(Emitido a las 9.06)

ANDRÉS GIL:
¿Qué les parece si hablamos un poco de exportaciones no tradicionales? Por ejemplo de mensajería instantánea made in Uruguay. Algo así como el MSN o el ICQ, pero hecho acá y para el mundo.

En principio suena extraño, pero lo cierto es que desde hace ya algunos años la empresa uruguaya Interactive Networks desarrolla y comercializa con éxito sus sistemas de comunicación en países como Estados Unidos, Canadá, España, Noruega, con el acento puesto en soluciones para empresas.

Hoy cuenta con más de medio millón de usuarios en todo el mundo, una compañía que nació en junio de 2000 y que ahora se prepara para dar un nuevo salto, esta vez de la mano de un aporte de capital de riesgo.

En principio, otra vez, suena raro: Uruguay, cmapital de riesgo, es difícil de concebir. Pero lo cierto es que esta realidad vino de la mano de un aporte de Prosperitas Capital Partners, una iniciativa de la cual ya hemos hablado aquí En Perspectiva, y que vamos a repasar hoy.

Vamos a conocer un poco más a propósito de esta empresa exitosa uruguaya, saber cómo fue el destino, cómo fue que el destino la acercó a este fondo de capital de riesgo y cuál es el gran paso que se dispone a dar.

Estamos en diálogo con los ingenieros Pablo Salomón, fundador y gerente general de Interactive Networks, y Pablo Brenner, socio de Prosperitas Capital Partners.

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Pablo, yo ya contaba algo en la introducción, pero vale la pena repasar algo de esta corta pero muy rica historia de Interactive Networks. La fundaste tú, ¿con qué expectativas, pensando en qué área de negocio?

PABLO SALOMÓN:
Cuando empezamos Interactive Networks arrancamos el desarrollo en el 99, a mediados de 2000 lanzamos un primer producto que se conoció como Espaciointeractivo.com, siempre apuntamos al desarrollo de tecnología de internet para lo que es comunicación y colaboración. Luego hicimos una reconversión del modelo de negocios y apuntamos a exportar esa tecnología, a partir de 2001, para terceras empresas, a otras empresas que quieran tener su mensajería instantánea con nuestra tecnología.

AG - Arrancaron con un modelo de negocios que se puede decir que fracasó en medio de aquella ebullición de las punto.com, y al tiempo lograron reconvertirse a otro modelo de negocios.

PS - Sí, nuestro know-how estaba en el desarrollo de tecnología, y si bien el modelo inicial estaba basado en publicidad, como cualquiera de los portales que se manejaban en la época, encontramos que el mejor modelo de negocios para nosotros era como proveedor tecnológico y proveedor de este tipo de soluciones.

AG - Después se concentraron en la mensajería instantánea. ¿Podemos definir brevemente qué es la mensajería instantánea?

PS - La mensajería instantánea tiene tres características fundamentales. Lo primero es la posibilidad de enviar mensajes de texto entre dos personas, entre dos computadoras típicamente a través de internet. Lo segundo es tener una lista de contactos fácilmente accesible, una lista de direcciones donde uno puede ver a todos sus amigos. Y lo tercero es poder ver el estatus de esas personas, o sea si están conectadas en este momento, si están disponibles, o están ocupadas o no están en su computadora, poder ver esa información. Esas son las tres características fundamentales de cualquier herramienta de mensajería instantánea.

AG - Ahora se han desarrollado hacia otro tipo de intercambios también.

PS - Exactamente, la mensajería instantánea se está moviendo a cualquier dispositivo desde cualquier lugar, no sólo desde un PC sino también desde celulares y otro tipo de dispositivos móviles uno puede ya comunicarse de un lado al otro.

AG - Es una herramienta que se ha desarrollo a nivel de usuarios, es de las más utilizadas a nivel de usuarios de internet en el mundo.

PS - Sí, después del web están el e-mail y la mensajería instantánea prácticamente a la par. Probablemente en el mercado más joven se use más la mensajería instantánea que el e-mail, y en el mercado más empresarial, al ser de niveles de edades más altas, se usa un poco más el e-mail.

AG - Leí por ahí que en 2001 se estimaba que a nivel mundial había entre 20 y 30 millones de usuarios. ¿Hay alguna estimación de cuántos son los usuarios en el mundo hoy?

