(Emitido a las 8.35)

ANDRES GIL:
Ayer, en Nueva York, los precios del petróleo mostraron una nueva caída. En concreto, el West Texas (WTI) cotizó apenas por encima de los 51 dólares por barril, el nivel más bajo en 19 meses.

Este desplome del petróleo es, obviamente, una muy buena noticia para nuestro país. Por eso, les proponemos detenernos en este tema en nuestro análisis económico de hoy. ¿A qué obedece esta caída del petróleo? ¿Será duradera o se revertirá prontamente? ¿Qué consecuencias debemos esperar en nuestro país? Enseguida el diálogo es con el economista Pablo Rosselli, de Tea Deloitte & Touche.

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Pablo, si te parece repasemos las principales cifras, para situar a los oyentes en el contexto. ¿Cuánto ha bajado el petróleo en estos primeros días de 2007?

ALFONSO LEMA:
Tú adelantabas que el petróleo de la variedad WTI, que es la principal referencia en el mercado, cotizaba ayer apenas por encima de los 51 dólares por barril. Eso está marcando una caída muy fuerte en relación al año pasado.

Por ejemplo, si comparamos los precios de cierre de 2006 (que rondaban los 61 dólares por barril) tenemos una caída de 15%. Pero no podemos perder de vista que a mediados del año pasado, los precios del petróleo habían trepado a un récord de 77 dólares por barril. Por eso, en el promedio de 2006, el costo del petróleo ascendió a 66 dólares. Frente a ese costo promedio, los precios actuales están marcando un abaratamiento de más de 20%.

AG - Pablo, ¿cuáles son las explicaciones para esta caída tan fuerte del petróleo?

PR - Varias veces hemos comentado en el programa que los precios del petróleo estaban mostrando mucha volatilidad. Y esa volatilidad hace difícil la búsqueda de explicaciones que resulten suficientemente convincentes.

Hecha esa advertencia, parecería que al menos debemos mencionar dos aspectos, uno más de muy corto plazo y otro que podría ser más permanente.

AG - Veamos esos factores, entonces. ¿Cuál es el factor de muy corto plazo al que hacías referencia?

PR - El clima en el hemisferio norte. Estamos observando un invierno particularmente cálido en el hemisferio norte, que es donde se consume la mayor proporción del petróleo. Lógicamente, un consumo menor al previsto meses atrás está empujando los precios a la baja.

De todas maneras, debemos tener en cuenta que en realidad los precios actuales son bastante bajos en relación a lo que fue la tónica de 2005 y 2006. Tú adelantabas que los precios actuales son los más bajos en 19 meses, esto es desde mayo de 2005. A su vez, la tónica bajista de los precios comenzó a observarse ya en los últimos meses del año pasado, antes de que se conociera cómo sería el invierno en el hemisferio norte. Entonces, todo eso está marcando que, más allá del factor climático, quizás haya otros factores más permanentes detrás del descenso de los precios, factores asociados al comportamiento de la oferta y la demanda.

AG - ¿Y, concretamente, cuáles son las claves en materia de oferta y demanda, dejando de lado lo climático?

PR - En 2004 y 2005 se observó un aumento muy fuerte de la demanda mundial de petróleo, que no era acompañado por un incremento de igual magnitud en la oferta mundial. Eso dejaba un balance entre oferta y demanda muy ajustado. En 2006 la demanda comenzó a moderarse, pero hasta mediados de año, la oferta seguía subiendo bastante menos y entonces los precios continuaron en alza. En los últimos meses, desde mediados de 2006 para acá, se ha observado una suba más importante de la producción, que está siendo mayor al crecimiento de la demanda. Este cambio de tendencia en el balance entre oferta y demanda seguramente está jugando a favor de una caída de los precios internacionales.

AG - ¿Y qué incidencia tienen los recortes de la producción que ha anunciado la OPEP?

PR - A la luz de lo que está siendo la caída de los precios, deberíamos considerar que esos anuncios no han resultado hasta ahora suficientes para detener la trayectoria a la baja de los precios. En parte eso obedece a que también se ha moderado la demanda, sobre todo porque hubo un descenso del consumo de petróleo en Estados Unidos en 2006. Por otra parte, el grado de cumplimiento de las nuevas cuotas de producción ha sido relativamente bajo. En concreto, la producción de la OPEP bajó en 700.000 barriles diarios luego del recorte fijado a partir noviembre pero, según lo acordado, la producción debía bajar en 1,2 millones de barriles.

