(Emitido a las 08.30)

EMILIANO COTELO:
La Cámara Nacional de Comercio y Servicios del Uruguay dio a conocer la semana pasada los resultados de su Encuesta de Comercio y Servicios para el segundo trimestre del año.

Es claro que el comercio constituye un importante sector de la actividad económica nacional, que ofrece empleo a un elevado porcentaje de la población. Por esa razón, nos pareció oportuno dedicar el análisis económico de hoy a examinar en detalle el desempeño de la actividad comercial en lo que va del año y las perspectivas para los próximos meses.

El diálogo será con el economista Pablo Rosselli, de la consultora Tea Deloitte & Touche. Comencemos ilustrando la relevancia del comercio en la generación de empleos. ¿Cuánta gente está empleada en la actividad comercial?

PR - Las estimaciones de ocupación de cada sector de actividad pueden diferir sensiblemente en función de cómo se mida el empleo.

Pero si consideramos la información proveniente de la Encuesta de Hogares del segundo trimestre del año que días atrás publicó el INE, observamos que considerando la población urbana en localidades de al menos 5.000 habitantes, en el segundo trimestre del año había 1:088.000 personas ocupadas. De ese total, un 23% aproximadamente, es decir, unas 250.000 estaban empleadas en el sector de Comercio, Restaurantes y Hoteles. Lógicamente, esas estimaciones pueden mostrar algunas variaciones a lo largo del año debido a que en ciertos períodos de mayor actividad por razones estacionales también puede aumentar la ocupación.

EC - Volviendo al tema de la actividad comercial, ¿cuál es el balance del segundo trimestre del año que se desprende de los resultados de la encuesta?

PR - Tú anticipabas que la actividad comercial había seguido en expansión en el segundo trimestre del año.

La cámara releva para el departamento de Montevideo la evolución de las ventas de más de 20 giros comerciales y de servicios. En todos los casos, con la excepción de los supermercados (para los que se observó una muy leve caída), la comparación del nivel de ventas del segundo trimestre de 2004 con el segundo trimestre de 2003 arrojó variaciones positivas. Cuando se considera el balance del primer semestre de este año, contra el primer semestre del año anterior, todos los giros relevados mostraron una variación positiva.

EC - ¿Cómo es el desempeño de los diferentes rubros? ¿Cuáles son las principales tendencias?

PR - Una tendencia significativa, y que ya se advertía en mediciones anteriores, es que la venta de bienes de consumo durable lideró la recuperación de la actividad comercial iniciada en 2003. En consecuencia, la comparación primer semestre de este año contra el mismo lapso del año pasado, muestra las mayores variaciones para los negocios de electrodomésticos y para las ventas de automóviles, con subas de más de 40% y de más de 150% respectivamente.

En el otro extremo, las ventas de los supermercados del primer semestre de este año fueron solamente 0,3% mayores a los del mismo período del año anterior. Y en situaciones intermedias encontramos las ventas de las cooperativas de consumo, de vestimenta, de calzado (por mencionar algunos), con variaciones en el entorno de 10%.

EC - ¿Cómo se explica esas diferencias de desempeño tan importantes de un rubro a otro?

PR - En primer lugar, hay que tener claro que durante a recesión los giros más afectados fueron, justamente, los de ventas de bienes durables.. Se trata, por cierto, de los productos más prescindibles y por lo tanto, durante la recesión, fueron los que más sintieron la retracción del consumo.

En segundo lugar, se debe señalar que a partir de mediados de 2003 las expectativas de los agentes mejoraron fuertemente, en relación al contexto gravísimo que se vivió en 2002. Cuando se atraviesa una situación crítica como la de 2002, el consumo baja no sólo porque cae el empleo y el salario real, sino que aquellos que han mantenido su empleo y su salario también reducen sus gastos por motivo de precaución. Eso ocurrió en 2002 y ese proceso se está revirtiendo ahora. Hay un aumento del consumo en bienes durables que se financia, en parte con ahorros. Por eso mismo, cuando miramos los rubros que más dependen de la generación mensual de ingresos de los hogares, como es el caso de los supermercados, las ventas han subido mucho menos porque tampoco se ha recuperado el ingreso promedio de los hogares.

EC - ¿Qué otras tendencias son relevantes?

PR - También son muy fuertes las subas de las ventas de giros asociados a decisiones de inversión, como las ventas de barracas, ferreterías mayoristas y maquinaria agrícolas, con subas en todos los casos superiores a 40% (y de 150% en el caso de las ventas de maquinarias agrícolas).

Después de la extraordinaria contracción de la inversión que se produjo durante la recesión, ahora se observa un repunte muy importante, aunque debemos ser claros en advertir que ese repunte parte de niveles muy bajos.

EC - ¿Qué sucede con los giros de servicios que también releva la Cámara?

PR - El relevamiento de la Cámara es menos extenso en servicios, pero por ejemplo la actividad hotelera en Montevideo aumentó entre 25% y 28% en el primer semestre, siempre comparando contra el mismo período del año pasado. La actividad de las agencias de viaje subió casi 15% y la venta de software, servicios de informática y equipamiento de computación aumentó más de 40%, casi 30% y 6% respectivamente.

EC - ¿Cómo son las perspectivas para los próximos meses?

PR - Nosotros esperamos que la actividad comercial continúe recuperándose, en línea con nuestra proyección de expansión de la actividad económica. Para manejar cifras a nivel nacional, en lugar de datos para Montevideo, pensamos que la actividad del sector Comercio, Restaurantes y Hoteles aumentará este año un 15% real en la comparación promedio de 2004 versus promedio del 2003. Como hemos explicado otras veces, esa suba prevista en promedios anuales recoge el hecho de que la base de comparación en la primera mitad de 2003 era demasiado baja y recoge también el hecho de que ya se ha observado una suba muy importante en el transcurso de 2003 y principios de 2004 que deja un fuerte "arrastre" positivo para 2004. Si la comparación la hiciéramos tomando el cuarto trimestre de este año en relación al último trimestre de 2003, la variación sería claramente menor, del orden de 6% a 7%, que de todas maneras es muy importante.

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Edición: Jorge García Ramón