El Salario Mínimo Nacional fue introducido en Uruguay a través del Decreto 1534/969 del 28 de noviembre de 1969 que lo definía como el "piso por debajo del cual no puede estar ninguna remuneración";. El salario mínimo nacional vigente a diciembre 2016 de 11.150 pesos estuvo por debajo de la Línea de pobreza per cápita en Montevideo que está fijada en 11.790 pesos, 11 meses de 12.

A nivel internacional se define como "La remuneración mínima, salario mínimo o sueldo mínimo, es la cantidad mínima de dinero que se le paga a un trabajador en un determinado país y a través de una ley establecida oficialmente, para un determinado período laboral (hora, día o mes), que los empleadores deben pagar a sus trabajadores por sus labores. El salario mínimo de acuerdo con la ley deberá ser suficiente para satisfacer las necesidades normales de un jefe de familia en el orden material, social y cultural, y para proveer la educación básica a los hijos.";

Hoy Uruguay tiene un salario real promedio al menos 30% por debajo del de 1972, previo a la dictadura cívico militar. El salario mínimo aumenta alrededor de Mil pesos por año, llegando a 13.430 pesos en 2018 y según prometió el Presidente, llegará a 15.000 para 2020.

La Línea de Pobreza (LP) en enero 2016 en Uruguay era de 10.785 pesos y a febrero 2016 11.173 pesos, superando al SMN, según el Instituto Nacional de Estadísticas (INE).

La LP se establece en base a la suma de la canasta básica alimentaria y la canasta básica no alimentaria. El INE la define como "estudios de caracterización de la indigencia, la pobreza e indicadores de desigualdad y distribución del ingreso a partir de la Encuesta Continua de Hogares (ECH). Los análisis se realizan a partir de distintas variables de clasificación, como área geográfica, sexo del jefe del hogar, grupos de edad, ascendencia racial, entre otras.";

El Centro de Estudios Distributivos Laborales y Sociales (CEDLAS) fue creado en 2002 dentro de la Maestría en Economía de la Universidad Nacional de La Plata. El CEDLAS funciona en la Facultad de Ciencias Económicas de la UNLP.

El Cedlas -que trabaja en cooperación con el Banco Mundial- puso el foco en la pobreza en América Latina. En un informe reciente, el Centro calculó cuánto sería la pobreza si todos los países de la región usaran la vara del Instituto Nacional de Estadística y Censos de la República Argentina  actual, estimada en US$ 9,8 por día por Paridad de Poder Adquisitivo (PPA). "Argentina está hoy entre los mejores de la región, con cifras similares a Chile, Costa Rica y Panamá, y sólo superada por Uruguay  con un 20% de pobres. En contraste, países como Honduras, Guatemala, El Salvador o Nicaragua superan ampliamente los 60 puntos de pobres si usaran la metodología argentina."; En Uruguay, la pobreza estadística se ubica según el INE en 9,54%.

"En 2006 la tasa de pobreza en Argentina era algo menor a la de Uruguay (3 puntos porcentuales), actualmente es 10 puntos más alta. En relación a Chile, en 2006 la tasa de pobreza de nuestro país era 6 puntos porcentuales menor, mientras que en la actualidad los niveles son virtualmente iguales";, señala el CEDLAS.

Uruguay con una mediana actual de ingreso per cápita estimado en alrededor de 18.000 pesos al 2017 y un costo de vida sideral, con el combustible más caro del continente, mayor inflación alimentaria continental después de Haití y Venezuela y con el tercer metro cuadrado más caro de la región, es significativamente más caro que algunas ciudades europeas tradicionalmente costosas.

Un testimonio de un uruguayo recorriendo el continente europeo da cuenta que la compra de 8 refrescos cola de 250 ml, un pack de 6 cervezas de más 300 ml (pack), seis helados de chocolate almendrado (pack) y dos botellas de vino espumante de 750 ml (Cava) tiene un costo de 14,13 Euros, unos 445 pesos incluido el costo de la bolsa de nylon (3 pesos).

Esa misma lista utilizando los precios más bajos del mercado, en Uruguay costaría 1.393 pesos, aunque la bolsa no se cobra.