(Emitido a las 9.10)

EMILIANO COTELO:
¿Diamantes y níquel en un yacimiento importante en el subsuelo de Rocha? La sola noticia de esta posibilidad, las cifras millonarias que se manejan en torno a ella, la expectativa que se ha generado en el Este del país, todo eso obliga a prestar atención a esta novedad.

¿Qué hay de concreto sobre este tema al día de hoy? Es un hecho que un grupo de capitales canadienses, ingleses, australianos y uruguayos se dispone a invertir 2.000.000 de dólares en los próximos cuatro a seis meses sólo para explorar esa posibilidad en la zona de Lascano, departamento de Rocha.

¿Con base en qué resuelve asumir este riesgo? ¿Cuál es el sustento de la presunción? ¿Cuál sería el potencial de estos yacimientos? Vamos a tratar de averiguarlo en los próximos minutos.

Estamos en diálogo con el licenciado Mario Torterolo, geólogo y gerente de administración de las propiedades del grupo Uruguay Mineral Exploration (UME).

***

Licenciado Torterolo, en primer lugar sería bueno repasar brevemente que UME lleva nueve años operando en nuestro país, más específicamente en el departamento de Rivera, donde extrae oro y prospección en búsqueda de diamantes. ¿Cuál es el origen de esta empresa?

MARIO TORTEROLO:
Reseñando un poco la historia de la compañía, en el año 1996 conformamos una pequeña empresa en la bolsa de Canadá para tratar de captar inversiones de alto riesgo para realizar un vasto programa de prospección de minerales metálicos aquí en Uruguay. Con un pequeño puñado de geólogos dirigidos por tres geólogos australianos, cuatro geólogos uruguayos comenzamos la gesta de ponernos a la búsqueda de minerales metálicos. Trabajamos en ocho departamentos, hasta que en el año 2003 descubrimos lo que hoy denominamos el yacimiento de oro El Arenal.

EC - ¿Cuál es el estado actual de esta explotación?

MT – En octubre de 2004 comenzamos las operaciones de explotación. Previo me gustaría aclarar que la empresa compró la planta de la minera San Gregorio, que era propiedad de una compañía canadiense que explotaba el yacimiento San Gregorio; esa empresa no reinvirtió en exploración, cuando terminó la explotación a cielo abierto decidió retirarse de Uruguay, y a partir de ese momento negociamos con ellos y compramos la planta de proceso.

EC – Una planta ubicada en la zona de Minas de Corrales.

MT – Exacto, a menos de tres kilómetros de la ciudad de Minas de Corrales. El yacimiento que nosotros encontramos, El Arenal, está muy cercano –prácticamente está en la misma falla– a la antigua mina de San Gregorio. Quiere decir que hicimos un buen negocio, en el sentido de que recontratamos a todo el personal, que eran unas 180 personas, y seguimos haciendo las inversiones y continuamos con las exportaciones.

EC - ¿En qué niveles? ¿Cuáles son las cifras al día de hoy?

MT – La exportación de la antigua empresa era de 25.000.000 de dólares, y hoy en día estamos apuntando a llegar a 45.000.000 de dólares por año, que son aproximadamente 100.000 onzas de oro de producción.

EC – Dijimos al pasar que ustedes también están buscando diamantes de Rivera.

MT – La única extracción que estamos haciendo es de oro. El target de la compañía, nuestro know-how –somos hoy en día 19 geólogos que estamos trabajando– apunta a la prospección de oro, níquel y diamantes, tenemos proyectos respecto de estos tres tipos de minerales en ocho departamentos.

EC – La precisión que usted hace es que diamantes en particular hasta ahora no han extraído.

MT – No se han encontrado. En el proyecto de Cinco Ríos, 25 kilómetros al sureste de la ciudad de Rivera, hemos encontrado indicadores directos de la presencia de chimeneas kimberlíticas diamantíferas, que son granates muy específicos que sólo se encuentran donde hay minas de diamante. Este tipo de mineral en tiempos geológicos se degrada muy fácilmente, entonces el hecho de haberlo encontrado quiere decir que estamos en un rango de 5 a 15 kilómetros de la fuente. En caso de encontrarlo sería algo inédito en todo el continente sudamericano y existe alta probabilidad de encontrar allí por lo menos una chimenea kimberlítica diamantífera.

