(Emitido a las 9.12)

EMILIANO COTELO:
A comienzos de 2005 eran sólo cinco millones. Hoy ya superan los 75 millones.

Me refiero a la cantidad de mensajes de texto vía celular que circulan sólo por teléfonos de Ancel, por mes. Los SMS en Ancel se multiplicaron por 15 en poco más de un año. Una verdadera explosión de una forma de comunicarse que va perfilándose como la más popular, seguramente porque es barata. En general, un SMS cuesta menos que una llamada entre dos teléfonos de línea.

Pero esta nueva cultura de la comunicación tiene todavía sus problemas. En especial en nuestro país, más aún si se la pretende llevar adelante entre celulares de distintas compañías.

Mensajes que no llegan, que llegan pero varias horas más tarde o que se atoran en el sistema y llegan en catarata, por ejemplo, de madrugada.

¿Por qué se producen estas fallas? ¿Cuánto tienen que ver con el aumento del tráfico y la necesidad de nuevas inversiones?

Son preguntas que todos nos hemos hecho en los últimos meses y sobre las cuales vamos a conversar con el ingeniero Marcelo Erlich, que desde hace más de 10 años es gerente de la división de Ancel; la compañía estatal de telefonía móvil que posee el 60% del mercado y que este mes celebró haber alcanzado los 750.000 usuarios.

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EC - Es obvio que estos dos avances van de la mano: en la medida que haya más celulares es lógico que los mensajes de texto sigan la tendencia. De todos modos, los SMS son un fenómeno en sí mismo.

MARCELO ERLICH:
Sí. Evidentemente la mensajería de texto es un fenómeno en sí mismo. En el primer cuarto del año pasado, el promedio de mensajes era de cinco millones. En el último cuarto del año pasado, cuando el fenómeno ya empezó a explotar, cursábamos 35 millones de mensajes. Y ahora cursamos 75 millones dentro de nuestra red, más 11 millones que provienen de otras redes. Tenemos un promedio de 115 mensajes por usuario, que es inusual incluso si lo comparamos con el resto del mundo; salvo Paraguay, donde se da un fenómeno muy parecido, con incluso más mensajes por usuario que en Uruguay, me refiero a Ancel. En los más importantes como Argentina y México se da un promedio de 50 o 60 mensajes por mes por usuario. Aquí estamos cerca del doble.

EC - Todo indica que es una moda que todavía tiene para crecer.

ME - Estamos creciendo a un ritmo de 5% mensual en la mensajería, acompañando el crecimiento del número de usuarios. Y está creciendo 1,5%-2% la mensajería entre redes. Cuanto más jóvenes sean quienes usan el servicio, la penetración de este tipo de modalidad, por lo menos en la región, en América Latina, quizás por un tema de idiosincrasia –es un caso digno de estudio para los sociólogos–, evidentemente va a seguir creciendo.

EC - ¿Ustedes tienen explicaciones de esta particularidad uruguaya en el manejo del SMS?

ME - No. Lo investigamos por el precio, pero la relación que hay entre el costo del mensaje y el costo del minuto de comunicación es similar a la de Argentina y allí tiene la mitad de uso que en Uruguay. Quizás en otro mercado, como el chileno, donde el precio del minuto es un poco más bajo y del mensaje es un poco más alto. O en Brasil, donde el valor del minuto de comunicación es similar al nuestro pero el mensaje es bastante más caro, se explique que la cantidad de mensajes que se mandan por usuario sea más bajo. Es un caso para una tesis de sociología.

EC - Queda pendiente ese capítulo de este tema. La comprensión de por qué este furor entre los clientes uruguayos de telefonía celular por los SMS.

Vayamos a los problemas. Porque esta explosión ha venido acompañada de inconvenientes. Se dan situaciones como las que yo mencionaba en la introducción: un mensaje enviado desde un Movistar o un CTI a un Ancel, o viceversa, llega con un gran retraso. Llegan a producirse horas de demora o directamente puede pasar que el mensaje se pierda. Incluso, dentro de una misma empresa, en las horas pico llega a haber algún retraso en la entrega.  ¿Cuál es el diagnóstico que ustedes tienen de esta situación?

