿Qué tipo de organización tienen los más de 100 establecimientos que se dedican a este rubro? ¿Cuán aceitada está la relación de los operadores privados de este sector con el Ministerio de Turismo y Deportes (MTD)?

Vamos a charlar sobre estos temas llamando a Nueva York para hablar con Alicia Morales, vicepresidenta de la Sutur.

Te hicimos madrugar.

ALICIA MORALES:
Es un placer. Aunque en Nueva York es muy diferente la temperatura de la que tú comentas que hay en Montevideo, aquí está lloviendo, está bajo cero; realmente los envidio.

EC - Tú diriges La Salamora Posada de Campo, que queda en el departamento de Lavalleja, y aparte eres vicepresidenta de la Sutur. ¿A cuántos operadores agrupa esta asociación?

AM - En este momento somos unos 40 socios de los casi 100 que hay registrados en el MTD.

EC - ¿De qué tipo de empresas estamos hablando?

AM - Son todas empresas muy pequeñas, muy artesanales, te diría que en un 98 % los dueños somos los que normalmente trabajamos con los pasajeros, con los huéspedes; por lo general los establecimientos tienen poco personal y pueden tener de dos a un máximo de 16 dormitorios.

EC - ¿Desde cuándo existe turismo rural en Uruguay? Es un fenómeno que viene con este empuje, porque algún ejemplo aislado puede haber habido antes, pero viene más bien de los años ochenta.

AM - Sí, unos 25 o 30 años. En los últimos ocho o 10 años se ha visto un empuje más importante, y en los últimos seis o siete años con el apoyo del Estado hemos tenido más que nada este poder salir al exterior.

EC - ¿Cuáles son los atractivos y servicios que se ofrecen en un establecimiento de turismo rural en Uruguay?

AM - Sobre todo la atención personalizada. Terminamos todos siendo amigos, compartiendo todas las actividades, compartiendo días de la vida, eso es importante. Y además por supuesto todo lo que sea actividades a caballo, senderismo, trekking, reconocimiento de flora y fauna, avistamiento de aves, y los que tienen la suerte de tener costa, ya sea sobre ríos o sobre el océano o sobre lagunas, también pueden disfrutar de la pesca. Se hacen muchas actividades, sobre todo el acercamiento a la vida cotidiana del campo, que es totalmente diferente de la vida de la ciudad.

EC - Mientras tanto la agropecuaria original de cada uno de esos lugares sigue su curso.

AM - Por supuesto, cada uno de nosotros tiene también el rubro agropecuario dentro de su establecimiento.

EC - Por ejemplo en tu caso, ¿cómo decidieron abrir esta otra veta, la del turismo rural?

AM - Nosotros somos un establecimiento muy pequeño, con muy poca productividad porque estamos enclavados en las sierras de Minas, entonces nuestro campo no es muy productivo, y el turismo rural ofrece ese plus que se le puede dar al ingreso de la agropecuaria. Además nos encanta ser anfitriones, recibir gente; particularmente nuestro lugar era un lugar adonde todo el mundo venía con sus amigos los fines de semana, hasta que increíblemente unos suecos nos sugirieron empezar a trabajar seriamente con turismo, más allá de ser anfitriones de los amigos y de los amigos de los amigos.

EC - Ustedes ya tenían una experiencia informal. De hecho hacían algo así como operar turísticamente La Salamora, hasta que en un momento dieron el salto. Un salto que tengo entendido que en muchos casos, en un alto porcentaje, está protagonizado por mujeres.

AM - Sí, solo en dos o tres establecimientos de nuestros socios hay hombres a la cabeza. Las mujeres estamos a la cabeza en el 98 % de estos establecimientos.

EC - Esa ha sido una ventaja de este rubro, porque dio esta oportunidad a la mujer de la familia propietaria del lugar, pero también a muchas mujeres que se integran al personal que se dedica a atender a los visitantes.

AM - El turismo rural está ayudando a que la gente del campo mejore su nivel de ingresos, su nivel sociocultural, está haciendo que la gente se quede en el campo, porque hay chances. Además la experiencia es enriquecedora para todos, para los propietarios, para los empleados; esta experiencia de convivir con gente que uno no conoce, de otros orígenes, con culturas e idiomas diferentes ayuda muchísimo al enriquecimiento personal.

