El conservacionista Li Weidong tuvo la misión más importante de los últimos 30 años: documentar y proteger del Ili Pika, un mamífero con aspecto de conejo que solo se puede encontrar en China.

Y con menos de 1.000 ejemplares, ahora son más escasos que los osos pandas.

La historia del Ili Pika comienza, para la ciencia, en 1983 cuando Li observa el primer ejemplar y lo documenta.

El recuerda con exactitud ese momento: "Llevaba escalando cuatro horas por una montaña y cuando me detuve por un momento para recobrar el aliento, vi la sombra de un pequeño animal corriendo".

Y añadió: "Me ubiqué detrás de una roca y de repente dos orejas de conejo surgieron de una de las piedras que estaban allí. Ese pequeño animal me miraba fijamente. Pensé que era la criatura más hermosa y bizarra que jamás había visto. No podía creerlo".

En ese momento, Li trabajaba en la prevención de enfermedades. No estaba en la búsqueda de una nueva especie.

Hay muchas clases de pikas –un mamífero de menor tamaño, parecido al conejo, pero con orejas más redondas- pero a diferencia de estos otros, el que había visto Li tenía tres rayas marrones distintivas en su cuello.

Luego de tres años de investigación, Li y sus compañeros nombraron al nuevo animal como Ili Pika, que es el nombre de la región donde fue hallado, la prefectura de Ili en el oeste de China, en la provincia de Xinjiang.