El verano de 2006 fue muy difícil y el invierno que lo siguió también. Ahora, en el principal balneario uruguayo se espera un repunte. La importante actividad que se percibe en las calles y las expectativas que transmiten los fernandinos parecen adelantarlo.

El fin de semana pasado Punta del Este tuvo un clima soleado y caluroso. Tanto que se veía gente en las playas, los más osados incluso en traje de baño, y un movimiento que lentamente va tomando la tónica veraniega. El paseo de los turistas por la rambla o los muchos atractivos de esta zona del país, se suman desde hace meses a una incesante actividad principalmente en la construcción.

Desde las imponentes mansiones que se levantan entre Manantiales y José Ignacio, a las importantes torres de la península, Maldonado está pasando un momento de repunte que se nota en el paisaje. Los esqueletos de edificios sin terminar de algunos años atrás, ahora fueron sustituidos por estructuras –muchas de ellas muy polémicas- que avanzan rápidamente. Eso se percibe al entrar en la península y continúa casi casi hasta la Laguna Garzón. Con cambios, claro, en el tipo de construcciones.

Avanzando por la rambla de la Playa Brava, al llegar al cruce con la Avenida Roosevelt todos los fines de semana del año – y a diario durante el verano – está Rúben Pesca, al frente de un kiosco de  diarios y revistas. Él me comentó cómo espera que sea esta temporada que se aproxima.

"Bastante mejor, lo que pasa es que el año pasado fue muy malo. Se ve en el tema de la construcción que ha aumentado un montón. Este verano va a ser mucho mejor, todos también dependemos del tema de los puentes que es fundamental para nosotros. (...) Si vuelven otra vez con el tema de los puentes, ahí sí que nos vuelven a matar. Los puentes... yo que hablo con la gente, el verano pasado, era una cosa de locos. Cuando se iba a ir no sabía, no sabía qué día se iba a poder ir, cuántas horas le iba a llevar... Es difícil. El tema de los puentes el año pasado. Y otras de las preocupaciones que hay acá es la seguridad. El año pasado fue horrible, horrible. Aparte de diariero, cuido casas y de 15 casas, ocho me las robaron en verano, un desastre, La seguridad, un desastre. Ahora algo ha mejorado. Hay un poco más de presencia policial y han dado con los chorros, han guardado algunos chorros de estos que... pero vamos a ver cuando llega la temporada porque cuando llega la temporada a veces se complica porque los chorros... vienen a hacer la temporada como venimos nosotros", contó Rúben.

De esta forma, definía las dos principales preocupaciones de los fernandinos, al menos en las conversaciones que tuve: cortes e inseguridad.

La incertidumbre es muy grande respecto a lo que puedan llegar a decidir los ambientalistas de Gualeguaychú. Este verano, según el gobierno uruguayo, el corte de ruta en el acceso al Puente General San Martín y los esporádicos piquetes en el acceso al Puente General Artigas, provocaron una pérdida al país de unos 400 millones de dólares, sumando todos los sectores de actividad.

Pese a la preocupación por los índices delictivos, el director de Turismo de la Intendencia de Maldonado, Horacio Díaz, dijo que los niveles de seguridad siguen siendo un diferencial del balneario. Según él, este año se espera un incremento en los visitantes argentinos y brasileños, atraídos por las más de 60 acciones promocionales que se realizaron y realizan en esos mercados y en Chile.

"Nos hemos posicionado muy bien frente al mercado brasilero. Recordemos que en función de la situación económica, financiera, cambiara, nuestro país se posiciona como un destino muy económico frente a la opción inclusive de vacacionar o veranear dentro de Brasil. Eso nos permite tener una incidencia muy importante a la hora de que los brasileros definan dónde vacacionar. Y segundo es el elemento de seguridad con que cuenta nuestro país y en particular nuestro departamento, frente a los destinos de la costa atlántica de Brasil, donde lamentablemente el tema seguridad está muy venido a menos. (...) Argentina es nuestro principal proveedor de turistas y el argentino sabe de lo bien que se pasan las vacaciones en nuestro país y en nuestro departamento. (...) Por lo tanto a la hora de decidir dónde pasar sus vacaciones también indudablemente cuentan los antecedentes y en ese sentido saben que son muy bien recibidos y que pueden disfrutar a pleno de las bellezas naturales o de lo que es toda una propuesta de espectáculos", dijo el funcionario municipal. 

