"13 buzos extranjeros y cinco buzos del grupo de operaciones especiales de la Marina tailandesa entraron (en la cueva) para rescatar a los niños", explicó.

Narongsak afirmó que los menores están preparados física y mentalmente para la operación. Sus familiares, añadió, fueron avisados y dieron su consentimiento.

"Si esperamos y llueve, tendremos que seguir drenando el agua otra vez", dijo el exgobernador, citado por el diario Khao Sod.

Los niños, a los que los rescatistas dieron algunas clases de natación y buceo nadar cuando estaban ya en la cueva, deberán salir uno por uno, acompañado cada cual por dos buzos profesionales.

Según las previsiones, la evacuación podría prolongarse por varios días y el primero que salga alcanzará la superficie hacia las 21.00 (14.00 GMT).

En estos últimos días, los buzos tardaban  unas seis horas en recorrer los pasadizos inundados hasta llegar a la gruta en la que permanecen doce niños y su entrenador, y otras cinco horas en regresar.

Doce miembros del equipo de fútbol juvenil Los Jabalíes Salvajes y su entrenador se adentraron el 23 de junio en la cueva Tham Luang, la cuarta más larga de Tailandia, y quedaron atrapados a varios kilómetros de la entrada tras una repentina inundación.

Tras casi diez días de búsqueda, los menores, de 11 a 16 años, y su monitor, de 25, fueron hallados vivos, pero exhaustos.

El complejo de cuevas de piedra caliza Tham Luang, situado en el norte de Tailandia, se extiende a varios kilómetros y suele inundarse durante la temporada de lluvias que se prolonga de junio a octubre.