ME - Evidentemente el crecimiento de la mensajería fue explosivo. Eso tiene que ver con la adaptabilidad o la previsión que tienen las distintas empresas en sus inversiones para crecer y soportar la cantidad de mensajes. De todas maneras, tenemos que explicar un par de cosas. Durante el año pasado, hasta diciembre, cuando se estaban cursando unos 40 millones de mensajes por mes, no teníamos ningún tipo de demora. La capacidad de mensajería de texto de nuestras centrales nos permitía cursar como máximo unos 40 mensajes por segundo, y estamos por debajo de esa capacidad. Pero cuando se interconectan las redes no hay que dimensionar sólo la capacidad de sus centros de mensajerías para el crecimiento de mensajes, sino también la interconexión entre las redes, que son dos fenómenos distintos y hay que prestar atención a cada uno de ellos. Además, los centros de mensajería tienen la particularidad de ser aplicaciones de teleinformática, y quienes las diseñan tienen una escalabilidad que normalmente no todas las empresas pueden asegurar. Hay empresas proveedoras que no se dedican a producir centros de mensajería de más de 80 o 100 mensajes por segundo, porque la escalabilidad implica cierta complejidad y pocas empresas pueden soportar pasar de 100 a 200 o a 500 mensajes por segundo.

A partir de que empezamos a ver que la tendencia de crecimiento era muy fuerte, en primer lugar trabajamos sobre nuestro propio centro de mensajería, con nuestro proveedor, para adaptarlo, para que creciera a la máxima capacidad mientras iniciamos un nuevo proceso de compra para un nuevo centro de mensajería.

EC - La pregunta que muchos usuarios se hacen es si no están faltando inversiones en el terreno de los SMS.

ME - Inversiones no están faltando, pero puede haber un desfasaje entre el momento en que se producen las inversiones y la velocidad con que se está creciendo. Cuando teníamos 40 mensajes por segundo, teníamos una capacidad ociosa de 25%. O sea que no estábamos utilizando toda la capacidad. Ahora estamos en 100 mensajes por segundo con una capacidad de cursar en total entre 120 y 140 mensajes por segundo. Y pensamos que para fin de año se va a precisar poder cursar más de 200 mensajes por segundo. Por eso hemos potenciado al máximo el centro de mensajería y en particular adquirir uno adicional que nos dé tranquilidad para el crecimiento futuro. El nuevo centro va a arrancar en arriba de 200 mensajes por segundo para tener entre los dos más de 300. Y después, con una capacidad de crecimiento bastante rápida. El nuevo centro de mensajería tiene una arquitectura un poco diferente que permite escalar mucho más rápidamente.

EC - Con ese tipo de medidas –que no sé cuánto lleva implementar–, ¿se solucionarían también los inconvenientes que se dan en el tráfico de mensajes entre empresas? Tenemos varias consultas de oyentes sobre esa parte del problema.

Andrés Gil ha estado relevando la participación de la audiencia.

ANDRÉS GIL:
Álvaro, de Pocitos, dice: "El tema de los SMS me preocupa muchísimo. Nosotros con cinco celulares de Movistar hemos tenido en el último mes dificultades enormes para poder mandar SMS a Ancel. Los de Movistar no nos solucionan el problema. Lo adjudican a Ancel o a problemas técnicos de los aparatos".

Esto me remite a una publicación que hacía el diario El País el 13 de junio, también atendiendo a este tema, señalando que en atención al cliente de Movistar afirman que el retraso en la llegada de los mensajes que se envían por esa empresa hacia Ancel o CTI se produce porque estas firmas priorizan el ingreso de sus propios mensajes a los de las otras empresas, en este caso de Movistar. ¿Puede haber algo de esto de por medio?

