(Emitido a las 8.20)

EMILIANO COTELO:
El déficit comercial aumentó en el primer trimestre del año, según se desprende de la información de comercio exterior que divulgó el Banco Central días atrás.

La semana pasada analizamos en este espacio las cifras de exportaciones, pero nos quedó pendiente el análisis de las importaciones y del saldo de la balanza comercial, tema que les proponemos analizar en el día de hoy. ¿A qué se debe el aumento del déficit comercial? ¿Cómo debemos interpretarlo? ¿Es una señal de debilitamiento de la economía a causa del deterioro de nuestra competitividad? ¿Cuáles son las perspectivas? En instantes, buscaremos dar respuesta a estas interrogantes conversando con la economista Natalia Nollenberger de Tea Deloitte & Touche.

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Natalia, la semana pasada analizamos el comportamiento de las exportaciones. Te propongo que comencemos la charla de hoy haciendo un breve repaso de las conclusiones de esa charla para luego introducirnos en el análisis de las importaciones y en la explicación de este mayor déficit comercial.

NATALIA NOLLENBERGER:
Me parece bien. Comencemos por repasar los números. Entre enero y marzo de este año las exportaciones subieron 20% en comparación con lo que exportamos entre enero y marzo del año pasado. En marzo las exportaciones crecieron a un ritmo menor que en el promedio del trimestre, subieron 10% y decíamos que esto podría ser un primer indicio de desaceleración importante de las exportaciones, pero con un dato era difícil afirmarlo...

EC - Mencionaste también, Natalia, un problema de estacionalidad, ¿puede ser?

NN - Sí. En el primer trimestre de este año exportamos un promedio de 235 millones de dólares mensuales, cuando en la segunda mitad del año pasado estábamos colocando un promedio de 260 millones de dólares mensuales, lo que decíamos también puede ser interpretado como un indicio de desaceleración de las exportaciones. Pero advertíamos que hay un elemento a tener en cuenta y es que es que en los primeros meses del año las exportaciones suelen ser más bajas por razones estacionales.

A partir de estos números, Emiliano, concluíamos que el comportamiento de las exportaciones en el primer trimestre del año siguió siendo bueno aunque se notó una desaceleración, pero que era en última instancia previsible. Las exportaciones alcanzaron un récord de 2.920 millones de dólares el año pasado, por lo que es esperable que este año crezcan a un ritmo más lento.

EC - ¿Y que pasó con las importaciones en el primer trimestre del año, Natalia?

NN - En el primer trimestre las importaciones de bienes sumaron 915 millones de dólares, lo que equivale a una suba de 38% en relación a los 660 millones de dólares que importamos en los mismos meses del año pasado.

En definitiva, mientras que las exportaciones crecieron 20%, las importaciones de bienes aumentaron 38%, lo que explica el aumento que sufrió el déficit comercial por intercambio de bienes en ese período.

EC - ¿Cuánto fue el déficit comercial?

NN - En el primer trimestre exportamos 708 millones de dólares e importamos 915 millones de dólares, por lo que tuvimos un déficit de 207 millones de dólares, que es similar al que tuvimos en todo el año pasado, de 195 millones dólares. 

EC - ¿Y cómo debemos interpretar ese aumento tan importante del déficit comercial, Natalia? ¿Es una señal de debilitamiento de la economía uruguaya a partir de la pérdida de competitividad que se ha producido en los últimos meses?

NN - Hay varios elementos. Decía que el aumento del déficit comercial se debió a que las importaciones aumentaron más que las exportaciones. En ese sentido, resulta muy importante analizar cuál es el destino económico de esas mayores importaciones, ya que no es lo mismo que suban las importaciones de bienes que compiten con la producción nacional a que suban las importaciones de insumos necesarios para la industria o de maquinarias y equipos que implican mayor inversión en la economía.

EC - Veamos entonces qué sucedió con las importaciones por destino.