Alicia Morales en el stand de Sutur de la New York Times Travel Show.

EC - Este fin de semana recogiendo información obtuvimos un dato del MTD que nos dejó pensando: el 91 % de quienes optan por este tipo de turismo en nuestro país son uruguayos. ¿Qué te dice ese número? ¿Qué análisis haces a partir de la experiencia y del conocimiento tanto de La Salamora como de otros campos que se dedican al turismo rural?

AM - Depende de la propuesta que tengas y de tu nicho de mercado cuando hablás de cuáles son tus huéspedes. Es notorio que tenemos dos grandes temporadas, de octubre a abril tenemos un ingreso de extranjeros importante, evidentemente en diciembre, enero y febrero no vamos a tener uruguayos, porque se vuelcan a la costa, como es lógico, y luego sí tenemos un ingreso importante de pasajeros uruguayos. No te podría dar una cifra general, porque es según la propuesta de cada uno, y dónde cada uno proponga su oferta de turismo.

EC - ¿Cómo es eso último?

AM - Si tú te abocás al turismo interno posiblemente promuevas más tu establecimiento en el ambiente interno del país, o regional, pero si tú más que nada promovés tus productos en el exterior vas a tener más respuesta de huéspedes del exterior.

EC - Lo cierto es que hasta ahora la reacción, la respuesta del público que llega de fuera, los comentarios al final de la estadía en general son muy positivos.

AM - Te diría que son todos positivos, porque Uruguay tiene una gran ventaja: como no somos conocidos no hay expectativas, y cuando no hay expectativas tú podés colmarlas fácilmente, podés generar mucha más felicidad en el huésped porque él no pensaba que iba a recibir eso. Es más, a veces vienen huéspedes que ni saben que Uruguay tiene sierras o que tiene lagunas como la de Rocha, o que tiene costas como las del Río de la Plata. Es importante, uno les gana de mano porque tiene productos que no conocen, y además todos de muy buena calidad.

EC - ¿Qué dicen al final? ¿Qué es lo que más los satisface?

AM - La calidez humana, el sentirse como en una casa de familia, el no sentirse un número en un hotel.

EC - Eso último tiene su relevancia, no en todas partes del mundo es posible o habitual que a alguien le abran las puertas de una casa, en este caso una casa en el campo, para vivir durante un día, dos días, una semana, integrado con la familia del lugar.

AM - Tal cual. Te hago un comentario que te presenta muy bien cómo viven los huéspedes su experiencia. Nosotros comemos todos en una única mesa, la familia y los huéspedes, y si viene un amigo también se sienta a la mesa. El primer día todos se quedan sentaditos a la mesa, el segundo día ya levantan los platos y el tercer día ya tratan de ver si pueden ayudar en la cocina.

EC - También ayudan en la cocina...

AM - Y ni te cuento lo que es el momento del asado o de una comida, porque además muchos de nuestros establecimientos ofrecen clases de cocina de comida uruguaya. Eso es lo más relevante, tratamos de que la gente conozca lo que es el Uruguay, entonces en nuestras mesas hay comida tradicional, la que tú comés en tu casa todos los días, porque si estos huéspedes quieren una comida sofisticada tienen muy buenos restaurantes en Uruguay, muy buenos hoteles donde pueden comer una comida de un chef internacional, pero a la comida que tú y yo comemos en nuestras casas no se accede fácilmente. Eso les gusta, tomar una sopa casera, comer zapallitos rellenos, esas cosas tradicionales, eso es lo que hace la diferencia de nuestra propuesta de turismo.

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EC - Tengo varios mensajes de los oyentes. Gonzalo de Pocitos destaca que la Sutur pertenece a la Asociación Rural del Uruguay (ARU) y opera en sus instalaciones físicas.

AM - Sí, tal cual, somos gremial de la ARU, hace unos 15 años que estamos en la órbita de la ARU. Todos provenimos del medio rural, entonces estamos agrupados con la gente de la ARU.

EC - Julio dice: "Tengo una chacra en Canelones; quisiera saber cómo conectarme con ustedes para evaluar si tengo posibilidades de incursionar también en el turismo rural".