ME - Eso no es cierto. Después de las últimas ampliaciones que se han realizado podemos cursar todos los mensajes que nos llegan en tiempos sumamente razonables fuera de hora pico. El tema de la interconexión es adicional. Hay que dimensionarla adecuadamente. A veces falla porque falla el túnel, falla el esquema, no siempre los mensajes de un operador llegan inmediatamente al otro. Hemos tenido demoras en la interconexión en un sentido y en otro. En algunos casos era problema nuestro y en otros se debían a fallas en los otros centros de mensajería. Es un tema complejo porque cada uno de los centros de mensajería tiene que crecer en su propia red y en la ruta de interconexión. Nosotros no tenemos ni nunca tuvimos estrangulada la interconexión. A medida que van llegando los mensajes se procesan. Hay momentos en los cuales el centro de mensajería no tiene la capacidad de captar de la boca de interconexión todos los mensajes que están llegando. A veces llegan demasiados todos juntos, a veces llegan gradualmente. Me imagino que todos los operadores están trabajando en el tema. Nosotros, en particular, supervisamos permanentemente no sólo la capacidad de enviar nuestros mensajes sino la interconexión. Hay que estar atento permanentemente. Hay que tomar en cuenta que son sistemas nuevos que requieren un monitoreo permanente. La preocupación por la calidad del servicio es fundamental. Ningún operador quiere perder dinero. En particular, vamos a hablar de Ancel: si no puedo cursar los mensajes de Movistar o de CTI, Ancel no está cobrando.

EC - Pero si los cursa tarde, los cobra y el servicio es malo.

ME - Eso es cierto. Uno dimensiona todos los mensajes lo más rápido posible. Cuando el mensaje llega al centro de mensajería se encola con todos los mensajes que uno tiene. El crecimiento tiene que estar adecuado para poder cursar todos los mensajes en tiempo razonable. Al transformarse la mensajería en una comunicación tan o más importante que la voz, quienes mandan los mensajes esperan que lleguen inmediatamente, no como una carta, y esperan en algún momento una respuesta. Reconozco que cuando los mensajes demoran se cobran igual y la calidad del servicio no es buena. Me imagino que todos los operadores están trabajando en lo mismo.

EC - Se podría establecer un sistema de auto-penalización. En algún momento hubo una experiencia interesante en ese sentido de UTE con la velocidad de respuesta a la hora de reparar determinados inconvenientes en el servicio de energía eléctrica. Quizás en este caso se podría, mientras estemos en esa transición, establecer algún esquema por el cual si un mensaje llega tanto tiempo después de haber sido emitido no se cobre.

ME - Habría que tener los relojes bien sincronizados para poder auditar cuándo es enviado un mensaje de una red, cuándo llega a la otra red y cuándo termina efectivamente siendo despachado. Ese tipo de medidas es posible. Si se decide ese tipo de penalización tiene que estar definido de forma tal que quien se vea beneficiado sea el usuario. De todas maneras, en este tipo de circunstancias las penalizaciones no son siempre importantes. Al cliente, cuando manda un mensaje, poco le va a interesar si después le devuelven el peso del mensaje que llegó 10 minutos más tarde. Lo que quiere es que llegue lo más rápido posible.

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EC - Tenemos más preguntas de la audiencia.

AG - Un oyente nos comenta: "Un amigo que vino de Norteamérica estaba asombrado por la cantidad de gente que utilizaba los mensajes acá. Cuando se enteró cuánto costaba se dio cuenta por qué se utilizaban tanto. Además de que las llamadas por celular son muy caras y así sirve más mandar SMS". Más allá de que usted hacía la salvedad respecto de que la relación entre los costos de uno y otro servicio es similar a la de Argentina, el oyente finaliza diciendo: "Por eso me pliego al paro de mañana y pasado".

EC - El oyente remite a un correo electrónico que ha estado circulando en estos últimos días promoviendo un paro de celulares para mañana y pasado.

