EMILIANO COTELO:
¿La inflación vuelve a ser un tema preocupante? ¿Están subiendo los precios más de lo previsto en el inicio de este año 2006? ¿Peligra la meta fijada por el gobierno que pretende que la inflación no supere el 6,5% en el conjunto del año?

Estos son los principales interrogantes que surgieron alrededor de este tema luego de que el Instituto Nacional de Estadística informara a fin de la semana pasada que en febrero los precios del consumo subieron 0,67%.

Enseguida estaremos entonces analizando este tema con el economista Horacio Morero, de la consultora Tea Deloitte & Touche.

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Horacio, ¿fue baja o alta la inflación de febrero? Te lo pregunto porque la publicación de ese dato causó preocupación pero al mismo tiempo la inflación de febrero fue mucho menor que la de enero.

HORACIO MORERO:
Bien, aclaremos entonces este punto para empezar. Es cierto que la inflación de febrero, que fue 0,67% como ya dijiste, fue sustancialmente más baja que la de enero, que había sido de 1,37%. Pero esta comparación no siempre puede hacerse por razones de estacionalidad. Tradicionalmente hay meses donde se concentran algunos ajustes y por lo tanto la inflación tiende a ser más alta, y hay otros meses donde ocurre lo contrario, y que normalmente son de inflación baja. En concreto, enero es un mes estacionalmente de inflación alta y febrero de inflación baja. Esto es lo que debería esperarse a priori.

Por ejemplo, en febrero de 2005 la inflación fue nula y lo mismo pasó en febrero de 2004. Después, por supuesto, juegan diversos factores puntuales y la historia cambia.

EC - Por lo tanto, si entendí bien, no tiene mucho sentido comparar la inflación de febrero con la de enero. Si febrero es un mes de inflación baja, entonces debemos preocuparnos por el registro de 0,67%.

HM - No hay dudas de que la inflación de febrero superó las expectativas, Emiliano. Y hay un dato contundente: la encuesta selectiva de expectativas de inflación que realiza el Banco Central todos los meses marcaba para febrero una suba de precios de 0,45%. Creo que este es un dato contundente para concluir que la inflación de febrero fue relativamente alta, más alta de lo que preveíamos los analistas.

EC - ¿Y por qué fue alta?

HM - A nivel de rubros, el que tuvo la incidencia más alta fue Vivienda, que subió 2,6% y explicó 0,28% de la inflación total de 0,67%. Pero en este rubro no hubo sorpresas, ya que incidieron los aumentos anunciados de tarifas públicas vigentes desde el 1º de febrero, como electricidad y agua corriente.

Los aumentos no previstos aparecieron, por un lado, en el rubro alimentos y bebidas, que como es sabido tiene el mayor peso en la canasta básica del consumo. Alrededor del 40% de los gastos de las familias se hacen en alimentos y bebidas. Bueno, este rubro en su conjunto subió 0,9% y explicó 0,26% de la inflación total de 0,67%. Nuevamente subieron las frutas en un porcentaje importante, más de 4%. Subió el azúcar más de 12%, aumentaron también los cortes de carne vacuna y el pan, las comidas fuera del hogar. En definitiva, se observaron subas bastante generalizadas en este rubro de alimentos y bebidas.

EC - ¿Algo más para destacar?

HM - Sí, por último digamos que también sorprendió un poco el aumento del rubro enseñanza, de 2,5%. Generalmente en febrero ya comienzan a registrarse los aumentos que sufren las matrículas y cuotas de la enseñanza, pero en este febrero la suba fue mayor que la que esperábamos.

EC - Bueno, salgamos de los datos puntuales de febrero y demos una mirada que abarque un horizonte mayor. Estos dos primeros datos de 2006 parecería que vuelven a colocar a la problemática inflacionaria en un primer plano, porque la inflación anual, que es una medida muy usada, volvió a subir.

HM - Así es. Con el dato puntual de febrero la inflación anual trepó a 6,7% y este indicador subió por sexto mes consecutivo.

Recordemos que la inflación anual había alcanzado un mínimo de 3,4% en agosto del año pasado y a partir de ese mes empezó a subir, cerró el año 2005 en 4,9%, pasó en enero a 5,9% y en febrero como dijimos a 6,7%.

EC - Bueno, a partir de esos números hay preguntas que surgen naturalmente. ¿Es preocupante esta aceleración inflacionaria? ¿Hay peligro de que no se cumpla la meta fijada por el gobierno? Esta última duda surge porque ya estamos por arriba del rango fijado como máximo, que es 6,5%.

HM - Bueno, algunas precisiones. En primer lugar debemos decir que la inflación anual a febrero, de 6,7%, no está fuera del rango fijado por el gobierno.

EC - ¿Por qué?

HM - Porque el rango es de 5% a 7% hasta setiembre, y recién baja a 4,5% - 6,5% en el último trimestre del año. Y si bien hay que reconocer que el dato de cierre de año es el que más impacto tiene a nivel de la prensa y de la opinión pública en general, el dato de diciembre es sólo uno de los doce datos del año y no tiene más importancia que otro.

Reitero entonces, la inflación anual de 6,7% está dentro del rango establecido por el Banco Central. Lógicamente, si uno piensa y mira unos meses para adelante, y ya sabiendo que el rango baja en los últimos tres meses del año, llega a la conclusión de que la inflación no puede subir más para que sigan cumpliéndose las metas establecidas por el Banco Central. Para ser estrictos y siempre a partir de ese 6,7%, deberíamos observar un pequeño retroceso de la inflación para que a fin de año la inflación siga ubicándose dentro del rango y termine como máximo en 6,5%.

EC - Bien. Hecha esta aclaración muy importante para cerrar el tema vuelvo con una pregunta que ya te hice. ¿Preocupa esta aceleración inflacionaria de los últimos meses?

HM - En nuestra opinión es muy prematuro presentar a este tema como una gran preocupación. Es cierto que la inflación se ha acelerado en los últimos seis meses pero recordemos que durante el año pasado las metas inflacionarias no se cumplieron porque la inflación resultó sistemáticamente inferior al piso fijado. Recién en enero de este año la inflación volvió a ubicarse dentro del rango objetivo y eso como ya explicamos se mantuvo durante febrero.

Es, en todo caso, un tema que deberá empezar a monitorearse. Pero no un tema de gran preocupación hoy. Hay otros temas que claramente son más importantes hoy, como el de las inversiones, como la definición de la estrategia comercial, como el tema de las relaciones laborales.

Aunque existen señales claras de que los precios están subiendo a un ritmo mayor, nosotros seguimos pensando que el Banco Central se esforzará por cumplir la meta y si la meta se pone en riesgo habrá que usar todos los instrumentos que el Banco Central tiene a su disposición para que la inflación se alinee con los objetivos.

EC - ¿Dentro de esos instrumentos figura el valor del dólar?

HM - Sí, el valor dólar es un instrumento clave. En las últimas semanas el Banco Central se ha esforzado en mantener la cotización del dólar en torno a los $ 24,25 realizando masivas compras de divisas. Bueno, a medida que pasen los meses habrá que ver si ese valor del dólar es compatible con la inflación objetivo, o si es necesario un dólar más bajo para que la inflación sea menor.