AM - Nosotros siempre le decimos a la gente que estar en Sutur tiene muchos beneficios, sobre todo el estar juntos. Tú aisladamente no podés hacer nada, es aquello de que una isla no hace nada y un archipiélago puede llegar a hacer muchas cosas. Llegar a Sutur es muy fácil, se pueden conectar con nosotros dentro de la ARU, llaman, el interno es el 231, hablan con nuestra secretaria, la señora Shirley y ella les explica todo. Si quiere charlar con nosotros para conocer nuestras experiencias, sobre todo de gente que está en Canelones, sería buenísimo, porque entonces puede tener una idea más clara de lo que es el turismo rural.

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EC - Alicia acaba de participar este fin de semana en el New York Times Travel Show. ¿Qué es esta feria, en qué consiste exactamente?

EC - Es una muestra de turismo donde todos los continentes tienen su espacio, dentro del continente los países que desean participar también tienen su espacio físico, su stand, y en esos stands tú tienes operadores turísticos, oficinas de turismo, opciones de turismo diferentes, como turismo para solteros, turismo de aventura, turismo de salud, de bodas, para familias, turismo gay, hay muchas opciones dentro de cada uno, pero está dividido por continentes.

EC - ¿A qué tipo de público apunta?

AM - La feria tiene dos partes, una parte es un día entero para operadores turísticos, le acerca al operador de Nueva York, que te imaginarás que no tiene mucho tiempo libre, que nunca sale de sus oficinas, la posibilidad de recorrer en un día muchas ofertas de turismo y acercarse al turismo al que de otra manera no se acercaría. Luego hay dos días en los que no solo operadores sino público en general puede acercarse; eso es muy interesante para los que no podemos acceder de otra manera a los primeros usuarios.

EC - ¿Cómo se presentó Uruguay en esta ocasión? Es la tercera, van tres oportunidades de participación allí.

AM - No, esta es la cuarta vez que Uruguay se presenta, y Sutur oficialmente es la tercera vez. Tenemos un stand, que este año fue un stand muy lindo, muy grande, donde hay folletería, información, y además un par de espectáculos el sábado y el domingo relacionados con la música uruguaya.

EC - ¿Qué conclusiones sacaron del trato con el público que visitó la muestra? ¿Se conoce Uruguay, se conoce esta variante del turismo en nuestro país?

AM - Me sorprende muchísimo, porque hace tres años vine y había que explicarles dónde estaba Uruguay, qué era Uruguay, nos miraban; ahora la gente venía directamente "yo voy a Uruguay", "yo tengo fijado un pasaje para Uruguay", "yo estuve en Uruguay y quiero volver", no hubo que explicarle a nadie. Más allá de Forlán y Suárez, creo que pasamos a ser uno de esos lugares destacados, sobre todo por lo que tú comentabas al comienzo, lo de The New York Times, que seleccionó a Colonia y a Uruguay como uno de los 40 países para visitar.

EC - ¿Sintieron que ese trabajo de The New York Times, que es de hace pocas semanas, surtió un efecto importante, que incidió en la gente, tanto empresarios como turistas simplemente que visitaban?

AM - Creo que pesó mucho. También hay que reconocer que Nueva York tiene muchos latinos, y el fútbol, que es un tema importante para los latinos, también ayudó. Además cada vez recibimos más cruceros, el crucero es una puerta de descubrimiento del Uruguay, hace que la gente que estuvo un día, un ratito, quiera volver, entonces viene a nosotros.

Tú me preguntabas con respecto al turismo rural. La gente viene más que nada por el avistamiento de aves, que es lo más importante.

EC - Es una especialidad dentro del turismo rural.

AM - Sí, mueve muchísima gente de todo el mundo. El avistamiento de aves y las cabalgatas son las dos estrellas que después nos llevan a otras opciones, pero la gente viene y dice "yo ciudad no quiero, quiero naturaleza, un par de días tal vez en la ciudad, pero quiero naturaleza".

EC - ¿Cómo venden el turismo rural uruguayo?

AM - Vendemos: "¿Sabe que no hay casi gente en nuestro país? ¿Sabe que usted puede cabalgar todo un día y tal vez se cruce con algún gaucho nada más? ¿Sabe que Uruguay tiene 485 variedades diferentes de aves que están en una región muy pequeña y que son fácilmente observables?". Todo eso hace que la gente que vive en ciudades con mucha gente o que tiene que hacer muchos kilómetros para disfrutar la naturaleza se entusiasme con un lugar en el que en pocos minutos está fuera de la ciudad.