AG - Se exhorta a apagar los aparatos de las tres empresas proveedoras de servicios en Uruguay como una forma de presionar para que exista una reducción de costos. ¿Cómo ven ustedes desde Ancel este tipo de iniciativas?

ME - Es parte de las reglas del mercado. El poder de compra de los consumidores es una de las cuatro fuerzas de porte. Por lo tanto, uno tiene que admitir que es parte de las reglas de juego. De todas maneras, es importante precisar que cuando uno hace comparaciones, cuando quiere comparar costos de telecomunicaciones o de cualquier servicio entre un mercado y otro, a veces no se compara adecuadamente. Por ejemplo, Estados Unidos tiene un comportamiento totalmente distinto desde el punto de vista tarifario del servicio de telecomunicaciones de Europa y América Latina. Además, los servicios se tasan diferente. Se cobran en forma diferente y es muy difícil la comparación. Un mensaje de texto en Uruguay cuesta unos cuatro centavos de dólar, más o menos igual que en Argentina. En Brasil cuesta 12 centavos de dólar. En Europa cuesta unos 20 centavos de dólar. Movistar España cobra 15 centavos de euro más impuestos. En Estados Unidos varía: va de los cinco a los 10 centavos, pero se cobra la mensajería entrante y saliente. Obviamente los consumidores siempre quieren pagar menos y me parece que está bien. Es parte de la presión que tienen derecho a hacer o no, de todas maneras es importante recalcar que no todos los mercados son iguales. En Estados Unidos se cobran las llamadas que se originan y las que se reciben. También se cobra el roaming entre estados, hay incorporada larga distancia nacional...

EC - Usted empezaba el análisis por el precio de los SMS. Pero yendo al examen de los minutos de comunicación hablada por teléfono celular en Uruguay la pregunta que aparece desde la audiencia es: ¿cómo puede ser que una llamada a un celular cueste más caro que una a Estados Unidos, Canadá y algunos países de Europa vía Antel?

ME - Son redes distintas que tienen inversiones distintas y costos distintos. Los precios de los minutos de comunicación en Uruguay son similares a los de Argentina y Brasil –hablando de la región–. Y si hablamos de en qué se basan esos precios, cómo una empresa fija los precios de telecomunicaciones, en primer lugar los fija tratando de recuperar los costos. Evidentemente hay -en primer lugar- inversiones que son distintas cuando estamos comparando con llamadas internacionales. Hay estructuras de costos diferentes. Y además está lo que se llama las economías de escala. No es lo mismo amortizar determinado tipo de inversiones en millones de usuarios que en cientos de miles. Por otra parte, también tiene que ver cuánto gastan los usuarios. Hay que preguntarse cuánto gasta un usuario post-pago promedio en Estados Unidos...Está entre los 30 y los 40 dólares. Incluso se hablaba de contratos de 70 dólares con 2.000 minutos. En realidad, en Uruguay, en la región, en América Latina, los usuarios tienen ingresos promedio de 12 o 13 dólares. O sea que cuando uno tiene que recuperar los costos fijos es totalmente distinto tener un usuario de 70 o 30 dólares y un usuario que va a generar 12 dólares. Otra cosa diferente es que en América Latina hay un porcentaje mucho mayor (casi 80% en toda América Latina, en Uruguay estamos en 75%) de usuarios pre-pagos. En Estados Unidos, la mayor parte de los usuarios son post-pagos. Entonces, cuando uno suma las inversiones fijas, los costos fijos, los costos de comercialización, el período de vida útil a que tiene que aspirar un usuario, se genera una ecuación económica que no se puede trasladar de un país a otro. Uno tiene que pensar cómo han evolucionado en su país, en su región, los precios o las tarifas de las comunicaciones, en particular de la telefonía móvil, y va a ver que han bajado notoriamente en términos reales en los últimos años y es de esperar que eso siga sucediendo. Los usuarios tienen que tratar de ver el tema desde ese punto positivo. Obviamente, uno puede comparar el ingreso promedio en Estados Unidos o en Europa. O cuántos iPod me puedo comprar con lo que gano en Estados Unidos y en Uruguay. El sueldo es totalmente diferente, el costo de la electrónica también es totalmente diferente. Hay muchas variables en juego. No es aplicable y trasladable totalmente. Uno debería tratar de compararse en la región y con ecuaciones económicas similares.