AG - Quieren subir el precio pero no están dispuestos a dejar de vender.

PR - Lo que sucede en esos  casos es que siempre hay una tentación a producir un poco más porque el precio es alto. En esta medida el grado de cumplimiento fue menor al 60% de lo pactado.

Para febrero está fijado un nuevo recorte, de 500.000 barriles diarios, pero los miembros de la OPEP no están de acuerdo sobre si ese recorte será suficiente. Justamente, en medio de reclamos de algunos países para recortar más la producción, Arabia Saudita (el miembro más poderoso del cártel) señaló ayer que con el recorte ya previsto para febrero sería suficiente y luego del anuncio los mercados reaccionaron con una nueva baja del petróleo. Uno podría pensar que el mercado en definitiva entiende que esos ajustes a la baja que está haciendo la OPEP no son suficientes.

AG - ¿Y no hay otros elementos relevantes para explicar la caída de precios? Algunos analistas señalan las ventas que hacen los fondos de inversión.

PR - Es cierto, Andrés. Aparentemente, hay fondos de inversión que están reduciendo sus posiciones especulativas en el petróleo, contribuyendo con sus ventas al descenso de los precios. De todos modos, no está del todo claro por qué razón esos fondos ahora entienden conveniente reducir sus posiciones cuando el año pasado compraban petróleo.

En última instancia, Andrés, lo que desconcierta es que los precios del petróleo han mostrado fuertes fluctuaciones en los últimos 12 meses sin que, aparentemente, las condiciones de la economía mundial hayan cambiado tanto como para justificar fácilmente la magnitud de esas fluctuaciones.

AG - Pablo, a partir de este análisis, ¿cuáles son las perspectivas para los próximos meses? ¿Se mantendrán los precios actuales?

PR - Recién comentábamos que los precios están mostrando mucha volatilidad y eso hace que debamos ser muy prudentes. En los últimos días, algunos analistas han señalado que no advierten cambios relevantes en los mercados y que por eso esperan un repunte de los precios, hacia niveles de 60 dólares el barril.

Por esa razón, debemos ser cautelosos, admitiendo que hay mucha volatilidad. Más volatilidad de la que resulta enteramente comprensible para los analistas.

AG - ¿Y qué consecuencias tendremos sobre nuestro país, asumiendo que esta caída de precios no se revierta?

PR - Si el petróleo permaneciera en torno de los niveles actuales, digamos entre 50 y 55 dólares el barril, estaríamos ante una mejora muy notoria de los términos de intercambio para nuestro país.

Si los precios quedaran en los niveles actuales durante todo 2007, frente a un costo promedio en 2006 de 66 dólares por barril, el costo de las importaciones de petróleo bajaría en torno de 200 millones de dólares este año. Eso quiere decir que el país se ahorraría una cifra del orden de 1% del PIB este año, que se trataría de dinero que quedaría disponible para gastar en nuestro país. Tendremos que seguir con atención, entonces, cómo se comportan los precios del petróleo, pero ciertamente el año ha comenzado muy bien en esta materia.

AG - ¿Y no habría lugar también para que esa baja de costos se trasladara a los precios de los combustibles en el mercado interno?

PR - Bueno, el precio de referencia con el que Ancap fijó por última vez los precios es de unos 59 dólares por barril. Habrá que ver en primer lugar si se mantienen los precios porque Ancap considera el promedio mensual.

En segundo lugar, habrá que ver si el gobierno decide trasladar este ahorro enteramente a los precios.

AG - ¿Por qué decís eso, Pablo?

PR - Porque en los últimos años el resultado de Ancap se vio disminuido como consecuencia del encarecimiento del petróleo. En los hechos, cuando el petróleo subió en 2005 y 2006, el gobierno aceptó que bajara la contribución de Ancap al resultado primario consolidado del sector público porque no trasladó la totalidad de los mayores costos a los precios. En concreto, la contribución de Ancap al resultado primario pasó de 0,7% del PBI en 2004 a un 0% del PBI en 2006. Bueno, así como el gobierno decidió amortiguar la suba de precios internacionales ahorrando menos en los últimos dos años, ahora podría actuar en sentido inverso, ahorrando un poco más.

En definitiva, deberemos aguardar la evolución de los precios internacionales, para ver si se consolida la baja de las últimas semanas, y también la decisión que tomará el gobierno.