(Emitido a las 7.35)

EMILIANO COTELO:
¿Qué pasará con los 170 empleados de la compañía U-Air? ¿Qué pasará con esa empresa, una nueva línea aérea uruguaya que había iniciado sus operaciones bajo la modalidad low-cost hace pocos meses? ¿Qué pasará con Pluna SA, ahora que Varig quiere salir de su paquete accionario?

Parecería que son todos temas que están más o menos relacionados. Esa es una de las tesis; hay otras.

Ayer el sindicato de U-Air apeló al propio presidente de la República, Tabaré Vázquez, en busca de una fórmula que permita que esa aerolínea vuelva a volar después del anuncio del grupo británico Ashmore de que dejará de financiarla. Este anuncio determinó la inmediata paralización de las operaciones de esta empresa.

Los 170 trabajadores de U-Air tienen ahora la esperanza puesta en las gestiones del secretario de la Presidencia, Gonzalo Fernández, con quien hablaron ayer y se comprometió a tener en estas horas un diálogo con Vázquez sobre la situación y a analizar la propuesta que el sindicato entregó, según dijo al diario El País, Ximena Outeda, integrante del gremio.

El diálogo es con el presidente de la empresa U-Air, Antonio Rama.

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Rama, el tema es bien largo y complejo, vamos a tener que elegir algunos puntos críticos y dejar para otro día una charla más larga.

En primer lugar, ¿por qué dejó de volar U-Air en estos días?

ANTONIO RAMA:
Las compañías aéreas cuando inician su operación, en la fase de puesta en marcha, tienen previsto que los primeros dos años son muy difíciles. Normalmente no se consigue llegar al punto de equilibrio hasta el final del segundo ejercicio. En el caso de U-Air se complicó aun más porque durante el primer año, el gobierno, la anterior administración, retrasó y demoró por diferentes causas –que deberían explicar ellos– la concesión de los permisos que la compañía tenía solicitados para hacer rentable su plan de negocios.

EC - ¿A qué permisos se refiere?

AR - Nosotros presentamos un cuadro de rutas a operar para explotar nuestro negocio, en mayo del año 2002 se hicieron publicaciones, los edictos de Aviación Civil para otorgarnos esas rutas y lo único que se nos otorgó al principio fueron las rutas que nadie quería volar y después por decisiones políticas se fueron retrasando las concesiones de las rutas rentables.

EC - ¿Cuáles son las rutas rentables?

AR - Puente aéreo, San Pablo, Porto Alegre, Santiago de Chile. En el caso de Aeroparque (Buenos Aires) se dio 14 meses después de haber iniciado la operación de la compañía.

EC - O sea que ustedes atribuyen buena parte de la responsabilidad de la crisis de U-Air al Estado y su política de concesión de rutas.

AR - Sí. Además el fondo Ashmore invirtió fuertemente en la compañía durante estos últimos 12 meses, hace exactamente un año que está. Al cambiar el gobierno teníamos la esperanza de que se reviera la situación, porque desde mayo del año pasado se está trabajando para que Ashmore pueda comprar el paquete de acciones de Varig y hacer una plataforma sólida, fuerte de transporte aéreo complementando las dos compañías o fusionándolas, que es lo que se intenta ahora, para hacer una empresa rentable y con un crecimiento agresivo. Al fracasar esto por las negativas del anterior directorio y las presiones del sindicato de Pluna para no hacerlo, el fondo empezó a perder interés y comenzamos la búsqueda de un inversor estratégico que suplantara al fondo Ashmore.

Cuando estaban muy avanzadas las negociaciones con (la compañía aérea brasileña) Gol cambia el gobierno, en marzo, en mitad de Semana Santa también por presiones del sindicato de Pluna se decide suspender los permisos provisorios que teníamos en puente aéreo, incluso se entra en contacto con esta compañía, con Gol, y Gol decide retirarse de la negociación por las presiones a las que se vio sometida y la inestabilidad y poca claridad en cómo se concederían las rutas.

EC - Así que ustedes cargan buena parte de la responsabilidad en el Estado, en Pluna y en el sindicato de Pluna. Pero casualmente desde el sindicato de U-Air se sostiene que en la propia empresa que usted preside hubo mala gestión, que los fondos que aportó Ashmore fueron mal gestionados. Eso se señaló ayer por parte de los dirigentes del gremio en declaraciones a la prensa.

