(Emitido a las 8.36)

EMILIANO COTELO:
Como es el único intendente del Partido Colorado y hasta hace pocos días fue uno de los tres aspirantes a la Presidencia dentro del Foro Batllista (FB), el profesor Tabaré Viera ha tenido una presencia frecuente en los medios de comunicación. Por ejemplo, hace dos semanas los oyentes de En Perspectiva lo escucharon hablando sobre la interna de su sector.

Hoy, en cambio, aprovechando que estamos en su tierra, vamos a conversar con el intendente Viera pero sobre otras cuestiones. Vamos a conversar sobre la situación y las perspectivas de su departamento, sus fortalezas, sus carencias y sus posibilidades de desarrollo. Con él vamos a charlar sobre lo que nosotros vimos en este fin de semana, pero también sobre las prioridades que forman parte de su agenda como jefe comunal.

***

EC - Gracias por recibirnos en su casa.

TABARÉ VIERA:
Es un gusto, bienvenidos; bienvenido todo el Uruguay a través de En Perspectiva.

EC - Empecemos repasando algunos datos básicos del departamento. Estamos hablando de un departamento ubicado al noreste del territorio nacional, que limita al oeste con Artigas y Salto, al sur con Tacuarembó, al sureste con Cerro Largo y al norte nada menos que con Brasil.

Esa condición de departamento fronterizo es una de las señas de identidad más fuertes de Rivera, sobre todo porque es una frontera seca, difícil de distinguir muchas veces.

TV - Sí, es una de las grandes características a lo largo de muchos kilómetros, con más de una población que está en situación de que la mitad del centro poblado está en un país y la otra mitad en el otro. Pero particularmente Rivera capital, por su dimensión, con su hermana Santa Ana do Livramento, forma un conurbano importante, de casi 200.000 habitantes. Me gusta decir que es una sola ciudad con dos barrios, el barrio del norte en Brasil y el barrio del sur en Uruguay.

EC - El departamento de Rivera tiene una extensión de 9.370 kilómetros cuadrados, está en la mitad de tabla entre los departamentos uruguayos por su tamaño. Tiene una población de 110.000 personas, por lo que está en séptimo lugar en el país. Y sus principales ciudades son la propia Rivera con 65.000 habitantes, Tranqueras con 6.000 y Minas de Corrales con unos 3.000.

TV - Rivera ciudad tiene un poco más. No sé por qué en los censos figura separada de Mandubí, que es un barrio de la ciudad.

EC - Es interesante ese detalle. ¿Entonces?

TV - Rivera debe andar en alrededor de 70.000 habitantes.

EC - En el mes de mayo, cuando el Consejo de Ministros sesionó en la ciudad de Tranqueras, a usted le tocó hablar como anfitrión. Y en el discurso que pronunció, casi al comienzo destacó que Rivera ha cambiado mucho en los últimos 20 años. Empecemos por ahí. ¿Cuáles son los principales cambios que han tenido lugar?

TV - Fundamentalmente en lo que tiene que ver con la producción, con la actividad económica. Hace 20 años Rivera era un departamento básicamente pecuario, con cría de ganado en campos muy pobres en cuanto a índice CONEAT, es decir valor productivo, fundamentalmente en los campos de arena y de basalto, con muy pocos cultivos, básicamente sandía, algo de maíz, pero muy poca cosa. Y la actividad comercial en la capital es cíclica, depende más de las políticas macroeconómicas, incluso de fuera del país, de Brasil, que nuestras.

Hace unos 20 años, con la aprobación de la ley forestal comenzó a cambiar el departamento, concomitantemente con un recomienzo de la explotación de las minas de oro de Minas de Corrales. Hoy es un departamento eminentemente forestal, uno de los departamentos más forestados del país, si no el más.

EC - Pero no solo con plantaciones, sino además con industrias vinculadas con la madera.

TV - Roto el ciclo "no hay industria porque no hay materia prima, no hay materia prima porque no hay industria", a 500 kilómetros de los puertos de salida para la exportación, se impone la etapa industrial de esa madera. Aquí hay lo que yo llamo "la otra forestación". A los uruguayos les hablan de forestación y enseguida piensan en Botnia, en todo el lío que tenemos con Argentina, en la celulosa, pero la forestación de Rivera, Tacuarembó, parte de Paysandú, la que comienza ahora en Cerro Largo, la del norte, es otra forestación: es forestación con fines de aserrado, con bosques podados, cuidados, raleados, con mucho valor agregado, que además al ser altos permiten el silvopastoreo, entonces vemos debajo de los árboles ganado pastando. A partir de allí es otro el departamento.

EC - De la forestación y la industria maderera vamos a hablar a fondo en la Tertulia agropecuaria. Pero ¿qué otros sectores muestran dinamismo en Rivera en estos tiempos?

TV - La industria extractiva, con la minera San Gregorio produciendo oro, o metal doré, en Minas de Corrales, que exporta en el entorno de los 70 millones de dólares por año al Reino Unido (es la principal exportación de Uruguay a ese país). Y además con prospecciones en algunos otros minerales y riquezas que aparentemente hay en el departamento, incluyendo diamantes.

