(Emitido a las 9.25)

EMILIANO COTELO:
Continuando con la tendencia que venimos observando desde hace varios años, en las últimas semanas el precio del petróleo no ha parado de subir y ayer alcanzó un récord de 72 dólares por barril. Estos precios altísimos del crudo se han transformado en una amenaza para el desempeño de la economía mundial junto con la persistencia de desequilibrios macroeconómicos importantes.  

En los últimos días el Fondo Monetario Internacional publicó su Informe "Perspectivas de la Economía Mundial" y en uno de sus capítulos se analizan las implicaciones del aumento del precio del crudo y su relación con los desequilibrios de balanza de pagos. Enseguida charlaremos y analizaremos este tema con el economista Horacio Morero, de la consultora Tea Deloitte & Touche.

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Horacio, para comenzar, ¿qué tan significativo ha sido el aumento de los precios del crudo en los últimos años? ¿Y cuáles son los desequilibrios de balanza de pagos a los que hace referencia el FMI?

HORACIO MORERO:
Bien... considerando que desde la semana pasada el precio del petróleo superó los 70 dólares por barril y ayer llegó al récord de 72 dólares como dijiste, bueno, estos precios más que duplican los de fines de 2002 cuando el crudo fluctuaba en torno a los 30 dólares por barril. Y la comparación la hacemos con fines de 2002 porque allí fue cuando comenzó la escalada del precio del petróleo que continúa hasta nuestros días.

Estamos hablando de un aumento muy importante en términos nominales aunque en términos reales todavía estamos lejos de los valores alcanzados en las crisis petroleras de los años 70. Para dar una idea, el precio del barril en 1980 si lo convertimos en dólares de hoy utilizando la inflación de Estados Unidos, estaba en más de 90 dólares.

EC - Así que todavía estamos lejos del "récord" cuando medimos el precio del petróleo en dólares constantes, ajustados por inflación.

HM - Así es. Y en cuanto a los desequilibrios mundiales que tú también preguntabas, el FMI hace referencia a los desequilibrios en la cuenta corriente que presentan varios países. En particular y es un tema que hemos tratado en este espacio otras veces, se resalta el déficit en cuenta corriente de Estados Unidos que asciende a 6,4% del PBI y de alguna forma es el más significativo por el peso que tiene la economía norteamericana en la economía mundial. 

EC - Bueno, con estos puntos aclarados, ¿qué dice el informe del Fondo?

HM - Un punto interesante al que hace referencia el Informe del Fondo es que a pesar de que los desequilibrios de balanza de pagos que se observan actualmente en la economía mundial surgieron mucho antes de que el precio del crudo comenzara su escalada, estos precios altos del crudo han profundizado algunos de estos desequilibrios.

EC - ¿Cómo cuáles Horacio?

HM - Los países importadores de petróleo son los que se han visto perjudicados lógicamente. En particular, de acuerdo con los cálculos realizados por el Fondo, el aumento del precio del petróleo desde 2003 profundizó directamente el déficit de la cuenta corriente de Estados Unidos en más de 1% del PBI.

Y si analizamos la situación de Uruguay, vemos que las importaciones de petróleo y destilados sumaron 865 millones de dólares en 2005 lo que representa 5% del PBI, cuando en 2002 sumaron 280 millones de dólares o 2% del PIB. Sin duda el aumento de los precios del crudo afectó negativamente la balanza comercial de nuestro país.

Ahora, y volviendo al análisis del FMI, mirado desde el otro lado, la posición externa de los países exportadores de petróleo ha mejorado sustancialmente y en muchos casos el superávit de sus cuentas corriente supera el 15% del PBI. Espectacular.

EC - Considerando los episodios anteriores en los que el precio del crudo se disparó, ¿cómo ve el Fondo la situación actual?

HM - De acuerdo con el Fondo, la situación actual difiere bastante de la observada en los 70 e inicios de los 80 en relación a cómo los países exportadores de petróleo están administrando los "petrodólares" generados como consecuencia del incremento de los precios.

