(Emitido a las 9.11)

EMILIANO COTELO:
Los uruguayos solemos vernos a nosotros mismos como un país esencialmente carnívoro a la hora de armar nuestra dieta.

Pero, por lo visto, esa idea está en discusión. Sobre todo si pensamos en la polémica que se ha generado con la disparada de los precios de las frutas y las verduras...

¿Cuáles son los motivos detrás de este fenómeno? ¿Se explica únicamente por factores climáticos? ¿Existe riesgo de que haya problemas de abastecimiento?

¿Qué va a pasar, en particular, con la papa, un producto bien básico de nuestro consumo, y que es el que se complicó en estos últimos días?

Vamos a conversarlo con Carlos Baldasini, presidente de la Comisión Administradora del Mercado Modelo, el lugar por donde pasa la mitad de las frutas y verduras que se consumen en el país.

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Señor Baldasani, usted fue productor agrícola en Salto, producía papas, boniatos, cebollas; y fue comerciante en el Mercado Modelo durante 20 años, así que conoce bien el mercado. Entonces, ¿qué es el Mercado Modelo? Es el principal mercado mayorista del país en frutas y verduras.

CARLOS BALDASINI:
Exactamente, más de 50% de la producción hortifrutícola pasa por el Mercado Modelo. Ahí, a través de la oferta y la demanda, se generan los precios con una transparencia total. La demanda y la oferta es lo que pone precio a cada uno de los artículos.

EC - ¿Quiénes son los que llevan la producción al Mercado Modelo?

CB - La producción al Mercado Modelo llega de todo el país, hay productores, hay comerciantes, hay operadores... Tanto de Bella Unión, de Salto como de Colonia a Rocha, de todos lados llega la producción al Mercado Modelo.

EC - ¿Qué volúmenes maneja el Mercado Modelo?

CB - Maneja arriba de las 30.000 toneladas mensuales, lo que da más de 300.000 toneladas por año.

EC - El Mercado Modelo es propiedad municipal.

CB - Exactamente, es propiedad municipal. Está en Montevideo por razones naturales, porque es donde está la población, ningún mercado puede marchar donde no hay población. El Mercado Modelo y los mercados en general cumplen un rol importante para la sociedad en ese comercio entre el productor que lleva meses en lograr un fruto y el consumidor que lo requiere todos los días en su casa.

EC - ¿Qué autoridades tiene el Mercado Modelo? ¿Cómo se conduce?

CB - El Mercado Modelo, haciendo una breve historia, fue fundado en 1937 por una asociación de productores; antes teníamos el Mercado Agrícola. En 1990 la Intendencia del intendente Iglesias lo rescató y formó la Comisión Administradora, que en 2001 se transformó en la Comisión Delegada del Intendente, integrada por dos delegados de la Intendencia, un delegado del ministro de Ganadería, Agricultura y Pesca, representantes de seis gremiales de productores, representantes de cuatro gremiales de comerciantes y dos representantes de trabajadores. Eso forma un grupo de 15 miembros que representan al intendente en la conducción, en la dirección del Mercado Modelo. A su vez hay una Mesa Ejecutiva que es la que actúa permanentemente.

EC - ¿Cuántas empresas en total operan en el Mercado Modelo?

CB - En este momento estamos en el eje de las 500 empresas.

EC - ¿No hay algunas con un poder de mercado que las habilite a incidir de manera decisiva en los precios?

CB - La heterogeneidad de las empresas del Mercado Modelo hasta ahora no ha permitido ese tipo de concentración, que una sola firma domine el mercado.

EC - Se lo pregunto porque desde hace tiempo, pero en particular en estos meses en los que las frutas y las verduras han estado en el centro de la atención, se habla mucho de especulación, del rol de los intermediarios. ¿Qué responde usted?

CB - En la operativa del Mercado Modelo no se da la especulación. No hay lugar, porque el que tiene mucha cantidad tiene que vender, o se la tiene que comer y llevarla de nuevo. Ese es el rol importante que juega el Mercado. En cuanto a lo que pasa fuera del Mercado, Uruguay es chico, lo conocemos, y tampoco vemos que haya grandes concentraciones que dominen. Tenemos, por suerte, una granja muy numerosa, miles de productores a lo largo de todo el país (un fenómeno que se da en pocos lados del mundo) que remiten de variadas formas al Mercado Modelo, ya sea directamente, como grupos familiares, como grupos cooperativos, como empresarios que traen de varios productores, y el mismo productor a través de los precios hace un control de lo que pasa en el Mercado.

