(emitido a las 8.36 Hs.)

EMILIANO COTELO:
Los precios internacionales de los lácteos tuvieron un repunte en las últimas semanas, pero acumulan caídas importantes (en muchos casos de más de 20%) en comparación con los valores de comienzos del año pasado.

¿Cómo están evolucionando los precios de exportación? ¿Qué está sucediendo con el volumen de actividad de las empresas? En los próximos minutos, conversaremos con la economista Tamara Schandy, de la consultora Deloitte.

Antes de entrar en la coyuntura y en la dinámica de precios. ¿Cuánta leche se produce en Uruguay? ¿Cuán importante es el negocio de exportación?

TAMARA SCHANDY:
No hay una media respecto a la producción, sino que la remisión de los tambos a la industria viene creciendo en forma sostenida. En 2011 se marcó un nuevo récord con una remisión de 1.800 millones de litros.

De esa producción, 200 millones se consumen en forma de leche fluida y los restantes 1.600 millones se transforman en productos derivados, como manteca, quesos, yogur o leche en polvo.

Parte de esa producción se consume en el mercado doméstico, pero entre un 60% y un 70% termina siendo exportada.

EC - ¿Cuánto suman las exportaciones de productos lácteos de Uruguay?

TS - En 2011 se exportó poco menos de 700 millones de dólares en total. La leche en polvo y los quesos han sido los dos productos más importantes. El año pasado, las exportaciones de leche en polvo sumaron unos 300 millones de dólares y las de quesos, 235 millones de dólares. Estos dos rubros representaron casi el 80% de las exportaciones. Después sigue la manteca, cuyas ventas sumaron unos 70 millones de dólares el año pasado. Las exportaciones de los demás productos son menos significativas en el total.

EC - ¿Cómo viene impactando la caída de las principales referencias internacionales en las ventas del sector?

TS - Por el momento se observa una evolución positiva de las exportaciones. Según datos preliminares, entre enero y julio se hicieron exportaciones por unos 390 millones de dólares, frente a unos 340 millones en el mismo período de 2011. De esos números se desprende un aumento de aproximadamente 15% en la comparación interanual.

Si miramos más en detalle los números, se ve que esa suba fue producto de un aumento de las cantidades exportadas, mientras que los precios cayeron. Las cantidades subieron 26%, eso nos deja implícito una baja promedio de precios de 8%. Esta baja es mucho menor a la que registraron las referencias internacionales. De todos modos, esta comparación no es muy precisa, porque en este precio promedio incide el "mix" de productos de un año a otro. Lo más correcto para evaluar el comportamiento de precios es comparar producto a producto.

EC - ¿Qué muestran los datos por producto? Centrémonos en los tres productos de exportación más importantes: leche en polvo, queso y manteca.

TS - Todos suben tanto en volumen como en dólares, pero hay diferencias de intensidad. La realidad del comportamiento de precios es diferente entre los tres.

Los precios que tuvieron un mejor comportamiento fueron los de los quesos. En promedio, resultaron 8% más altos que los de enero-julio del año pasado. Esto marca un contraste bastante importante con los precios de referencia en Oceanía, por ejemplo, que bajaron entre un 7% y un 20% en ese período. Obviamente puede haber diferencias por temas de mix de quesos de distinta calidad, pero un factor determinante en el caso uruguayo parece ser que los valores que la industria está obteniendo en sus colocaciones en Venezuela son altos. Las ventas a ese destino se duplicaron en relación al mismo período de 2011 y en general los precios en esos negocios resultan bastante atractivos. También se colocaron quesos en Brasil a precios más altos que en 2011, aunque las magnitudes son muy distintas: Venezuela concentra el 70% de las exportaciones de quesos, mientras que Brasil compra menos del 10%.

EC - ¿Qué sucedió en los otros casos?

TS - El precio promedio de exportación de la leche en polvo cayó un 8%. Esta es una evolución negativa, pero también marca una diferencia con las referencias mundiales usuales, que en este caso son las europeas o las de las licitaciones de Fonterra. De hecho, en esas referencias las bajas están en el entorno del 20%.

En las ventas de leche en polvo se viene observando un aumento de la participación de Brasil que había bajado en años anteriores. En ese mercado los precios han caído muy poco (sólo 1% en la comparación interanual de enero-julio). Los otros dos mercados relevantes son Cuba y Venezuela, en donde hay bajas mayores pero precios atractivos frente a las referencias internacionales. Todos esos elementos explican por qué la industria logró evitar una caída de los precios de venta tan pronunciada como la que tuvieron las referencias en Europa o Nueva Zelanda.

EC - Nos queda el caso de la manteca.

TS - Allí los datos muestran una caída del precio promedio de exportación de 20% respecto a enero-julio de 2011. En el caso de las referencias europeas, la baja es de  30%. En la manteca hay cierta incidencia de Brasil y de Venezuela, pero las exportaciones están más diversificadas. Los principales destinos este año son Rusia y Marruecos.

La fortaleza que están teniendo los precios de exportación frente a las referencias internacionales se explica por los valores más atractivos que la industria está encontrando en la región. Eso es positivo, pero también marca una vulnerabilidad. Si por alguna razón hubiera más restricciones para acceder a Venezuela y Brasil, las empresas deberían reorientar sus ventas a mercados en los que obtendrían valores menores.

EC - ¿Qué sucede con los niveles de actividad de la industria? ¿Sigue creciendo la remisión?

TS - Sí, la remisión de leche de los tambos sigue subiendo. En la primera mitad del año subió 16% en relación al primer semestre de 2011, los datos del INE muestran un aumento de la actividad industrial de similar magnitud.

Este aumento de la remisión de leche se da en un marco de condiciones climáticas buenas, pero también es producto de que en los últimos años la industria pagó precios altos al productor. De esa manera, los tambos tuvieron buenos márgenes y eso propició un incremento de la inversión, que está redundando en una productividad creciente en la producción de leche.

EC - ¿Qué se espera para el resto del año?

TS - Estamos trabajando con una proyección de aumento del volumen de remisión de leche, por lo tanto de la actividad industrial. Es probable que la remisión muestre tasas de crecimiento más altas que el 4,5%, que ha sido el aumento de tendencia de las últimas décadas. Si eso sucede, en poco tiempo estaríamos con una remisión anual superior a 2.000 millones de litros.

La industria va a enfrentar un panorama bastante distinto al que enfrentaba algunos años atrás porque va a estar operando a capacidad plena. Incluso ya hay algunas dificultades para absorber toda la leche que se produce en el país. Desde esa perspectiva, es probable que en esta industria veamos inversiones adicionales que lleven a un aumento de la capacidad instalada, incluso con nuevos jugadores entrando en el escenario local.

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