AR - Es extraño que se diga eso porque hay auditorías realizadas en la compañía que certifican el uso de los fondos. Segundo, si fuera así, Ashmore hubiera dejado de invertir hace mucho más tiempo o hubiera puesto su equipo a gerenciar la compañía y lo único que ha hecho ha sido poner un controlador y un segundo miembro como veedor operativo, pero jamás se metió en la gestión ni la criticó en absoluto.

Lo que informó el sindicato de la compañía sobre las deudas con los empleados no es del todo cierto.

EC - El sindicato habla de 500.000 dólares de deuda.

AR - Sí, pero esa deuda es anterior a la entrada del fondo, es una deuda que se reconoció, se documentó, que se pactó que se iba a pagar a largo plazo, que el mismo fondo ha intentado que los trabajadores la capitalicen cambiándola por acciones de la compañía. El sueldo que está atrasado es el del último mes, o sea que no es como dicen.

Indudablemente el sindicato de U-Air y los trabajadores, lo cual comprendo, están muy nerviosos, están tratando de proteger sus puestos de trabajo, y en este caso lo que tienen más cerca para pegarle es la empresa. Además cuando ellos comenzaron las movilizaciones se los acusó de que le estaban haciendo los mandados al empresario, desde el sindicato de Pluna se decía que esto era un movimiento de prensa de la dirección de la empresa utilizando a los empelados a su favor. Y nada que ver, por lo visto quedó demostrado que no es así.

EC - ¿Cuáles son entonces hoy por hoy las alternativas para U-Air? ¿Qué pasos van a dar ustedes? ¿Están ingresando en un período de concordato?

AR - No, el fondo planteó que ellos no van a seguir desembolsando en U-Air mientras no esté clara la situación. En la última semana de abril asumió el nuevo directorio de Pluna Ente Autónomo, las manifestaciones fueron bien claras acerca de la situación de quiebra de Pluna, yo me acerqué al ministro de Transporte, el señor Rossi –que ahora dice que no es así pero fue así– y le dije: "Ministro, Pluna está mal, U-Air está mal, si se fusionan las dos compañías el fondo Ashmore está dispuesto a capitalizar fuertemente una nueva estructura, y de esa manera salvamos las dos empresas".

El ministro me contestó que en este momento no se podía llegar a ningún acuerdo porque ellos habían dado su palabra y estaban negociando con Varig, pero que entendía que las negociaciones con Varig venían muy mal. De hecho Varig se retira de la compañía e incluso ahora ya están nombrados dos representantes del sindicato que son los que están cogestionando la empresa con el gerente de Varig que abandona la empresa el próximo 27 de junio. Después me reuní con el presidente de Pluna Ente, también dijo que le interesaba, me planteó cuáles eran los tres puntos principales en los que la nueva administración quería negociar la nueva situación de Pluna.

EC - ¿Cuál es la fórmula que U-Air y en el fondo el grupo Ashmore están proponiendo para Pluna, que incluye a U-Air también?

AR - Ellos dijeron que los tres puntos básicos eran que el gobierno tuviera participación en la gestión, con lo cual no hay ninguna objeción; que se mantuviera un representante de los trabajadores en el directorio con todos los atributos que tiene un director, con lo que tampoco hubo objeción...

EC - Eso es lo que en principio reclama el Estado.

AR - Exactamente. El fondo aceptó y de hecho a la semana de haber tenido esas reuniones yo personalmente me senté primero con el señor Bouzas y el señor Galcerán en el directorio de Pluna, se hizo un tanteo de condiciones entre las cuales no se encontró ninguna que impidiera llegar a una negociación y en la que siempre estuvo la fusión con U-Air, se habló con el ministro Rossi, reunión en la que estuvimos el señor De León, el señor Martín Lombardi –que representa a Ashmore Uruguay– y yo, y se empezaron las negociaciones de las cuales yo me retiré para darles más transparencia o confort a los negociadores que en definitiva son los que están comprando el paquete accionario.

EC - Pero Rossi, desde el Ministerio de Transporte y Obras Públicas, sostiene que esa propuesta de U-Air que incluye una fusión con Pluna y los aportes del grupo Ashmore no se ve conveniente, recordó que Pluna tiene severas dificultades y lo mismo U-Air, por lo que "no siempre sumando dificultades se solucionan los problemas".