La actividad estival en Punta del Este siempre tiene en los espectáculos varios puntos de atracción. Y este fin de semana largo habrá un show de la Filarmónica de Montevideo, en el Puerto a la hora del atardecer. Así se espera agasajar, dijo Díaz, a los muchos turistas que llegarán con la idea de concretar su viaje a Punta del Este entre diciembre y febrero.

"Se espera que venga mucha gente a definir alquileres. Es más, le cuento que a nivel de transporte aéreo no hay lugar y a nivel de transporte marítimo ya hace dos meses que no había bodegas para cruzar de Buenos Aires a Colonia. Por lo tanto, se espera una afluencia muy importante. El nivel de ocupación de la hotelería prácticamente es de un 90%. Así que estamos convencidos de que va a haber un movimiento muy importante este fin de semana", agregó Díaz.

Al pedirle que arriesgara un pronóstico para el verano, Díaz fue muy cauto pese al optimismo que se notaba en el audio que escuchamos antes. "Nosotros de acuerdo a los parámetros que se vienen dando suponemos que va a ser una temporada muy interesante", vaticinó.

La secretaria del Centro de Hoteles y Restaurantes de Punta del Este, Susana Balbiso, dijo que no es posible hacer pronósticos. No se puede hacer pronósticos hoy ni se los pudo hacer nunca, afirmó. "Yo siempre dije y sigo repitiendo que la temporada de Punta del Este se juega en la cancha porque uno puede prever algo pero siempre cambia lo que uno puede prever para mejor o para peor. Pero lo que sí podemos afirmar todos  los que estamos trabajando en turismo es que estamos haciendo los mayores esfuerzos, trabajando como nunca, todos juntos, Ministerio, Intendencia, todos los privados y que todo, todo, todo se está haciendo y se está trabajando para esperar a los turistas con lo mejor. Lo importante es que cada uno cumpla lo que realmente tiene que cumplir", explicó Balbiso.

El lunes, el corresponsal del diario argentino La Nación en Montevideo, Nelson Fernández, publicó una nota que describía también este optimismo del que estamos hablando. Según esa crónica, ya está reservado un 70% de la capacidad hotelera entre el 26 de diciembre y el 15 de enero. Otros datos auspiciosos son los que nos daba el director de Turismo fernandino. Para el próximo fin de semana, todos los vuelos a Punta del Este están repletos y tampoco hay lugar en las bodegas de los barcos.

Optimismo

Las personas con las que hablé esperan con optimismo la llegada del verano. Un verano para el que se ha trabajado intensamente todo el año. Y la actividad ha sido superior a la de 2005. Así lo describe Antonio, un obrero de la construcción que trabaja en el mantenimiento de casas para distintas inmobiliarias de La Barra, además de ocuparse de la puesta a punto de varios comercios de la Ruta 10.

Antonio llegó a Maldonado hace 17 años desde Castillos, Rocha, donde nació. El domingo por la mañana, él y Daniel –nacido en San José y radicado en el Este del país hace siete años- le estaban dando los últimos toques al deck de una mueblería que se inaugurará este año. Con varias temporadas en su haber, Antonio habló de algunos cambios que ha tenido el trabajo en la zona y de cómo ha sido la actividad en este 2006.  "Ya se terminó la temporada de tres meses y vivimos todo el año, eso ni hablar. Ahora hay que buscarla... pero ya te digo este invierno se trabajó un poco mejor que el invierno anterior. Al haber más construcción, hay más preparación de chalets. (...) Se está preparando mucho la temporada, hay muchos locales nuevos, hay mucha construcción de locales. O sea que la temporada aparenta ser una temporada bastante agradable para nosotros por lo menos que estamos en la zona trabajando (...) Ya arrancamos este año desde junio a comenzar a trabajar a preparar que el año pasado fue menos. El año pasado el invierno fue bastante quieto. O sea, se nota que se está preparando la temporada", se alegró.