EC – Usted mencionaba que más allá de la explotación del yacimiento de oro en la zona de Minas de Corrales, tienen estudios en curso en distintos lugares del territorio nacional. Mencionó la cantidad de estudios.

MT – Sí, tenemos por lo menos una docena de proyectos de primera línea a nivel internacional por sus características. Es muy fácil contar esto después de casi nueve años, pero hay un trabajo de muchos geólogos con mucha inversión atrás y con la característica que tiene Uruguay, que no es un país de tradición minera, no hay costumbre de arriesgar en este rubro y que en cuanto al conocimiento de su geología todavía está en pañales. Esto hace que estemos prácticamente solos trabajando en el país.

EC – Es una buena aclaración la que usted hace, porque la pregunta iba a venir en algún momento: cómo se explica que fueran ustedes quienes estuvieran a cargo de este tipo de actividades.

MT – La compañía en sí está gerenciada por geólogos, sabemos de qué estamos hablando, nuestros directores conocen el mercado internacional y a través de ellos conseguimos las inversiones de riesgo en los primeros siete años. Hace poquitos meses ha venido otra compañía canadiense que está haciendo sus primeros pasos, como nosotros, está invirtiendo en la zona de Colonia y San José. Pero lleva un proceso largo. Uruguay es un país abierto, nuestra geología tiene un potencial en recursos minerales asombroso, nosotros siempre estamos predicando lo mismo: el futuro de Uruguay es también la minería.

EC – El futuro para Uruguay es también la minería. No le adjudica a la minería un protagonismo esencial y fundamental, pero remarca que hasta ahora se ha descuidado este frente y ustedes entienden que hay un potencial importante ahí.

MT – Sí, entendemos y estamos seguros, y tenemos entre manos una docena de proyectos de primera línea a nivel internacional.

***

EC – Vamos a concentrarnos ahora en el Proyecto Lascano, esta iniciativa que se presentó el sábado en Rocha y que ha generado una enorme expectativa, no sólo en ese departamento sino también en los medios de comunicación nacionales.

El grupo tiene esperanzas ciertas de encontrar yacimientos de diamantes y níquel en la zona de Lascano. ¿Podemos aportar más detalles al respecto?

MT – Cómo no. Toda la zona de Lascano tiene lo que nosotros llamamos geológicamente una anomalía geofísica que es de las más grandes del mundo. ¿Qué quiere decir esto? Allí hay una dualidad, hay una gran anomalía magnética y una gran anomalía gravimétrica. Es un gran trozo de roca que está enterrado, de unos 70 kilómetros de largo por unos 40 kilómetros de ancho, que tiene su techo a más de 300 metros de profundidad debajo de laguna Merín y a casi 1.500 de profundidad debajo de la ciudad de Lascano. Por los datos geofísicos que tenemos sabemos que es un cuerpo de un espesor muy importante, de entre 1,5 y 10 kilómetros de espesor. Es una de las anomalías geofísicas más grandes del planeta.

EC – Una de las anomalías geofísicas más grandes del planeta... Hace tiempo que se habla de esta posibilidad en Rocha, por lo menos 20 años, según dice la gente de la zona.

MT – Sí. Lamentablemente el país nunca encaró este tema, también por falta de recursos. Los primeros indicadores fueron obtenidos a través del Servicio Geográfico Militar, que realiza desde hace muchos años una campaña bastante simulada. Entre otros objetivos, realizan el relevamiento gravimétrico en todo el país tomando día a día puntos de distintas zonas. Es así que se conformó un mapa geofísico, lo que se llama la anomalía de Guguet, de todo el territorio nacional. En esa foto que dimos a conocer la semana pasada en Lascano se ve muy bien la anomalía geofísica de la zona de Lascano.

EC - ¿Qué minerales podría contener esta anomalía?

MT – Es muy importante a nivel mundial, hoy en día las principales empresas mineras del mundo están mirando a Uruguay de reojo, porque saben que vamos a empezar allí un proceso de estudio que seguramente va a desembocar en algún tipo de descubrimiento.