PS - Es difícil estimar exactamente el número porque realmente hay cientos de millones de usuarios registrados pero muchas veces uno se registró en ICQ hace cinco años y no lo está usando, pasó a utilizar otra herramienta. Es difícil estimar el número pero sin duda está en cientos de millones o billones.

AG - Una cifra para nada despreciable para desarrollar un negocio. Que además se desarrolló tanto a nivel de usuarios personales, tú hablabas de saber en qué están tus amigos; en otros casos no necesariamente son amigos, porque el desarrollo se dio mucho también a nivel corporativo, que es un área que ustedes particularmente enfocaron mucho desde Interactive Networks.

PS - La mensajería instantánea fue un poco atípica con respecto a otras herramientas de internet, porque tuvo una adopción primero que nada a nivel hogareño, de jóvenes comunicándose, y recién en los últimos años por adoptarla dentro de las empresas como una herramienta oficial. En las empresas la gente traía el Messenger que usaba en su casa y comenzaba a chatear con la misma gente y después se empezó a usar también para comunicación empresarial. La mensajería instantánea tiene una cantidad de beneficios por la rapidez de la comunicación, porque puedo mandarte un mensaje cuando estás en una reunión y sin interrumpirte hacerte una consulta rápida, y una cantidad de usos más. Y por otro lado las mensajerías instantáneas públicas tienen una cantidad de problemas para usarse en un ambiente empresarial, problemas de control, problemas de seguridad, no sabés para qué la está usando la gente en la empresa, si para trabajar o para chatear con sus novios o sus amigos, alguien puede falsificar la identidad muy fácilmente en una mensajería instantánea y tratar de robar información confidencial, ese tipo de problemas.

AG - Me interesa desde un punto de vista casi sociológico, las nuevas generaciones traen la mensajería instantánea como parte de sí, llegan al trabajo y quizás no contar con esa herramienta es casi un problema a la hora de la comunicación.

PS - Tal cual, ahora se está dando una adopción masiva de la mensajería instantánea en el ambiente empresarial porque los jóvenes y los niños que hace cinco o diez años empezaron a usarla en sus casas están entrando al mercado laboral y realmente la exigen, para ellos es una forma normal y habitual de comunicación, como antes lo era el teléfono. Hoy los jóvenes vienen del colegio a sus casas y se enganchan con la mensajería instantánea, empiezan a chatear con todos sus amigos como tal vez diez años atrás se enganchaban con el teléfono.

AG - Hablemos un poco del producto, del Instant-t. ¿Qué diferencia al producto mensajería instantánea de tu empresa de esas herramientas más conocidas que todos usamos para chatear, de un MSN, de un ICQ, de un Yahoo! Messenger? ¿Cuáles son las diferencias entre los productos?

PS - Las características básicas a nivel del usuario final son muy similares. La diferencia fundamental es que con una herramienta como la nuestra una empresa puede tener su propia red privada de mensajería instantánea o un proveedor de internet, un servicio de internet puede tener un Messenger con su propia marca, porque así como AOL o Microsoft pueden tener un equipo de desarrollo que desarrolle un Messenger para ellos, existen muchos portales o sitios de internet que no tienen esa capacidad y nos contratan a nosotros para que les hagamos un Messenger con su marca integrado a su sitio, por ejemplo.

AG - Esa es una de las claves del asunto, se hacen trajes a medida, el producto es tan maleable como para adaptarse a las necesidades de cada empresa.

PS - Sí, tenemos mucha flexibilidad. En particular para ese mercado de servicios de internet tenemos una tecnología que posibilita adaptar la interfaz del usuario poniéndole una forma, una marca, un estilo propio de cada empresa.

AG - Otro detalle interesante del Instant-t es que permite la interoperabilidad con cualquiera de las otras herramientas de mensajería instantánea de las marcas más conocidas.

PS - Además de tener su propia red, puede intercomunicarse con AOL, MSN, ICQ, Yahoo! y próximamente con Google Talk.

AG - Es interesante que a nivel de las grandes empresas todavía no se haya roto esa barrera de la interoperabilidad. Seguramente tiene mucho que ver con la fidelización de clientes, algo por el estilo. ¿Cómo lo ven ustedes?