AR - Sí, es cierto porque el propio presidente de Pluna dijo que si en seis semanas no hay capitalización ellos tienen que parar las operaciones. O sea que la situación es gravísima, porque no es sólo que U-Air haya parado, sino que la propia Pluna puede parar sus operaciones, siempre y cuando el gobierno no decida poner fondos del Estado para mantenerlas, cosa que el ministro Astori y el secretario de la Presidencia personalmente me dijeron que de ninguna manera iba a suceder.

EC - Lo que pasa es que paralelamente hay otros interesados en comprar el 49 por ciento de las acciones de Pluna que hasta ahora pertenece a Varig. Hoy el diario El Observador habla de dos grupos españoles y del propio gobierno de Venezuela.

AR - Fantástico, si eso es verdad. Sería interesante que dijeran, primero, quiénes son los grupos; segundo, si las propuestas de Ashmore... que además al final van a forzar que se hagan públicas, que fueron primero una y después una corrección negociada con Pluna en las cuales se integra la fusión con U-Air. O la tendremos que hacer llegar a la prensa para que se vea que Ashmore en todas sus propuestas mantiene la fusión de U-Air con Pluna.

EC - Yo le pregunté hace unos minutos cuál era la propuesta, qué es lo que usted puede señalar en síntesis.

AR - Nuestra propuesta es aportar a U-Air libre de deudas, como activos, recapitalizar fuertemente la compañía para desempalancarla y tener una estructura financiera que no la haga volátil a cualquier vaivén del mercado, como está sucediendo, y que además permita poder negociar para poder hacer una reestructura de flota.

EC - ¿Eso en cuanto a U-Air?

AR - Eso en cuanto a Pluna. U-Air entra libre de deudas, se capitaliza con aportes, se reestructura financieramente de una manera mejor para Pluna para que sea posible ir a negociar para cambiar la flota. Si no por más que esté Ashmore detrás y tenga dinero, si la situación financiera de la compañía es de quiebra o tiene un apalancamiento superior, no le van a alquilar los aviones, o va a ser muy difícil poder hacer una operación como la que necesita y pretenden hacer los inversores para reestructurar toda la flota de la compañía. Estamos hablando de que hay que conseguir que haya gente que le alquilen a la compañía valores que pueden superar los 400 millones de dólares.

EC - Usted está hablando de Pluna todo el tiempo.

AR - De Pluna, ésa es la propuesta que le hizo el fondo le hizo a Pluna. También hay una propuesta en la que U-Air puede no fusionarse y ser una subsidiaria, una franquicia, hay ejemplos exitosos en el mundo.

(...)

EC - Yo le preguntaba cómo se relacionaría en ese caso, siendo una subsidiaria U-Air, con Pluna.

AR - Es muy sencillo, U-Air es una especie de outsourcing, opera como una franquicia, no comercializa, toda la estructura comercial es de Pluna y le brinda servicios operativos, como hace la compañía Air Nostrum en España con Iberia, que en ocho años pasó de seis aviones a 63, o como hacen muchas compañías estadounidenses, uno no puede comprar un billete de esas compañías porque operan para una más grande en un nicho muy específico, donde son mucho más competitivas, donde sus costos estructurales son mucho más bajos.

EC - ¿En qué trámite están esas negociaciones ahora?

AR - El fondo está esperando aparentemente esta semana firmar una carta de intención con Pluna, iniciar una auditoría y llevar adelante las negociaciones intentando reestructurar la deuda de U-Air para poder fusionarla con Pluna, y si no se hace el negocio, venderla. Si realmente existen opciones, como se dice, fantástico, no sé por qué tanto problema, que le diga el Estado a Ashmore que no tiene ningún interés en su inversión, Ashmore se retirará y seguirá invirtiendo en U-Air, la reestructurará, la liquidará o la venderá, pero la propuesta siempre fue con la fusión de Pluna. Tiene mucha suerte el gobierno de tener varias opciones para elegir, no sé ese empeño en querer hacer el negocio con Ashmore si tiene otras opciones que aparentemente no le exigen fusionar ninguna empresa.

EC - Está claro que usted no parece muy crédulo de la existencia de esas otras ofertas, de esos otros interesados.

AR - No sé, yo pregunto, si ellos siguen insistiendo en que están interesados y no le proponen al gobierno la fusión con otra compañía, el gobierno tiene mucha suerte de tener cinco opciones, como dice. Entonces no sé por qué se insiste en que sea Ashmore el que va a comprar las acciones de Varig.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Mauricio Erramuspe