¿Qué tipo de depósitos minerales tienen esta doble característica, ser muy magnéticos y muy densos? Hay varios, pero los principales, los que tenemos las expectativas más cercanas de encontrar, son los depósitos de níquel y los de diamantes, porque las chimeneas kimberlíticas diamantíferas son rocas ultramáficas muy densas y muy magnéticas, como también los depósitos de níquel. Por eso es la expectativa. Todavía no sabemos qué es lo que hay allí, pero dadas las características, dados los elementos con los que contamos, la compañía ha decidido hacer una inversión de riesgo contratando lo que llamamos un vuelo geofísico aeroportado con una inversión de 1,2 millones de dólares; después vendrán las otras fases de geofísica terrestre y de perforación, de primeras perforaciones, lo que estimamos en un paquete de inversión para el próximo año de 2.000.000 de dólares.

EC - ¿En qué consiste ese vuelo geofísico?

MT – Estamos hablando de una zona muy grande, en el entorno de las 150.000 hectáreas, y estamos hablando de que es un cuerpo profundo, que solamente se puede estudiar por métodos indirectos, o por métodos directos perforando. Pero esto último es muy costoso, cada pozo de 1.000 metros tiene un costo de entre 120 y 150.000 dólares, no podemos empezar a hacer pozos a lo loco, entonces técnicamente la primera cosa que hay que hacer es barrer, contratar un vuelo, un avión con equipos especiales de geofísica que van a medir tres cosas: el campo magnético de las rocas, la gravedad, o sea la densidad de las rocas, y la radimetría, o sea la emisión de las rocas que, según los minerales constituyentes, tiene distinta longitud de onda y ese tipo de radiación se puede medir.

El avión va a pasar por arriba de una malla cuadriculada con líneas o perfiles de más de 10 kilómetros de largo y perfiles que van a estar distanciados y paralelos entre sí 200 metros, va a hacer un barrido, como sacar una foto, del campo magnético, el campo gravimétrico y la radimetría de las rocas. El avión va a estar volando entre 30 y 40 días por la zona, después va a ir a volar la zona del proyecto de diamantes en Rivera, después van a procesar los datos –eso va a demorar entre cuatro y seis meses–, y finalmente nos van a dar tres o cuatro mapas con las isolíneas magnéticas, las isolíneas gravimétricas y las isolíneas radimétricas. Luego en la confluencia de las anomalías geofísicas de los tres tipos vamos a realizar, en puntos ya más determinados, más específicos, sobre áreas más pequeñas, de repente de 50, 100 hectáreas, la geofísica terrestre, con la misma malla pero mucho más pequeña y en zonas más determinadas.

EC – El destino y el negocio de los diamantes parece bastante evidente para cualquiera que nos esté escuchando, en cambio quizás no sea tan obvio cuál es hoy el mercado del níquel. ¿Qué nos puede decir al respecto?

MT - El níquel es un mineral estratégico para toda la industria, para la industria metalúrgica y la industria siderúrgica, es el elemento que le da la dureza al acero. Imagine la importancia de este elemento y de toda la familia de los platinoides, que son los minerales metálicos más duros del planeta.

EC – A partir de este tipo de consideraciones, ¿ustedes manejan algún número sobre cuál podría ser el valor total de este yacimiento? Se lo pregunto por las cifras que llegaron a circular en el día de ayer en distintos medios de prensa.

MT – Primero, todavía no hemos encontrado nada, eso tiene que quedar bien claro; segundo, en caso de que –haciendo un poco de futurología– se llegara a encontrar un yacimiento de níquel, eso implica una planta de procesamiento, que es una inversión cercana a los 900 millones de dólares; a partir de esto estamos pensando en exportaciones totales durante la vida del yacimiento que pueden llegar a los 3 billones de dólares.

EC – 3 billones quiere decir...

MT – 3.000 millones.

EC – 3 billones en el significado estadounidense del término. 3.000 millones de dólares podrían ser las exportaciones de níquel. ¿Y en cuanto a los diamantes?

MT – Tal vez no sean cifras tan grandes, pero son muy importantes igual, dada la importancia de ese mineral. Pero aparte de encontrar diamantes, habría que ver de qué tipo son, cuál es su calidad y qué cantidad hay. Sería entrar en un terreno muy complejo, no estamos en condiciones de dar números.

EC – Si entiendo bien, en esa hipótesis ustedes van a tener que invertir 900 millones de dólares para terminar vendiendo por 3.000 millones.

