(Emitido a las 8:20)

EMILIANO COTELO:
El jueves de la semana pasada, como ocurre siempre a principios de mes, el Instituto Nacional de Estadística divulgó un nuevo dato sobre la evolución del Indice de Precios al Consumo o IPC. ¿Y cuál fue el resultado? Una variación de los precios del consumo muy pero muy baja, de apenas 0,02%.

Bueno, a partir de este dato poco frecuente por cierto, nacen varias preguntas. ¿Cuáles fueron las causas que explicaron este resultado? ¿Cómo influyó el comportamiento del dólar? ¿Se cumplirá la meta inflacionaria fijada por el Banco Central para este año? Enseguida buscaremos las respuestas charlando con el economista Horacio Morero, de la consultora Tea Deloitte & Touche. 

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Horacio, en primer lugar te propongo repasar los últimos datos de inflación que publicó la semana pasada el INE.

HORACIO MORERO:
Bien, como tú ya adelantaste el Indice de Precios del Consumo subió sólo 0,02% en mayo, y es una variación tan pequeña que en los hechos equivale a decir que la inflación fue nula el mes pasado.

EC - Es un resultado bastante atípico, ¿verdad?

HM - Es atípico si pensamos que nuestro país convivió con una inflación alta durante décadas, pero no es sorprendente para la historia reciente. Recordemos Emiliano que en febrero también tuvimos una inflación nula, aunque febrero siempre es un mes de inflación baja por razones estacionales, y recordemos también Emiliano que en octubre y noviembre del año pasado los precios bajaron, o sea tuvimos deflación. Por lo tanto, hay que tener en cuenta que estamos viviendo un contexto de precios muy particular.

EC - ¿Por qué la inflación fue tan baja en mayo? Te lo pregunto porque las expectativas que releva el Banco Central todos los meses entre los expertos señalaban una suba promedio de los precios de 0,45% en mayo.

HM - Es cierto, Emiliano, la suba del IPC el mes pasado estuvo por debajo de las proyecciones del conjunto de todos los analistas que fueron consultados, y la explicación clave es la caída del dólar que se registró en mayo, caída de 2,9% cuando tomamos el promedio del mes y de 4,2% cuando tomamos los valores de cierre de mes, es decir punta a punta. Este resultado empujó a la baja al precio de los productos más ligados al dólar. Por ejemplo, el precio de los automóviles cayó 2,3%, el de los electrodomésticos bajó 1% y el de los aparatos de audio y video cayeron 2%. Son sólo algunos ejemplos.

Para completar la explicación de por qué tuvimos una inflación casi nula en mayo hay que agregar que los precios de los restantes productos de la canasta, es decir aquellos en los cuales el dólar tiene una incidencia menor, no registraron subas importantes que pudieran contrarrestar el comportamiento deflacionario de los productos que mencionamos recién. Por ejemplo, los precios de los alimentos y bebidas, que son un rubro con un peso importante dentro de la canasta del IPC, se mantuvieron estables en promedio y entre los demás rubros sólo se destacó la suba de 1,2% del precio de la vestimenta, que tiene una incidencia relativamente menor en el índice.

EC - Es decir que la baja del dólar vuelve a ser un factor decisivo, en este caso para explicar la evolución de la inflación.

HM - Así es.

EC - Enseguida te vuelvo a preguntar sobre el dólar, pero antes para cerrar el tema de la inflación te pregunto si hay otros datos para destacar.

HM - Sí, y es el dato de inflación anual. Gracias a que la inflación fue casi nula el mes pasado, y como en mayo de 2004 había sido de 1,04%, la variación de los precios del consumo medida en términos anuales, o sea tomando los últimos doce meses, cayó por noveno mes consecutivo y se ubicó en 4,2%. Un 4,2% anual es el registro más bajo desde enero de 2002.

EC - Es un logro importante.

HM - Sí, significa que el país vuelve a tener registros inflacionarios similares a los mínimos que habíamos logrado en el 2001 y principios de 2002. En otras palabras, hemos superado completamente el efecto que tuvo sobre los precios la crisis de 2002, que nos había llevado nuevamente a inflaciones de dos dígitos debido a la fuerte devaluación que soportamos.

Sin embargo, y siempre en temas económicos hay un pero, esta inflación tan baja puede traer un problema...

