El mapa económico del mundo actual está dominado por lo que se llama "clusters": masas críticas ubicadas en determinado lugar, de inusual éxito competitivo en determinados campos. Los clusters son una características sorprendente de casi todas las economías nacionales, regionales, estaduales y hasta metropolitanas, especialmente en las naciones más avanzadas.

Es probable que Silicon Valley y Hollywood sean los más conocidos del mundo. Sin embargo los clusters, no tienen un carácter único, sino características comunes y allí reside su paradoja: en una economía global, las ventajas competitivas duraderas tienen que ver, cada día más, con factores locales como el conocimiento, las relaciones y la motivación que los rivales distantes no pueden igualar.

A pesar que la ubicación geográfica sigue siendo fundamental para competir, su papel difiere mucho del que jugó hace una generación. Cuando la competitividad estaba muy atada al costo de los insumos, los lugares con alguna característica clave un puerto natural, por ejemplo, o mano de obra barata disfrutaban de una ventaja comparativa que era perdurable y decisiva desde el punto de vista competitivo.

En la economía actual, la competitividad es mucho más dinámica. Las empresas pueden mitigar muchas de las desventajas derivadas del costo de los insumos que necesitan mediante la provisión global, convirtiendo la antigua noción de la ventaja comparativa en un factor menos relevante. Hoy, la ventaja competitiva depende de un uso más productivo de los insumos, lo cual exige permanente innovación.

Los clusters afectan la competitividad dentro de los países y también más allá de las fronteras nacionales. Por lo tanto, la nueva agenda de los ejecutivos no solo debe incluir a quienes son sus rivales a escala global. En un sentido amplio, los cluster representan una inédita línea de pensamiento acerca de la ubicación física, que pone en tela de juicio gran parte de la sabiduría convencional sobre cómo deberían configurarse las empresas, de qué manera pueden contribuir al éxito competitivo instituciones como las universidades y en qué sentido los gobiernos están en condiciones de promover el desarrollo económico y la prosperidad.

¿Qué es un cluster?

Los clusters son concentraciones geográficas de empresas e instituciones interconectadas, que actúan en determinado campo. Agrupan a una amplia gama de industrias y otras entidades relacionadas que son importantes para competir. Incluyen, por ejemplo, a proveedores de insumos críticos como componentes, maquinarias y servicios y a proveedores de infraestructura especializada. Con frecuencia también se extienden aguas abajo hasta canales y clientes; y lateralmente hasta fabricantes de productos complementarios y empresas que operan en industrias relacionadas por sus habilidades, tecnológicas o insumos comunes. Muchos clusters incluyen organismos gubernamentales y otras instituciones, universidades, agencias encargadas de fijar normas, centros de estudio, proveedores de capacitación y asociaciones de comercio que proveen entrenamiento, educación, información, investigación y apoyo técnico.

El cluster de los vinos de California es un ejemplo típico. Incluye 680 bodegas y a miles de productores vitivinícolas independientes. Otro ejemplo es el cluster italiano del cuero, que abarca a famosos fabricantes de zapatos, como Ferragamo y Grucci; y también a proveedores especializados de componentes para el calzado, maquinarias, moldes servicios de diseño y cuero curtido. Incluye, además varias cadenas de industrias relacionadas, entre las que se cuentan las que producen diferentes artículos de cuero (vinculados a través de insumos y tecnologías comunes) y tipos de calzado (vinculados mediante una superposición de canales y tecnología). Estas industrias emplean herramientas de marketing comunes y compiten con imágenes parecidas en segmentos similares del cluster. Un cluster relacionado, que actúa en los rubros de indumentaria, bufandas y accesorios, fabrica productos complementarios que con frecuencia utilizan los mismos canales. La extraordinaria fortaleza del cluster italiano del cuero puede atribuirse a los múltiples vínculos y sinergias generados por las empresas participantes. Aunque los clusters suelen estructurarse dentro de límites políticos, pueden cruzar fronteras provinciales y hasta nacionales.Los clusters alimentan la competencia y la cooperación. Los rivales compiten con intensidad para ganar y conservar a sus clientes.

Sin una competencia vigorosa, un cluster fracasaría. Sin embar-go, también hay cooperación, en su mayor parte vertical, y de ella participan industrias relacionadas e instituciones locales. La competencia puede convivir con la cooperación pués ambas se dan en dimensiones diferentes y entre distintos jugadores.

Los clusters representan una nueva clase de organización espacial, que puede catalogarse como un punto intermedio entre los mercados aleatorios, por un lado, y las jerarquías o integraciones verticales, por el otro. Un cluster, por lo tanto, es una manera alternativa de organizar la cadena de valor. Un cluster de empresas e instituciones con un vínculo informal representa una forma de organización sólida, que ofrece ventajas en términos de eficiencia, eficacia y flexibilidad.

Esenciales para competir

Los clusters afectan a la forma de competir de tres maneras; aumentando la productividad de las empresas radicadas en la zona; imponiendo el rumbo y el ritmo de la innovación, basamento del futuro crecimiento de la productividad; y estimulando la formación de nuevas empresas, lo cual expande y fortalece al cluster. Un cluster permite que cada miembro se beneficie "como si" se hubiera unido a otros de manera formal, sin tener, por ello, que sacrificar su flexibilidad.