EC - El ministro de Ganadería, José Mujica, dijo por estas horas que con el aumento de frutas y verduras "no pasa nada, porque pesan muy poco en la dieta de los uruguayos". ¿Comparte esta apreciación?

CB - No necesariamente, de repente el ministro se refirió a algunos de los rubros que en aquel momento estaban en el tapete, como la lechuga, carísima, la zanahoria, carísima, tal vez quiso decir que se podía prescindir momentáneamente de esos rubros. No es así en general, lo está demostrando esta realidad, los precios disparan y eso genera toda una conmoción social importante. Cuando la granja marcha bien, cuando la producción hortifrutícola marcha bien no existe este tipo de fenómenos y la plaza está abastecida. Esto sirve para ver el rol importante que juega la granja hortifrutícola en Uruguay.

EC - ¿Coincide en que algunos precios están por las nubes?

CB - Sí, los precios son variables, si un rubro no hay el que lo tiene va a pretender cobrar lo que le parece. Eso es la oferta y la demanda, el libre juego.

EC - ¿En qué productos diría que están las principales subas?

CB - Vimos a la zanahoria en un precio fabuloso, pero si hoy analizamos los precios de la semana bajó ostensiblemente, mucho más de 50% con respecto a esos días en que estaba en esos precios tan altos.

EC - La semana pasada fue impresionante ese dato de que una zanahoria se vendía en Playa Pascual a 8 pesos. ¿Ahora en cuánto está el kilo?

CB - En el eje de los 25 o 30 pesos. Hay dos cosas que quiero recalcar, primero que una zanahoria no hace, un árbol no hace al bosque, hay que mirarlo dentro del contexto nacional que estamos viviendo, de lluvias e inundaciones y con una cosecha que se perdió. Los que más pierden son el productor y el consumidor, son que están sufriendo esta realidad. No se puede hablar de una especulación detrás de una zanahoria a 30 pesos, a lo que sea, porque no es la realidad.

EC - ¿Dónde estaban los precios más preocupantes, más altos? ¿Cuáles eran los precios normales y cuáles se habían disparado?

CB - Evidentemente la zanahoria, porque no había, se abrieron los permisos de importación y nos encontramos con que tampoco entró, quiere decir que en la región están sufriendo lo mismo, no hay zanahoria. Lo mismo puede pasar con la papa, todavía no sabemos qué va a pasar con nuestra cosecha de papa porque está en la tierra. La Mesa de Productores le pidió al ministerio un relevamiento urgente para ver qué política seguir de acuerdo con la realidad que esa encuesta nos diga. Es importante no dejar a la población desabastecida de papa, de repente vale un poquito más porque los precios internacionales son más altos pero lo importante es no dejar desabastecida la plaza.

EC - Usted daba un par de ejemplos e ingresaba en el análisis de las causas de estas subas, y se detenía en las lluvias, en los problemas climáticos de los últimos tiempos. Pero resulta que con las frutas y las verduras se está dando una escalada de precios que no lleva uno o dos meses, en los últimos doce meses frutas y verduras subieron 46%, y en abril en particular las verduras subieron 35%. Entonces, ¿podemos ver más en general cuáles son los orígenes de estas subas?

CB - Tienen otras causas, por cierto, pero los factores climáticos fueron los que desencadenaron y llevaron a todos estos análisis. Ha habido otros factores, los costos de producción (habría que decir que un kilo de semilla de tomate largavida sale entre 15.000 y 20.000 dólares, el productor compra un sobrecito de 10 gramos que trae entre 2.800 y 3.000 y pocas semillas), el gasoil y los abonos subieron porcentajes mayores que los que subieron las frutas y las verduras. El productor está envuelto en una realidad, si no logra un precio rentable en su producto desaparece. Hay que tener mucho cuidado con eso porque el productor que desaparece no vuelve más a la tierra, y un carpintero, un albañil se forman en cuatro o cinco años, pero un productor necesita una generación o más.

EC - Usted decía que en el funcionamiento del Mercado Modelo no percibe que pueda estar dándose especulación, lo defendía como una herramienta muy transparente a los efectos de la fijación de precios. Pero fuera del Mercado Modelo, ¿puede estar influyendo ese tipo de motivos?

CB - Son otros factores comerciales que no dependen del Mercado. ¿Qué pasa después del Mercado entre el intermediario que compra la producción y esa producción llegada al público? No tengo mayores elementos para afirmar esa realidad que usted dice.

EC - Se lo pregunto porque mucha gente vinculada con el sector dice, destaca que los intermediarios progresan mucho más que los productores, y que estos últimos (por su escala, por el tamaño, porque muchas veces estamos hablando de pequeños productores, quizás no suficientemente preparados) terminan teniendo una posición muy débil en esta cadena.