EC - A ver...

HM - Se puede decir que los fondos actuales se están administrando mejor porque en comparación con episodios anteriores, una mayor proporción se invierte en los mercados financieros y la proporción que se gasta es menor. Esto se refleja en que en los últimos años las importaciones de los países exportadores de crudo como porcentaje del PBI se han mantenido prácticamente constantes y no se ha observado un aumento desmesurado del gasto público. Siempre hay que tener en cuenta que esto es hablando del agregado de los países exportadores de petróleo y la situación puede ser diferente si se analizara los países en forma individual.

EC - Dejando de lado las particularidades, Horacio, ¿qué efectos ha tenido la entrada de estos fondos en los mercados financieros?

HM - En su informe, el Fondo resalta que el mayor ahorro de los países petroleros ha contribuido a mantener reducidas las tasas de interés de largo plazo. El mayor ahorro de los países petroleros ha elevado la demanda por títulos norteamericanos y entonces las tasas de interés de largo plazo en los mercados internacionales se han mantenido en niveles bajos a pesar del aumento de las tasas de interés de corto plazo. Este factor también podría estar detrás de las reducidas tasas de interés de los títulos de los gobiernos de los países emergentes, es decir del reducido riesgo país que por ejemplo tenemos en la región.

EC - Pasando al desempeño de la economía en términos de crecimiento. ¿Cuál ha sido el efecto de los elevados precios del crudo?

HM - Aquí aparece otra diferencia con los episodios anteriores de aumentos importantes del precio del petróleo. En episodios anteriores la cuenta corriente de los países importadores de petróleo se ajustó rápidamente, mediante un aumento de las tasas de interés que desaceleró el crecimiento. Actualmente, el impacto en el crecimiento ha sido muy leve.

EC - ¿Cómo se explica esto?

HM - El Fondo resalta que hay varios puntos en los que el escenario actual difiere de los anteriores. Por un lado, como consecuencia de la mayor credibilidad en las políticas monetarias el impacto de los elevados precios del crudo han tenido un efecto limitado sobre las tasas de interés de corto plazo y la evolución de los precios minoristas, al consumidor. Estamos viviendo hasta ahora un shock petrolero con tasas de interés bajas e inflación baja. Eso es lo concreto.

Por otra parte, una integración financiera más profunda y un aumento moderado del gasto por parte de los países exportadores de petróleo significaría un ajuste más lento de los desequilibrios en cuenta corriente.

EC - Entonces, ¿esto sería de alguna forma positivo para la resolución de estos desequilibrios?

HM - No necesariamente porque teniendo en cuenta que los efectos del encarecimiento del petróleo sobre los desequilibrios en cuenta corriente serían más persistentes que en episodios anteriores, se intensifican los riesgos de que se produzca un ajuste abrupto y desordenado. Este es el riesgo y en estos días hemos visto algunos ajustes medianamente importantes ya de las monedas, otra vez en una tendencia de depreciación del dólar que ayer casi llegó a 1,24 euros por ejemplo.

Ahora, como los desequilibrios se ajustarían de manera más lenta, de acuerdo con el Fondo los países consumidores y productores de petróleo podrían tomar medidas para facilitar el ajuste de estos desequilibrios.

EC - Para terminar entonces, Horacio, ¿cuáles son esas políticas que propone el Fondo?

HM - Por un lado, dentro de las medidas que podrían adoptar los países exportadores, se incluye aumentar el gasto en sectores clave para el crecimiento sostenido y la mejora del nivel de vida de la población. Por ejemplo, educación, infraestructura.

En cuanto a los países consumidores de crudo, el Fondo recomienda que se permita que los precios mundiales de petróleo queden plenamente reflejados en los precios internos de los combustibles para que la demanda se adapte a estos precios, es decir para que se reduzca el consumo. Aquí hay un pequeño mensaje, si bien es un país que exporta petróleo, para Argentina donde el precio de los combustible está totalmente desligado de lo que es el precio internacional del crudo.