Los clusters y la productividad

Ser parte de un cluster les permite a las empresas operar de un modo más productivo en la obtención de insumos; el acceso a la información, la tecnología y las instituciones necesarias; la coordinación con las compañías relacionadas ; y en forma de encarar y medir las mejoras.

LOS CLUSTERS Y LA COMPETENCIA

Globalización, Desarrollo Local y Redes Asociativas. 2da. Parte

Continuamos con la síntesis de los conceptos de este Seminario dictado por Michael Porter.

Los Clusters y el acceso de empleados y proveedores

Las compañías que integran clusters de gran vitalidad pueden beneficiarse de la comunidad existente de empleados especializados y con experiencia, y así reducir los costos inherentes a la búsqueda y contratación de personal.

Dado que un cluster abre oportunidades y minimiza el riesgo de reubicación para los empleados, es más fácil atraer a personas talentosas de otras zonas, lo cual constituye una ventaja decisiva en algunas industrias.

Abastecerse localmente abarata los costos de la transacción. También minimiza las necesidades de inventario y elimina tanto los costos de importación como las demoras. Paralelamente, dado que la reputación local es importante, reduce el riesgo de que los proveedores cobren precios excesivos o no cumplan con los compromisos asumidos. La proximidad mejora las comunicaciones y les permite a los proveedores brindar servicios auxiliares o de soporte. Entonces, a igualdad de las demás condiciones, la fuente local de aprovisionamiento es más ventajosa que la distante especialmente cuando se trata de insumos especializados que involucran tecnología, información y servicios.

Acceso a la información especializada

El cluster acumula importante información técnica, sobre el mercado y sobre la competencia y sus integrantes tienen acceso preferencial a ella. Además las relaciones personales y los vínculos con la comunidad alientan la confianza y facilitan el flujo de información.

Actividades complementarias

Los múltiples lazos de unión entre los miembros del cluster generan un todo mayor que la suma de sus partes. Dado que los miembros de un cluster son mutuamente dependientes, el buen desempeño de uno de ellos puede fortalecer el éxito de los demás.

Esta complementación se produce de muchas maneras. La más obvia ocurre cuando los productos ejercen sinergia para satisfacer las necesidades del cliente.

Otra de las formas es la coordinación de actividades entre empresas con el objetivo de optimizar la productividad colectiva.

El marketing aporta sus propios factores complementarios.

Frecuentemente un cluster mejora la reputación de un lugar en determinado campo de acción, facilitando el acercamiento entre los compradores y proveedores radicados en la zona.

Más allá de la reputación, los miembros de un cluster disfrutan de una serie de mecanismos conjuntos de marketing: ferias industriales y revistas especializadas, entre otros. La complementariedad puede hacer que comprarle al cluster resulte más atractivo para los clientes, fundamentalmente por la posibilidad de comparar las ofertas de muchos proveedores reunidos en un solo lugar.

Acceso a instituciones y bienes públicos

Las inversiones hechas por el gobierno y otras instituciones públicas -infraestructura o programas educativos - pueden mejorar la productividad de una empresa. Otros bienes cuasi-públicos, como los pools de tecnología e información del cluster, son subproductos naturales que ayudan a competir.

Las inversiones de las empresas en programas de capacitación, infraestructura, centros de calidad y laboratorios de prueba, también contribuyen a incrementarla, y con frecuencia son colectivas porque los participantes del cluster reconocen que los potenciales beneficios serán para todos.

Más motivación y mejores mediciones

La rivalidad local es sumamente motivadora. La presión de los pares multiplica la presión competitiva dentro del cluster, incluso entre empresas que no compiten entre sí o que lo hacen indirectamente.

El orgullo y el deseo de tener una buena reputación en la comunidad local alientan a los ejecutivos a intentar superarse rápidamente.

Además los clusters facilitan la medición y comparación de desempeños, porque las empresas rivales comparten circunstancias comunes -como de la mano de obra y acceso al mercado local - y realizan actividades similares. Las empresas que integran un cluster conocen los costos de sus proveedores.

Las instituciones financieras pueden acumular conocimiento sobre el cluster y utilizarlo para monitorear el desempeño.

Los clusters y la innovación

Para mejorar la productividad, los clusters juegan un papel vital en la capacidad de innovar continuamente las empresas. Dado que los compradores más exigentes suelen formar parte del cluster, las compañías que actúan dentro de él tienen una mejor visión del mercado que los competidores que operan en soledad.

Paralelamente, las relaciones con otras entidades que integran el cluster ayudan a las compañías a anticiparse a la evolución de la tecnología, la disponibilidad de componentes y maquinarias; y a nuevos conceptos de servicio y marketing. Ese conocimiento se fortalece por la posibilidad de realizar visitas y por el frecuente contacto personal.

Los proveedores y socios locales suelen participar activamente del proceso de innovación, lo cual asegura una mejor identificación de las demandas de los clientes. Así, las compañías pueden experimentar a menor costo y demorar la implementación hasta estar seguras de que la innovación será fructífera. En cambio, si depende de proveedores distantes, una empresa enfrenta mayores desafíos en las actividades que debe coordinar con otras organizaciones: la contratación, la garantía de entrega del producto o el soporte técnico, por ejemplo.

La innovación puede ser más ardua en las empresas verticalmente integradas, y especialmente en aquellas que enfrentan pros y contras difíciles de evaluar, por ejemplo cuando la innovación erosiona el valor de los activos internos, o es necesario mantener los actuales productos o procesos mientras se desarrollan los nuevos.