CB - Evidentemente, si analizamos que el productor logra un producto, dos productos por año, y que el intermediario todo el año, todos los días está moviendo el producto, hay una relación de cantidad que hace que uno pueda tener más ganancia que el otro. Eso es normal. Pero lo que se da dentro del Mercado es, créame, la oferta y la demanda, si hay un rubro vale poca plata y si no hay vale mucha planta. Además hasta ahora no hemos visto esta disparada de precios en el boniato, en la cebolla, el morrón verde en este momento tiende a estabilizarse en los precios normales en la estación, y estamos frente a toda la cosecha del norte, de Primor, de invernáculo, que empieza a ingresar al Mercado y que va a abastecer, como todos los años durante todos los meses de invierno, con todos sus productos.

EC - ¿Por qué destaca ese comportamiento distinto de algunos productos con respecto a otros?

CB - Uruguay produce por estaciones, el tomate subió abruptamente de una semana para la otra porque la lluvia, los temporales hicieron que las producciones del sur, que normalmente siguen hasta la entrada del invierno, cayeran y salieran del mercado. El tomate pega un salto porque el del norte viene más tarde, ahora empieza a ingresar el del norte y, si bien los precios pueden ser un poquito superiores a los normales, el mercado va a estar abastecido de tomate. Y de todo, morrón, chaucha, zapallito, los vemos en el Mercado, vienen ingresando todos estos días.

EC - ¿Puede hacer un pronóstico de lo que va a pasar con los precios de las verduras en los próximos meses?

CB - No, un pronóstico no puedo hacer porque no sabemos qué va a pasar con la papa, que está en la tierra y ha sufrido muchísimo, cualquiera que haya sido productor sabe que estos temporales van a hacer mermar enormemente la producción. Sabemos que la papa va a tener un precio superior al normal, y también sabemos que ayer el ministerio otorgó 30 viajes de papa de importación, hace días que está abierta la importación de papa y sin embargo el producto no ha ingresado al Mercado Modelo. Quiere decir que la región también está con dificultades. Hay que mirar al fenómeno mucho más allá del precio de una zanahoria o del precio de una lechuga.

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EC - Usted hablaba recién de una de las herramientas que se manejan para aflojar los precios en el mercado, los permisos de importación. Pero casualmente veía hoy en la prensa que el Ministerio de Ganadería está mirando con atención el mecanismo de registro y otorgamiento de permisos de importación porque algunos de sus integrantes lo consideran "un sistema espurio". Así dice esta mañana el diario El País citando fuentes del gobierno: "Este mecanismo ha sido objetado en más de una oportunidad por el gobierno argentino, que enarbola la bandera la libre circulación, aunque en la administración Vázquez todavía no hay ánimo para dar trámite a estos reclamos". ¿Qué dice sobre estas sospechas que existen en torno a los permisos de importación?

CB - Hay una realidad, la granja nacional normalmente ha abastecido al mercado interno, incluso en volúmenes de producción que hacen que la propia granja no pueda producir más. Quiere decir que el mercado interno está permanentemente surtido por la granja nacional.

¿Qué pasa ahora? Que fenómenos como estos hacen necesario que se abran los permisos de importación para algunos rubros a los efectos de que la población los pueda tener.

EC - ¿Con qué argumentos se abren los permisos de importación? Los permisos son estos que tienen la sigla AFIDI, que quiere decir Acreditaciones Fitosanitarias de Importaciones. ¿Qué quiere decir? ¿Que en teoría se resuelve en función de cuestiones sanitarias?

CB - Por cierto, tiene mucho que ver. A nosotros si queremos salir del país nos miden el calibre, se hace todo tipo de análisis para poder ingresar en otros mercados. Todo el mundo es cuidadoso.

EC - Pero siempre nos hemos quejado de que esas son barreras no arancelarias, barreras artificiales que a veces se imponen a nuestros productos. ¿Nosotros también estamos jugando con ese tipo de herramientas?

CB - No, el mundo se maneja así, a la Unión de Europea no se entra sin un montón de requisitos que tienen que ver con todo esto que llamamos AFIDI aquí. No ha sido necesaria la importación porque la granja en sí cubre la necesidad nacional. En este momento va a ser necesario ingresar algunos rubros, como la zanahoria y la papa, y se abren los AFIDI, de hecho hace días que están abiertos, están otorgados y no aparece papa. Quiere decir que la región tiene el mismo problema.

