Según el corresponsal de medio ambiente de la BBC, Richard Black, el hielo ártico se está derritiendo durante el verano mucho más rápido de lo que se predijo.

Los datos de la investigación podrían mejorar las predicciones futuras de la región, y también mostrar qué tan probable es que cese el flujo de agua cálida del Atlántico Norte, conocido como la Corriente del Golfo.

Esto, asegura Black, provocaría un clima más frío en algunas zonas de Europa occidental.

"El Ártico es uno de los mejores barómetros del cambio climático; es donde se evidencian los grandes cambios que tienen lugar hoy en día", afirmó Simon Boxall del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) de la Universidad británica de Southampton.

"Esto no se trata sólo de osos polares, se trata de nuestras vidas en el Reino Unido y en Estados Unidos", recalcó.

A principios de marzo, cuatro exploradores emprenderán una caminata desde el Polo Norte, en la que deberán hacer senderismo sobre el hielo, hasta llegar a Groenlandia 10 semanas después.

Se prevé que realicen paradas regulares para perforar agujeros en el hielo flotante y también para medir la temperatura, salinidad y flujo del agua.

Estos datos permitirán a los científicos calcular la velocidad a la que el agua está descendiendo. "Estamos midiendo el nivel crítico de 200 metros de agua, entre el hielo y el profundo océano que está debajo," dijo Boxall, quien es el responsable de concebir el proyecto.

"La hipótesis ha sido que la capa de agua se queda allí, atrapada, para aislar el hielo del agua tibia y salada que está debajo", asegura.

Sin embargo, señala Boxall, puede que el agua desaparezca con mayor rapidez y "eso podría acelerar el derretimiento del Ártico".

Incluso en la era de los satélites de observación de la Tierra, el viejo método de enviar personas a caminar sobre el hielo para realizar estudios manuales, es realmente el único disponible para realizar investigaciones de este tipo.

Los hallazgos del estudio podrían resultar cruciales para proyectar el futuro del hielo marino en el Ártico.

El proyecto también podría mejorar los pronósticos sobre el clima de Europa occidental e incluso llegar mucho más lejos.

Se espera que los resultados de esta temporada estén disponibles para su publicación en revistas científicas durante el primer semestre de 2012.

Esta es la tercera fase de la Inspección del Ártico Catlin con proyectos centrados en la acidificación del océano, lo cual es otra consecuencia de tener más CO2 en la atmósfera.