Detrás de las positivas cifras que enorgullecen a la tercera economía mundial, como su escaso 2,4 por ciento de desempleo o un Producto Interior Bruto que volvió a crecer en el último trimestre, hay una pobreza relativa que se mantiene en niveles similares desde 2000, afectando en torno a un 15 % de la población.

El número de personas sin hogar, por su parte, ha disminuido un 77 % en los últimos 11 años, según datos del Gobierno que también apunta a que hay 4.977 sin techo en Japón y en concreto, 1.242 en su capital, Tokio, aunque las ONG afirman que las cifras reales son mucho mayores.

En el emblemático distrito de Shinjuku, uno de los más bulliciosos de la capital, centenares de personas sin hogar se resguardan debajo de puentes o pasos subterráneos, y a diferencia de lo que sucede en otras grandes urbes del resto del mundo, casi nunca piden dinero.

"Hay más personas sin techo de las que cuenta el Gobierno porque hacen el recuento por la mañana y es por la noche cuando se ven muchas más", asegura a Efe el cofundador de un grupo de ayuda a los sin techo, el bosnio Sulejman Brkic, mientras carga con bolsas llenas de dulces, bandejas de comida y termos con té frío.

"No quiero nada", les dice un hombre que descansa sobre cartones, actitud que se debe a que algunos de ellos "se avergüenzan de la situación en la que están y saben que también son una vergüenza para la sociedad japonesa", según explica Daizo Tanaka, otro voluntario de la misma agrupación.

Además de las personas que viven en la calle, hay otro colectivo, el de trabajadores irregulares sin vivienda que en su caso sí encuentran un techo bajo el que dormir, sobre todo en los asequibles cibercafés, y que este año el Gobierno Metropolitano de Tokio contabilizó en 4.000, el doble que hace 10 años.

Sadao Kawamura, de 77 años, era uno de esos trabajadores irregulares sin vivienda que perdió su empleo cuando estalló la burbuja inmobiliaria y financiera en los años 90 en Japón, tras lo cual encadenó trabajos que solo le permitían pagar hostales baratos o pasar las noches en cibercafés.

Pasados los 50 años, según cuenta, le empezó a resultar más difícil encontrar trabajo y ni sus estudios de Derecho ni su experiencia laboral le sirvieron, por lo que acabó viéndose arrastrado a vivir en la calle.

"Me sentía patético, estaba desesperado por salir de mi situación", confiesa con un hilo de voz Kawamura, un sentimiento que no todas las personas sin techo comparten, según apunta Yuki Tsubasa, trabajador de la organización sin ánimo de lucro Moyai.

"Muchos se dan por vencidos y tampoco saben las ayudas que existen para sacarles de su situación", dice este voluntario y licenciado en sociología, quien define la pobreza en Japón como "un problema invisible al que la mayoría de las personas son indiferentes porque sienten que no es su responsabilidad".

Presionado por organizaciones como Moyai, el Gobierno promulgó en 2002 una ley para promover la autosuficiencia de los sin techo, que les permitía alojarse en albergues para poder centrarse en su búsqueda de trabajo, lo que facilitó que personas como el antes mencionado Sadao encontraran trabajo y rehiciesen sus vidas.

A pesar de los avances que supuso esta iniciativa, para la investigadora estadounidense Rayna Rusenko, de la Universidad tokiota de Sophia, se trata de medidas "que ayudan a paliar temporalmente la situación" y "no se centran en mejorar las causas reales de la pobreza, por lo que no es una solución permanente".

"Las instituciones gubernamentales han sido generalmente hostiles con las personas sin hogar durante décadas", explica esta académica especializada en política de bienestar afincada en Tokio desde hace 12 años.

Tanto la experta como voluntarios de las antes citadas organizaciones temen que esta actitud de las autoridades se recrudezca de cara a los Juegos Olímpicos que acogerá la capital en 2020, ya que "el evento se convertirá en una razón legítima para eliminar a los sin techo de los lugares públicos", según Rusenko.

"El Gobierno está más preocupado en limpiar las calles que en solucionar el problema", afirma Christopher Warren, un activista que también participa en tareas de reparto de comida en Shinjuku. EFE