MT – No, no, la planta de concentrados es un valor determinado. Vamos al caso de la planta que tenemos en San Gregorio, una planta de oro que en su momento fue una inversión de 50.000.000 de dólares. Allí se extrajeron las primeras 500 mil onzas, no al precio actual de la onza Troy de oro, porque hubo una mala época en que la onza varió entre 250 y 350 dólares, pero si hablamos de 500.000 onzas a un precio promedio de 300 dólares, estamos hablando de 150 millones de dólares, y la planta costó 50.000.000. De todas formas hay una ganancia neta muy interesante en un período de siete años.

EC – Aquí estamos más o menos en las mismas proporciones, una inversión de 900 para facturar después 3.000 millones.

MT – No queremos hacer futurología. Aparte estamos muy lejos de eso, si existe un yacimiento, hay que ver de qué tipo es y qué cantidad y concentrado tiene. Una posibilidad cierta, que es muy factible, es concentrar el níquel, exportarlo, y que el proceso químico final, su refinamiento por llamarlo de alguna forma, se haga en el exterior. Es una posibilidad más viable para Uruguay.

EC – ¿Cuántos puestos de trabajo se generan en una explotación de ese tipo?

MT – Es difícil decirlo. Además sería una mina subterránea profunda, de lo cual no hay antecedentes en el país ni en la región.

EC – Lo que implica que no se afecta el uso superficial del suelo.

MT – Para nada.

EC – Se puede seguir haciendo, por ejemplo, ganadería, agricultura, etcétera.

MT – Totalmente compatible. De todos modos, nuestra explotación de oro en la mina El Arenal es una explotación intensiva, no es extensiva como la forestación o el cultivo de arroz, que son miles de hectáreas. Tenemos allí una mina de oro cuyo pozo principal que se está haciendo, no va más allá de 20, 30 hectáreas; después tenemos las escombreras, la planta. Es un complejo que puede llegar a 100, 150 hectáreas, o sea que estamos hablando de superficies muy pequeñas al lado de los grandes cultivos que estamos acostumbrados a ver en el país.

EC - ¿Y en cuanto a puestos de trabajo?

MT – En la planta de San Gregorio entre la mina y la planta de proceso estamos empleando 260 empleados directos y de 1.000 a 1.200 empleados indirectos en servicios que se contratan de transporte de mineral, alambradores, jardines, servicio doméstico, en fin.

EC - ¿Y en este caso?

MT – Estimamos que puede ser algo similar.

EC – Repito: las exportaciones terminarían siendo de unos 3.000 millones de dólares, no de 150.000 millones, como llegué a ver publicado ayer.

MT – Yo también lo vi en el diario, pero no lo hemos dicho nosotros.

EC – Ustedes ya tienen los permisos.

MT – Sí, estamos gestionando algunos.

EC - ¿A quién pertenecen los terrenos?

MT – Son privados, todos privados. Hay unas 150.000 hectáreas y unos 1.500, 1.600 padrones involucrados.
 
EC – Ustedes tienen que gestionar esos permisos con los propietarios de esas tierras y paralelamente con el Estado la autorización para realizar las tareas de prospección y exploración.

MT – En este momento estamos en la primera fase, porque hay tres fases en minería, que son la prospección, que es la primera etapa; la exploración, que se hace ya sobre áreas más pequeñas y habilita a hacer las perforaciones de estudio para evaluar los indicadores obtenidos en la prospección; y la explotación.

EC – Según los convenios que se hacen habitualmente con el Estado, ¿cómo se reparten los resultados de un negocio de ese tipo?

MT – En caso de que se llegue a una explotación la ley prevé que durante los primeros cinco años el minero tiene que pagar un 5 por ciento de contribución, 3 por ciento al propietario del campo y 2 por ciento al Estado, y del quinto año en adelante un 8 por ciento, 5 para el propietario y 3 para el Estado.

EC – Va a ser la fórmula que regirá en este caso.

MT – Sí, es una ley que está vigente.

EC – Por último, suponiendo que todo este proceso evolucione exitosamente, ¿cuánto tiempo pasará hasta que pueda comenzar la explotación de estos yacimientos?

MT – Pensamos que en el próximo año ya vamos a tener una idea firme de qué tipo de rocas encontramos y las expectativas ya van a ser un poquito más centradas al conocer qué está pasando en profundidad. Eso va a llevar un año de trabajo. Y después va a haber por lo menos dos años de exploración intensa, porque van a ser pozos muy profundos, pero pensamos que, en el caso de que se encuentre algún tipo de depósito, no vamos a empezar antes de cinco años.

------------------------
Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Mauricio Erramuspe