El presidente Barack Obama asistirá con su familia al despegue del Endeavour desde el centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sureste). Será la primera vez que un presidente estadounidense va a un lanzamiento desde que Bill Clinton lo hizo en 1998. Y además hay mucho ruido sobre la asistencia de la congresista Gabrielle Giffords.

En enero un joven le dio un disparo en la cabeza durante un acto político, y tras meses de agotadora rehabilitación podrá ir a despedir a su marido astronauta, Mark Kelly, que comandará el último vuelo de esta nave.

Porque también el vuelo es histórico de por sí: se trata del último que hace este transbordador antes de ser pasado a retiro. Más tarde este año se lanzará el Atlantis y con eso se pondrá fin al programa espacial estadounidense, que ya tiene 30 años.

"Es verdaderamente increíble que ella pueda asistir a este lanzamiento histórico", dijo el portavoz de Giffords, CJ Karamargin, a France Presse. "Es algo que ella no quería perderse".

Un joven de 22 años disparó a Giffords (de 40) en la cabeza en las afueras de un supermercado, durante un acto político el 8 de enero. Seis personas murieron en el ataque, entre ellas una niña de 9 años y un juez federal.

La bala atravesó el hemisferio izquierdo del cerebro, la parte que controla el habla y el movimiento del lado derecho del cuerpo. Giffords fue transferida al hospital de rehabilitación TIRR Memorial Hermann en Houston, Texas (sur) a fines de enero.

Los médicos han elogiado su progreso, pero de todas formas no aparecerá ante las cámaras que filmarán el lanzamiento, dijo Karamargin. "Me reuní con sus médicos" y "nos dieron permiso para llevarla al lanzamiento", había dicho recientemente su marido, quien señaló que su esposa dijo "estupendo" cuando se enteró.

El transbordador más joven de la flota original de seis aparatos transportará a la Estación Espacial Internacional (ISS) el espectrómetro magnético Alpha 2 (AMS), un módulo experimental en física fundamental con el que se busca investigar misterios como la existencia de la antimateria o la naturaleza de la materia oscura, invisible.

El Endeavour "nació de la tragedia del Challenger", señaló la NASA, en un texto donde recuerda que la explosión de aquel transbordador en 1986 llevó al Congreso a autorizar un año después la construcción de otra nave espacial.

El transbordador fue lanzado por primera vez al espacio en 1991 y su último vuelo el viernes --a las 19H47 GMT para una misión de 14 días-- será el número 25 de su carrera. La tripulación de seis miembros está conformada por cinco estadounidenses y un italiano, el astronauta Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea.

Cuando el Endeavour regrese a Tierra, se convertirá en el segundo transbordador de la flota que pase a retiro. El prototipo Enterprise nunca voló al espacio y el Columbia explotó en 2003 cuando volvía a la Tierra. El Discovery hizo su último despegue en febrero y regresó en marzo, mientras el Atlantis partirá para su última misión en junio.

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