EC - ¿Quiere decir eso? ¿O quiere decir que el que tiene el permiso no lo usa? Esa es otra de las especulaciones que andan por ahí: se compran los permisos y se los tranca para que siga subiendo el precio aquí dentro.

CB - No, no es así. En este momento hay una cantidad enorme de AFIDI otorgados para zanahoria, para papa, y no ingresan al país. Puede darse en algún caso que algún importador haya encontrado precios, haya ingresado algunos viajes y los esté manejando racionalmente. Eso tiene un beneficio mayor para su bolsillo.

EC - Usted hablaba de transparencia en el Mercado Modelo, ¿este mecanismo de los AFIDI es transparente?

CB - No tiene nada que ver con el Mercado Modelo.

EC - Entiendo que no tiene nada que ver, pero le pregunto: usted que es productor desde hace muchos años, ¿qué piensa? ¿Es un mecanismo transparente o da pie a manejes?

CB - Si se otorgan los permisos de importación como se están otorgando ahora, que hay volúmenes de permisos dados, y la mercadería no ingresa, es otro el factor que está jugando. Si esos volúmenes ingresaran, la oferta y la demanda jugarían en el mercado.

EC - ¿Cómo ha reaccionado el consumo a partir de todo esto que hemos estado comentando, los aumentos de los precios, incluso la discusión pública sobre lo caras que están las verduras? ¿Se ha sentido una merma en el consumo o la gente sigue comprando pese a los precios más altos?

CB - Una merma hay de hecho, y tampoco hay producción para vender. La realidad es que estos fenómenos hacen que la granja y el consumidor se vean afectados, la producción y el consumo se ven tremendamente afectados, estos fenómenos climáticos generan este tipo de situaciones. Entonces, si se termina prácticamente la producción de zanahoria y el consumidor que la requiere, ya sea para un niño, va a tener que pagar cara la poca que hay, y eso resiente. Un día tendríamos que analizar la importancia que tiene la granja en lo económico y en lo social.
 
EC - Me llamó la atención que justo en este contexto que venimos comentando, el Mercado Modelo saliera, como ha salido en los últimos días, con una campaña publicitaria promocionando las bondades de las frutas y las verduras. No sé si los oyentes recuerdan los avisos.

(Audio aviso.)

"Era un día como cualquiera, un asiento y medio en el ómnibus, caras raras en el ascensor y la silla doble en el trabajo. Todo iba igual hasta que la de la cantina dijo: ‘¡Sólo me quedan ensaladas!’. Fue probarlas y descubrir un mundo nuevo, era comer todo el día y bajar de peso minuto a minuto. ¿Tenía hambre? No. ¿Se sentía mejor? Claro, sorprendió a todos, por supuesto. Ahora es Elbio el Milagrero.

Otra voz - Comer frutas y verduras todos los días sirve, fijarse objetivos da frutos. Empezá ahora. La calidad viene del Mercado Modelo."

(Fin.)

EC - ¿Qué es eso? ¿Una campaña destinada a compensar todas estas críticas?

CB - No necesariamente, por primera vez el año pasado y ahora este año la Dirección del Mercado Modelo votó en su presupuesto una partida para hacer promoción de frutas y verduras. Esta campaña está programada desde el verano cuando estos fenómenos climáticos ni siquiera estaban pensados, y quedó establecido que iba a salir en abril después de Turismo. Y así sucedió, por lo tanto no tiene ninguna relación con lo que está pasando hoy.

EC - De todos modos, ¿qué se buscaba cuando se la diseñó y se la programó?, ¿que la gente consumiera más porque ustedes entendían que había margen para una mayor comercialización?

CB - Exactamente, y sobre todo hacer hincapié en los rubros de estación a los efectos de que el consumidor supiera cuáles son los del momento, con una campaña también acompañada de recetas.

EC - ¿Se va a seguir en esta línea?

CB - Sí, de todas maneras ya estaba llegando a su fin para este período, tenemos que programar para la primavera. En ningún momento vamos a dejar de hacer campaña por el consumo de frutas y verduras, vamos a seguir en la misma línea, si es posible con más finanzas, porque nos parece relevante poner en el tapete la importancia que tienen la fruta y la verdura. El Mercado es negocio, pero es un negocio de productos frescos, de frutas y verduras, por lo tanto tiene que ver fundamentalmente con la alimentación y con la salud, hay que mirarlo también desde ese punto de vista. El Mercado es familia, la familia de los productores, la familia de los operadores, la familia de los trabajadores, la familia transportista y, si analizamos la producción, desde que se pone la semillita en la tierra hasta que llega a la mesa, la mayoría de los uruguayos participa en esta cadena.

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Edición: Mauricio Erramuspe