EC - ¿Cómo sigue la cosa después de haber participado en una feria como esta?

AM - Ofrecemos a nuestros socios la posibilidad de participar en las ferias con folletería. Viaja solo uno de nosotros, luego se recibe toda la información vía e-mail, los comentarios de cada una de las personas que se acercaron, con los datos, con el e-mail, con la web, y es tarea del socio hacer un follow up de eso, seguir esa relación, volver a mandar un e-mail, contarle. Cuando son operadores turísticos.

Cuando son personas, cada folleto tiene los datos del establecimiento y cuando vienen al stand les preguntamos por dónde van a entrar a Uruguay, si van a entrar por Colonia les decimos cuáles estancias están próximas: La Paz en Paysandú, La Sirena en Soriano, La Vigna en Colonia, Finca Piedra en San José; si entran por Montevideo tienen Renacimiento en Canelones; si quieren ir para Rocha tienen Guardia del Monte en la laguna, en las sierras están Lagunas del Catedral, La Salamora, Balcón del Abra, y después si hay gente que quiere incursionar en el país tenemos Valle Edén y otras estancias más.

EC - Ustedes han trabajado en cómo realizar esta promoción, han coordinado esfuerzos en esta materia, incluso hay una imagen institucional. ¿Cómo se hizo todo ese emprolijamiento de la comunicación?

AM - Venimos trabajando muy estrechamente con el MTD, esta comisión directiva hace cuatro o cinco años que está trabajando en conjunto. La imagen Uruguay Natural nos ayuda muchísimo, el trabajo en conjunto con la gente de Planificación del ministerio, hemos tenido la suerte, a través del ministerio, de hacer folletería toda igual, con las mismas características, lo que da una imagen corporativa importante. Y acá en Nueva York trabajamos con el Consulado, la cónsul Adriana Lissidini nos da una mano increíble y nos apoya mucho en todo esto, en esta feria en particular.

EC - No es la única feria a la que concurren. ¿Cuáles otras han elegido?

AM - Concurrimos desde hace años en forma institucional a Fitur en España, a ITB en Berlín, que es dentro de una semana; luego vamos a Top Resa en París y al World Travel Market en Londres. Y además participamos en dos ferias ecuestres, Fieracavalli en Verona, y este año vamos a participar por primera vez junto con Criollos en la feria en Essen, que se llama Equitania.

EC - ¿Por dónde vienen los desafíos de este sector del turismo rural? ¿Cuáles son algunas de las asignaturas pendientes en las que hay que poner esfuerzo, creatividad, inversión ahora?

AM - Hacernos conocer más y más, tratar de demostrar que aunque somos un producto de poca dimensión, somos un producto que se busca cada vez más en el mundo. Hay un grupo humano que ya no quiere hacer all inclusive, que no quiere hacer más cruceros o alfombras muy altas, sino que quiere sentarse a probar un mate y charlar con el dueño de un establecimiento más íntimamente. La gente está buscando mucho más esa relación estrecha o esa relación humana que en otros turismos masivos no se da.

EC - Por ejemplo, ¿ya hay terreno avanzado en la conformación de paquetes que combinen lo que quizás es más conocido del turismo uruguayo, el turismo de playa de la costa, con esta otra variante más tierra adentro, con otro tipo de atractivos, en particular las tradiciones, la naturaleza, etcétera?

AM - Algunos tenemos circuitos en los que nos vinculamos entre nosotros, porque evidentemente la gente no va a venir solo a nuestro establecimiento, entonces tenemos propuestas "usted puede venir a Montevideo, a Colonia, a Punta del Este, pero también puede visitar una estancia dos días y hacer una cabalgata hasta otra estancia, o puede ir a la laguna a observar aves, y además después puede ir a las costas del río Uruguay". Estamos manejando muchas opciones que estamos empezando a traer a las ferias; es una de las cosas que notábamos que la gente necesitaba, la certeza de que el primer día hace esto, el segundo día hace esto, el tercero hace esto. Eso es importante, finalmente hemos logrado que muchos tengamos circuitos solos o conectándonos entre nosotros. Eso está funcionando porque le gusta a la gente.

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Transcripción: María Lila Ltaif

(Foto de portada: lasalamora.com)