PS - Sí, hay temas estratégicos, hay intereses. Hoy se está polarizando en dos bloques porque AOL y Google están buscando interoperar entre ellos, AOL había comprado ICQ hace varios años, por lo cual se formó un bloque, y Microsoft y Yahoo! hace muy poco empezaron a interoperar entre ellos.

AG - ¿Cómo es el mercado de mensajería instantánea para empresas, que es en el que ustedes han puesto un pie con bastante fuerza? ¿Es un mercado muy concentrado, un mercado en el que operan muchas empresas? ¿En qué mercado se están moviendo ahora?

PS - Prácticamente cualquier empresa que usa e-mail potencialmente puede adaptar una resolución de mensajería instantánea. Hay una centena de competidores a nivel mundial, nosotros competimos en el mercado mundial. Lo que se nota es que el primer mundo está adoptando muy rápidamente este tipo de soluciones, mientras que en América Latina y otras regiones del mundo las empresas recién se están dando cuenta del valor de la mensajería instantánea por un lado, y de que las mensajerías instantáneas públicas tienen una cantidad de problemas que no resuelven correctamente.

AG - Tú mencionaste problemas de seguridad. ¿Qué otro tipo de problemas surgen para una empresa a la hora de utilizar este tipo de herramientas públicas?

PS - Por ejemplo, la posibilidad de registrar y auditar en forma segura todas las comunicaciones. Por ejemplo a nivel financiero las empresas pueden utilizar esto para comunicarse con los clientes y si el cliente hace un pedido y el ejecutivo se olvida de hacerla es todo un problema, entonces se necesita que quede registrado eso en un lugar seguro que después pueda ser auditable. Esta es una de las funcionalidades que tenemos.

Sin duda todo el tema de seguridad, uno a veces no se da cuenta, pero hay facilidad de robo de información confidencial, es relativamente sencillo interceptar las comunicaciones porque la mayoría de los mensajeros públicos no tienen ningún tipo de encripción.

AG - Quiere decir que la información no va empaquetada de una forma segura.

PS - Exactamente, cuando viaja a través de internet lo hace de una forma que una vez interceptada se puede leer fácilmente.

AG - No me dijiste cuál es la cantidad de empresas en este mercado a nivel mundial, en mensajería corporativa.

PS - Las empresas que venden este tipo de soluciones son alrededor de 100, se destaca un par de empresas grandes y después hay una cantidad de menor porte. Con empresas grandes me refiero a Microsoft, IBM, y luego hay otra serie de empresas similares a la nuestra que se focalizan en distintos aspectos. Uno de los principales aspectos en los que nos estamos focalizando nosotros ahora es en mensajería instantánea desde cualquier lugar, desde cualquier dispositivo, toda la parte de mensajería instantánea en dispositivos móviles, la comunicación celular-PC, PC-celular, que es un área que está creciendo exponencialmente.

AG - Hablemos brevemente de la fase de comercialización del Instant-t. Yo comentaba al principio la cantidad de países a los cuales ustedes están exportando esta tecnología. ¿Cuánta gente y en qué países utiliza el producto de su empresa?

PS - El producto se está utilizando en todo el mundo, a veces no en forma directa como clientes sino que nosotros tenemos clientes que a su vez tienen usuarios en todo el mundo, entonces tenemos más de medio millón de usuarios en todos los países del mundo.

AG - Por ejemplo una empresa en Estados Unidos que contrata el servicio de ustedes pero que a su vez tiene subsidiarias o filiales en otros países y ahí operan también como usuarios.

PS - Exactamente, tanto empresas a nivel de comunicación interna como sitios web o portales que tienen nuestro producto y tienen usuarios en todas partes del mundo.

AG - En forma concreta, ¿a qué países han exportado? ¿Qué empresas lo están usándolo?

PS - El número uno es Estados Unidos como mercado, después tenemos clientes en Israel, en España, en Canadá. En América Latina también tenemos clientes. En general apuntamos a empresas pequeñas o medianas, por lo cual no son grandes marcas conocidas. Llegamos a venderle a Coca-Cola en Colombia pero en general apuntamos a pequeñas y medianas empresas.

AG - ¿Y qué pasa con Uruguay? ¿Es un mercado potencial o ustedes tienen la vista puesta sólo en el exterior?

PS - Nuestro foco es el exterior. Si bien Uruguay sin duda tiene un mercado potencial, preferimos focalizar el esfuerzo en el exterior porque los tamaños de mercado y las oportunidades están fuera.