EC - Tenemos muchas preguntas más de parte de la audiencia. Vamos a elegir una.

AG - Se señalaba que Ancel estaba celebrando el hecho de haber superado los 750.000 aparatos. De hecho ya están por 760.000 aproximadamente. Una de las preguntas era a propósito de si ese proceso, ese aumento de la cantidad de teléfonos tenía que ver con los costos asociados con tener un teléfono de línea fijo. Porque lo que se está viendo últimamente, sobre todo en los niveles socioeconómicos más bajos, es un proceso de sustitución del aparato fijo por uno móvil con prestaciones mínimas. Esto es, comprar una tarjeta cada tanto tiempo para mantener la línea y poder recibir llamadas. ¿cómo están viendo ese proceso?

ME - Tenemos más de 765.000 usuarios. Como tú decís, la penetración en los distintos mercados tiene que ver con los niveles de competitividad, con las características particulares de ese mercado, y uno de ellos es la penetración de la telefonía fija. En muchos mercados en los que no estaba suficientemente desarrollada la telefonía fija, por ejemplo, Paraguay, Perú, Ecuador, la telefonía móvil arrancó muy fuerte. En el caso de Uruguay, la curva de adopción fue bastante más lenta porque somos un país muy particular. Tenemos buena penetración de telefonía fija y móvil y de Internet. Pero en este momento estamos llegando a sectores socioeconómicos que nunca habían tenido acceso a la telefonía fija. Por lo tanto, su primer servicio de comunicaciones es el móvil. Es parte de lo que Antel está analizando. Lo está viendo en su conjunto, hay una sustitución...El servicio móvil, además de la movilidad en sí misma, tiene un dispositivo que no sólo le permite hacer llamadas de voz, sino que también le permite comunicarse por mensaje de texto, existe la modalidad prepaga...

EC - Evita tener un gasto fijo mensual por el teléfono. Se compra la tarjeta y se gasta lo que se necesita en materia de comunicaciones y mientras tanto, incluso sin tarjeta, se reciben llamadas. Para determinado tipo de público, de nivel socioeconómico bajo, todas esas son ventajas.

ME - Y los beneficios de las propias terminales: el aparato es bastante más inteligente, uno tiene la posibilidad de tener una agenda, identificación de quién está llamando...Entonces uno empieza a sumar valores agregados. Si yo tengo un teléfono fijo tengo la comunicación. Pero si no tengo un teléfono y necesito un modo de comunicación, a la hora de optar me inclino más por el servicio móvil.

EC - ¿Vamos al fin de la telefonía fija?

ME - No creo. Es cierto que la telefonía fija se ha enlentecido y lo que estamos viendo es una nueva generación de servicios, que se integran en un mismo servicio fijo otro tipo de servicios. Uno aumenta la penetración del ancho de banda, utiliza la conexión fija para servicios alternativos. Desde el punto de vista de la telefonía, tiende a transformarse en una telefonía personal y flexible. Desde el punto de vista del servicio fijo, va a ser usado para muchas otras cosas, además de para hablar. Porque las empresas de telefonía fija (no sólo Antel sino en todas partes del mundo) tienden a tratar de conservar sus inversiones en activos. Por lo tanto ponen más servicio, televisión on demand, IPTV y otro tipo de servicios que les permiten retener a los clientes y generar más valor. No hay que olvidar que hay una evolución a lo que es comunicaciones, todo sobre datos, transformar todo sobre IP...Lo que va a hacer que la telefonía fija evolucione de esa forma y nuevamente esa evolución hará que haya más competitividad, más eficiencia en el uso de las redes y por lo tanto mejores servicios para los usuarios.
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