Nació en Bossoroca (Rio Grande do Sul), el 10 de junio de 1941. Comenzó la militancia política en el Sindicato de Bancarios de Porto Alegre, para el que fue electo presidente en 1975. Funcionario del Banrisul (Banco do Estado do Rio Grande do Sul) desde 1961, em 1979, lideró la huelga de trabajadores del Estado y fue preso.

Después de ayudar a fundar el Partido de los Trabajadores (PT), fue presidente de la filial partidaria en Rio Grande do Sul de 1980 a 1986. En ese año fue electo presidente nacional del PT. En 1982, se presentó en las elecciones a gobernador pero fue derritado. Obtuvo 50.713 votos.

En 1988, se transformó en uno de los primeros intendentes de capital electos por el PT. Dio inicio así a cuatro mandatos consecutivos de ese partido en Porto Alegre. La mayor realización de su gestión fue la implementación del presupuesto participativo, una política que se mantiene hasta hoy en esa Intendencia.

En 1994, intentó por segunda vez ser electo goberanador del Estado pero perdió en la segunda vuelta. En 1998, fue electo para ese cargo.

En 2003, Dutra fue designado como ministro de las Ciudades por el presidente Luiz Inácio Lula da Silva.

Ahora es precandidato a la gobernación de Rio Grande do Sul en las elecciones de octubre de 2006.