NN - Cuando miramos las importaciones por destino económico, nos encontramos con que las que tuvieron mayor incidencia en el crecimiento de las importaciones totales en el primer trimestre del año fueron las importaciones de bienes de uso intermedio, que crecieron 35,7% y representaron el 70% de las importaciones totales.

Dentro de las importaciones de bienes de uso intermedio, se encuentran las compras de petróleo y destilados y también las importaciones de energía eléctrica que subieron muchísimo en los primeros meses de este año, a raíz del encarecimiento del petróleo y de la crisis energética que atravesó nuestro país.

EC - ¿Cuánto subieron las importaciones de petróleo y las de energía eléctrica?

NN - Las compras de petróleo y destilados subieron 63% en los primeros tres meses del año debido a que el precio del petróleo en el mercado internacional se ubicó en promedio 60% por encima del nivel que tenía en los primeros tres meses del año pasado. Entonces, cuando analizamos ese déficit de 207 millones de dólares, debemos tener en cuenta que sólo por concepto de importaciones de petróleo el país debió pagar en el primer trimestre de este año 80 millones de dólares más que en el primer trimestre del año pasado.
 
En cuanto a las importaciones de energía, si bien crecieron mucho, su incidencia no fue tan importante porque representan un monto muy chico en el total. En enero-abril de este año importamos energía eléctrica por 26 millones de dólares y el año pasado habíamos importado sólo 7 millones y medio de dólares.

El resto de las importaciones de insumos intermedios creció 20% en enero-marzo de este año, mostrando una desaceleración con respecto al año pasado, en línea con el crecimiento menor que tuvo la producción industrial. En este sentido, debemos tener en cuenta que las importaciones de insumos industriales se encuentran ya en los niveles pre-crisis de 1998.
 
EC - ¿Qué pasó con el resto de las importaciones? Me refiero a las importaciones de bienes de consumo y de bienes de capital.
 
NN - Las importaciones de bienes de capital aumentaron 70% en enero-marzo con respecto al mismo período del año pasado pero a partir de niveles todavía muy bajos, las compras de bienes de capital, que incluyen básicamente compras de maquinarias y equipo al exterior, todavía se ubican un 30% por debajo de los niveles pre-crisis y representan sólo el 13% de las importaciones totales.

Por último, las importaciones de bienes de consumo subieron 29,7% en los primeros tres meses del año y representaron el 16% de las compras totales al exterior. Las compras de bienes de consumo, han tenido una recuperación importante en los últimos dos años pero todavía se ubican 40% por debajo de los niveles pre-crisis.

EC - Si dejamos de lado el "efecto petróleo" y el de las importaciones de energía eléctrica, ¿a qué se debe el crecimiento de las importaciones? ¿Tiene que ver la baja del tipo de cambio en ese comportamiento?

NN - La baja del tipo de cambio nominal sin dudas representa un incentivo a las importaciones porque los productos importados se vuelven más baratos medidos en pesos. Pero las importaciones no dependen únicamente del comportamiento del tipo de cambio, también dependen del crecimiento del consumo interno. A medida que aumenta el consumo de las familias también aumenta el consumo de productos importados. Incluso, a medida que la industria uruguaya empieza a aumentar su producción necesita importar más insumos y de hecho esa ha sido una de las razones por las cuales las importaciones aumentaron tanto en los últimos dos años.

EC - En definitiva, Natalia, ¿cómo debemos interpretar este aumento del déficit comercial? ¿Es preocupante?

NN - El aumento del déficit por intercambio de bienes con el exterior no tiene por qué ser necesariamente una señal de debilitamiento de la economía uruguaya. A medida que la economía empieza a crecer se incrementan sus necesidades de productos importados, ya sea para consumo de las familias o de insumos y maquinaria para la producción. Mientras ese déficit sea manejable no tiene por qué representar un problema.

Por otra parte, recordemos que el país es muy superavitario en turismo. En el primer trimestre tuvimos un saldo neto positivo en la balanza de turismo por 180 millones de dólares, de modo que el saldo de la balanza por intercambio de bienes y servicios va a mostrar un resultado mucho más favorable que el saldo por intercambio únicamente de bienes.