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AG - Hay un área del negocio adicional a esto que estamos conversando que está vinculada con la telefonía celular, otro de los fenómenos muy masivos que se están dando en el mundo y puntualmente en Uruguay. ¿Por dónde pasa el desarrollo de Interactive Networks en ese terreno?

PS - Los celulares se están convirtiendo en la computadora más popular del mundo, porque no sólo hay muchos más celulares que computadoras sino que los celulares modernos permiten la instalación de aplicaciones y conectarse con internet. En ese camino vamos a buscar generar todo tipo de comunicación y colaboración celular-PC, PC-celular. Por ejemplo en Uruguay Ancel lanzó un producto basado en nuestra tecnología, que se llama Ancel Messenger, que le permite a cualquier usuario bajar un Messenger del PC, agregar celulares y chatear de ida y vuelta con cualquier celular.

AG - ¿Y con computadores también?

PS - Tú lo bajás en tu computadora, agregás un celular a la computadora, hacés doble clic sobre ese contacto y la persona lo recibe como un SMS, pone "Responder" y tú recibís la respuesta en tu PC como un mensaje instantáneo.

AG - Ahora paso al ingeniero Pablo Brenner, socio de Prosperitas Capital Partners. Vamos a repasar qué es Prosperitas Capital Partners.

PABLO BRENNER:
Prosperitas Capital Parteners –es el nombre– es una administradora de un fondo de capital de riesgo. Un fondo de capital de riesgo invierte en empresas como Interactive Networks, empresas jóvenes con algún potencial de crecimiento que no tienen un fondo de caja predecible o no tienen activos por lo cual no pueden acceder a créditos bancarios, porque no tienen qué poner como garantía. Ahí entra esta herramienta de capital de riesgo, muy conocida en el primer mundo, menos conocida en la región, que nos permite asociarnos con las empresas, nosotros ponemos capital, tenemos participación accionaria, somos socios, compartimos el riesgo con el empresario y tenemos injerencia en el management y ayudamos en el directorio.

AG - A principios de este año hablamos con ustedes a propósito de la primera inversión del fondo de Prosperitas en la empresa Médicaa. Interactive Networks es la segunda.

PB - Es la segunda.

AG - Los montos son similares, del orden de los 800.000 dólares.

PB - Sí, exactamente, el anterior fue de 750.000, este es de 800.000. Es básicamente el promedio de lo que pensamos invertir, algunas inversiones pueden ser un poco menores y algunas un poco mayores.

AG - ¿Siguen en búsqueda de otras?

PB - Sí, el objetivo del fondo es de 10 millones, hacer 10 o 12 inversiones a un promedio de dos o tres por año.

AG - ¿Por qué Interactive Networks?

PB - Un poco por todo lo que estuvimos escuchando recién. Básicamente cuando miramos una empresa miramos dos cosas específicas. Una cosa es el mercado, que tenga un mercado grande, interesante, en crecimiento, y no nos queda duda de que el mercado de mensajería instantánea, más que nada cuando le ponemos el perfil de celulares, está en pleno crecimiento, muy competitivo, muy difícil pero hay un gran volumen. Y lo otro es el equipo gerencial, que tenga la pasión que vimos que tiene Pablo cuando nos empieza a hablar del tema, y que tenga el conocimiento y la capacidad de llevarlo adelante; a veces hay que complementar el equipo con nuevas contrataciones. Esas son las dos cosas, que haya un mercado y que haya un equipo que tenga la capacidad de capitalizar sobre la posibilidad de ese mercado.

AG - Seguramente hablan el mismo lenguaje que los integrantes de la empresa de Prosperitas que van a pasar a asesorar.

PB - El proceso de inversión generalmente es un noviazgo, en este caso llevó casi dos años, durante el cual nos vamos conociendo, nos vamos entendiendo. La idea es que si vamos a trabajar juntos tenemos que entender que de verdad estamos viendo las cosas de una manera similar. Obviamente Pablo tiene mucho más conocimiento del mercado que nosotros pero que nos pueda explicar para que podamos entender y ver que compartimos la visión de la empresa. Eso es fundamental.

AG - En la introducción yo hablaba de un nuevo salto en la historia de Interactive Networks. ¿En qué se van a aplicar estos 800.000 dólares? ¿Por qué esto significa un hito en la historia de la empresa?