EC - ¿Cuál?

HM - Esta inflación tan baja crea algún peligro de incumplimiento de la meta de inflación que fijó el Banco Central para el conjunto de 2005. La meta de inflación fue fijada entre 5,5% y 7,5%, y existe algún riesgo hoy que la meta no sea cumplida porque a fin de año la inflación puede ser menor a 5,5%.

EC - ¿Y no es bueno que la inflación sea baja?

HM - Sí, es bueno tener una inflación muy baja, esto está ampliamente aceptado, pero no es bueno que se incumplan las metas inflacionarias, porque el incumplimiento de esa meta puede traer consecuencias económicas negativas en algunas áreas.

Es bueno que la inflación siga bajando, pero en el marco de la política monetaria actual, que se basa en fijar una meta inflacionaria, el gobierno de alguna manera está marcando el ritmo de reducción de la inflación. Y ese ritmo es una información que el sector privado y también el sector público usan para tomar decisiones. Y si después la meta no se cumpliera, podrían surgir consecuencias indeseadas.

EC - No sé si este punto les estará quedando claro a los oyentes. ¿Podés dar un ejemplo?

HM - Sí, y podemos tomar un tema de mucha actualidad, como los ajustes de salarios. Por un lado, el gobierno transmitió que está manejando una recuperación del salario real de 2% a 4% en los próximos doce meses. Por otro lado, los salarios en pesos se ajustarán tomando las expectativas de inflación existentes para los próximos meses, y aquí el rango que dio el gobierno es una pieza clave. Bueno, en este contexto, ¿qué pasaría si la inflación se ubicara por debajo del rango objetivo establecido por el Banco Central? El resultado final sería que los salarios reales subirían por encima de la pauta de aumento que está manejando el gobierno, porque los aumentos salariales se habrían dado en base a unas expectativas que después no se cumplirían. Y a lo mejor en algunos sectores esa suba más fuerte de los salarios puede tener un impacto significativo en los costos y puede terminar afectando la creación de nuevos empleos y el crecimiento de la producción. Es un ejemplo.

EC - Interesante. ¿Y qué debe hacer el Banco Central para asegurar el cumplimiento de la meta inflacionaria?

HM - Por las dudas aclaremos que no estamos diciendo que la meta inflacionaria de 5,5% a 7,5% no se va a cumplir. Estamos diciendo que empezaron a aparecer señales de alerta, porque la inflación está resultando muy baja debido principalmente a la caída que tuvo el valor del dólar. El Banco Central seguramente ya advirtió este riesgo, probablemente haya tiempo para monitorear dos o tres meses más de inflación, y si la inflación sigue siendo muy pero muy baja en los próximos dos o tres meses, en ese caso el Banco Central tendría que tomar medidas para asegura que la inflación finalmente se ubicará dentro del rango objetivo, siempre que ese rango se mantenga como un compromiso estricto. Y nosotros pensamos que se mantendrá.

EC - ¿Y cuáles podrían ser esas medidas?

HM - Y bueno, dimos vueltas pero caímos inevitablemente en el valor del dólar.

EC - Ah, yo había prometido preguntarte al final de la charla sobre el dólar, pero veo entonces que no será necesario. El dólar aparece solo.

HM - Como la economía uruguaya es muy dolarizada, la política monetaria termina influyendo en los precios principalmente por una vía: el valor del dólar. La política monetaria también puede afectar las tasas de interés e influir en la demanda agregada de bienes, pero este canal de transmisión no es claro que opere significativamente en nuestro país. Por lo tanto la conclusión es bastante sencilla: si en los próximos meses la meta inflacionaria queda amenazada y si el Banco Central muestra un compromiso firme en lograr esa meta, el Banco Central tendrá que aumentar sus compras de dólares para que el valor del dólar suba unos puntos y de esa manera la inflación alcance finalmente el rango establecido.

Repetimos que será clave el comportamiento inflacionario durante los próximos dos o tres meses. Si la inflación mes tras mes sigue resultando muy baja, el Banco Central se verá obligado a actuar comprando más dólares.

Agreguemos para terminar que aún si la meta inflacionaria no quedara amenazada en los próximos meses, nosotros estamos pensando de todas maneras que la inflación cerrará el año más cerca del piso establecido, de 5,5%, que del techo, de 7,5%.