José Ignacio, un mundo aparte

Las estructuras y andamios que anuncian casas imponentes pululan. Tanto que el problema parece ser dónde y cuándo frenar  este crecimiento. José Ignacio recibe visitantes de gran poder adquisitivo y aparece como una realidad despegada de los avatares que pueda padecer o no Punta del Este. Así lo ve Raúl López, encargado del mantenimiento de un complejo de casas en ese pueblo.

"José Ignacio es aparte. Acá está todo tapado. No hay personal para cubrir enero. Preocupa. Personal de calidad digamos que sepa de cocina... de repente. Eso nos pone contentos por un lado pero sabemos que la diferencia por ahí de repente en Punta del Este es otra. Estamos tan cerca que lo sabemos por lo que la gente dice. Pero a mi entender, José Ignacio está completo. (...) Esperemos que no crezca más porque los espacios verdes son los que también a este lugar lo han hecho, junto con el mar y la vista que hay, espectacular", destacó López.

A esta altura del año, López destacó que el complejo de 12 casas para el que trabaja ya está totalmente reservado para enero y falta poco para que pase lo mismo para febrero. Con ese panorama tan positivo, Raúl contó cuál es la única preocupación que tienen respecto a la temporada. "El gran problema es el dólar y los sueldos son en dólares. (...) Una persona que paga en Argentina 3,40 pesos argentinos un dólar, acá viene y ve que le están dando dos mangos. Y los sueldos se pagan en dólar. Acá se habla de dólar. Acá una reparación es en dólar. Acá una pintura es en dólar. Entonces ese tema del dólar es el único tema que tenemos por ahí... pero claro, hay que saberlo llevar. Hay temporadas buenas que el dólar nos ha favorecido y en esta nos va a jugar una diferencia", agregó. 
 
Las primeras viviendas en alquilarse son las de precios más altos. Esos alquileres tuvieron este año un ajuste de entre el 5 y el 10%, producto de la demanda existente. En cambio, para los alquileres más bajos –nunca son muy bajos por aquellas zonas- la recomendación de la Asociación de Inmobiliarias de Punta del Este es que se mantengan los mismos precios que el año pasado.

Susana Robledo, presidenta de Adipe, habló de cómo se está presentando el movimiento en el mercado de alquileres. "Venimos con un lindo movimiento que nos hace estar con buen ánimo para recibir este fin de semana. Estamos atendiendo en forma bastante ágil todo lo que es consultas sobre los alquileres para esta temporada. (...) Ni mayor ni menor, estamos diríamos que parejo tanto en los alquileres de buenas casas como de menos valor. (...)  Se vienen dando los alquileres le repito como el año pasado, o sea bastante normal. Hay movimiento. No solamente hay consultas, bastantes consultas, sino que además tenemos concreciones de alquileres. Eso es muy alentador para el sector nuestro", afirmó.

Alentador parece un buen adjetivo para el clima que viven los operadores turísticos del Este. Entre otras acciones que se impulsan, Robledo adelantó que se piensa en trabajar con los propietarios de viviendas para que establezcan promociones para alargar la estadía de los turistas y por tanto la temporada. Esto buscaría revertir un fenómeno que preocupa desde hace unos años: la actividad fuerte se concentra cada vez más en enero, bajando mucho en febrero.

Así las cosas, las pocas nubes en el horizonte parecen concentrarse en la posibilidad de que se repitan los cortes de los puentes. El director de Turismo de Maldonado, Horacio Díaz, incluso afirmó que no cree que tenga incidencia la campaña que lleva adelante la Asamblea Ambientalista de Gualeguaychú para que los argentinos no vengan a Uruguay. El principal problema o duda está para él en si la Administración Kirchner actuará en caso que nuevamente se corte la circulación por los puentes. "Nos preocupa que haya una actitud, de concretarse una medida como la del corte de ruta, que haya una actitud de responsabilidad y seriedad para garantizar el libre tránsito de las personas", alertó.

Ese es el principal desafío en este conflicto entre Uruguay y Argentina por la instalación de las plantas de celulosa en Fray Bentos. Conflicto que puede tener, como ya lo tuvo, un impacto directo en el éxito de la temporada y la concreción de estos pronósticos de los que hablamos en el informe. La noticia que tuvimos anoche a última hora sobre la decisión de la Asamblea Ambiental de Gualeguaychú de retomar los cortes durante este fin de semana, no parece ser un buen comienzo.