PB - Los 800.000 dólares se van a aplicar a aumentar la infraestructura, más que nada en gente, para poder aprovechar la oportunidad. Con empresas de tecnología –especialmente pero no solamente– uno tiene un producto, una oportunidad y tiene ejecutar rápido, si uno espera a terminar de vender en el mercado local para después pasar a Argentina y después pasar a Chile, cuando llegue a Estados Unidos y a Europa ya va a ser tarde. El capital de riesgo viene para acortar ese espacio, para poder poner los recursos para poder salir rápido a capturar la oportunidad de mercado que existe en el momento.

AG - ¿Cuántos empleados tienen hoy?

PS - Tenemos 30 personas trabajando y tenemos un plan de crecimiento muy ambicioso para prácticamente cuadruplicar esa cantidad de aquí a dos años.

AG - ¿Ustedes sentían que precisaban una inyección de capital para poder afrontar esos desafíos que estaban visualizando?

PS - Veníamos afrontando desafíos, pero sin duda con un ritmo de crecimiento muy bueno pero que no aprovecha las oportunidades que hay en el mercado. Hay oportunidades para crecer, triplicar la facturación año a año y para aprovechar esas oportunidades necesitamos más capital y más recursos lo antes posible.

AG - ¿Estamos hablando de desarrollar otros productos o de pisar a fondo en un producto que ya tiene su posicionamiento en el mercado y cuya comercialización se puede profundizar mucho más en el mundo?

PS - Nuestro foco sigue siendo el área de mensajería instantánea, pero hay que seguir mejorándolo y desarrollándolo por un lado, y por otro lado también hay que ampliar la estructura comercial, se necesita más gente en el área comercial que vaya a vender, que vaya a los distintos mercados. Hay que crecer en las dos áreas.

AG - Tú dices "ir mejorando el producto"; supongo que la carrera debe ser más o menos frenética en la actualización y la implementación de nuevos servicios y nuevas herramientas porque si no la competencia te va dejando atrás. ¿Sienten la necesidad de mejorar todo el tiempo el producto?

PS - Sin duda, hay mucha competencia, la competencia está agregando permanentemente nuevas funcionalidades, nuevas características y nosotros, además de querer mantenernos en la vanguardia de alguna de estas áreas, también queremos extender a distintos dispositivos, entonces muchas veces uno tiene un producto que funciona perfecto en un PC pero uno quiere un producto equivalente en un celular, y a su vez hay muchos tipos de celulares con distintas pantallas, con distintos sistemas operativos. Llevar el producto a todos estos dispositivos requiere un esfuerzo técnico de desarrollo para que funcione en todos lados.

AG - ¿Toda esa nueva gente estaría trabajando en Uruguay? ¿La base de desarrollo sigue estando en Uruguay?

PS - Sí, nuestra idea es mantener nuestra base en Uruguay e ir creciendo desde acá.

AG - ¿Qué edad tenés, Pablo?

PS - 31 años.

AG - ¿Cómo te ves hoy al mando de una empresa como esta siendo una persona relativamente joven y casi habiendo crecido de la mano de la empresa? ¿Cómo ves esto de enfrentar el apoyo de un grupo como Prosperitas, recibir una inyección de capital tan importante? ¿Cómo se siente esa responsabilidad?

PS - Muy orgulloso de haber podido llegar hasta aquí, de contar con un equipo de gente muy profesional que ha participado en la empresa y ha podido ejecutar hasta este momento, y por otro lado el orgullo de ser una de las pocas empresas en Uruguay que ha sido seleccionada por Prosperitas por su potencial de crecimiento. Ahora con el apoyo de Prosperitas vamos a apuntar a crecer a otra escala.

AG - ¿Qué promedio de edad tenés en la empresa?

PS - Un poco menor que yo, 20 y pico.

AG - Y por ahí también van a venir las contrataciones.

PS - No seleccionamos particularmente por edad, pero en el mercado de informática, de desarrollos de internet los profesionales son mayormente jóvenes.

AG - ¿Es un cuello de botella el acceso a la mano de obra, gente dispuesta a trabajar?

PS - Está siendo cada vez más, la industria de software en Uruguay está creciendo muy rápidamente, más que el tiempo que les toma a las universidades generar más profesionales.

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Edición: Mauricio Erramuspe
Fotos: Alexandra Hahn