En esa mina trabajan unas 500 personas, hay toda una villa, y trabaja allí mucha gente de la ciudad de Rivera y de Tacuarembó. Luego el desarrollo agrario en el este del departamento, en la zona de Vichadero, fundamentalmente en la 7ª y la 8ª secciones.

EC - Ha llegado la agricultura intensiva, por ejemplo la soja.

TV - La soja ha empezado a llegar, hay muchas hectáreas plantadas de soja y arroz en esa zona. Y hace un par de años comenzó el renacer el boom comercial de la capital riverense, que de la mano de la mano del comercio dutyfree, libre de impuestos, ha generado un movimiento comercial que debe ser el mejor de la historia de Rivera.

EC - Es un movimiento sorprendente, impactante. Estuvimos en un fin de semana con lluvias, pero ayer domingo la calle principal, Sarandí, estaba tapada de vehículos, era muy difícil estacionar, los autos circulaban permanentemente. Y estoy hablando de las nueve o diez de la noche, casi como ocurre -según nos cuentan- viernes, sábado y domingo siempre, con un público fundamentalmente brasileño que se compra todo. Y no solo en los freeshops.

TV - No solo en los freeshops y esa siempre fue la idea. Tanto la ley forestal como el régimen de comercio de freeshops fueron aprobados en el primer período de gobierno del doctor Sanguinetti –yo en aquel momento era diputado, trabajé mucho en esos dos temas– y siempre se pensó (y así opera) el régimen de freeshop, que en aquel momento vino a rescatar una zona que estaba muy deprimida económicamente, la zona de frontera, con los supermercados. La gente viene por algo y se lleva otras cosas. Así está el freeshop con lo típico, que son los whiskies, las bebidas alcohólicas, los perfumes, etcétera, pero una vez que está el turista, el comprador, ve otras cosas, va comprando, y además a los turistas brasileños les atraen muchísimo todos los artículos de cuero, lana, embutidos, quesos, se venden muchísimos quesos...

EC - ...el dulce de leche, hay una pasión por el dulce de leche uruguayo.

TV - Dulce de leche, alfajores. Todos esos productos uruguayos y algunos otros van en las compras. Y después algunos artículos electrónicos, acondicionadores de aire...

EC - ...pantallas planas...

TV - ...pantallas planas, televisores, cámaras.

EC - Es un turismo de comercio que se ha instalado en Rivera, en un fenómeno que usted dice que ya lleva un par de años. Y supongo que tiene una influencia fuerte en el dinamismo, en la actividad económica. ¿Ha logrado empujar hacia arriba la calidad de la hotelería, que era un déficit de la ciudad de Rivera?

TV - Sí, paulatinamente los hoteles más antiguos de la ciudad, que en su totalidad estaban en una situación de gran endeudamiento, tuvieron que sanear su economía primero y ahora están en un proceso de reconversión, de reciclaje, de reparación. En estos momentos estamos con una licitación con el Ministerio de Turismo y el Ministerio de Economía para establecer un hotel cinco estrellas con casino.

EC - Por un lado hay una mejora en la calidad de hoteles que ya existían –algunos de ellos incluso han cambiado de dueños, tienen dueños brasileños–, pero ahora viene un proyecto de mayor envergadura.

TV - Exactamente, hay algunos proyectos en danza. En este caso el llamado que hicimos para conceder el viejo Hotel Casino que ya no funciona, de los años cuarenta o cincuenta...

EC - Muy coqueto por fuera pero notoriamente venido a menos.

TV - No está en funcionamiento, solamente la sala de casinos está funcionando. Allí hay dos ofertas del llamado a licitación que están a estudio de una comisión. Esperemos que en pocos días se adjudique esa obra que va a llevar un año largo, que le va a dar a Rivera una infraestructura que necesita, no solamente en capacidad de alojamiento.

***

EC - ¿Dónde va a estar ubicado el hotel cinco estrellas?

TV - El llamado a licitación era abierto, podía ser en cualquier lugar del departamento, pero se ofrecía el lugar del actual Hotel Casino, que está en la avenida divisoria, sobre la avenida Treinta y Tres Orientales. Y las dos ofertas que se presentaron proponen ese lugar, una con un predio contiguo.

EC - ¿De qué montos sería esa inversión?

TV - Las dos ofertas andan en inversiones de 20 millones de dólares en los 15 años.

EC - ¿Cuándo va a estar el resultado? Y, sobre todo, ¿cuándo va a estar pronto el nuevo hotel?

TV - Está en proceso de adjudicación, de estudio de las ofertas. Es todo un proceso legal que generalmente lleva entre dos y tres meses, y luego un año y medio para la inauguración, si todo corre bien. Esto le va a dar a Rivera mayor infraestructura no solo en alojamiento sino también en otras comodidades, con posibilidades de hacer espectáculos. Un hotel cinco estrellas le cambia la vida a una ciudad. Salvando la distancia, porque no va a ser lo mismo, pero como ocurrió con el Conrad en Punta del Este, hay una Punta del Este antes y una Punta del Este después, no solamente por el alojamiento.

Pero además hay algunos intereses en danza, algunas propuestas, algunos proyectos inversores que están interesados en la posibilidad de invertir en hotelería o en infraestructura turística con inversiones vinculadas con aguas termales, porque hay estudios que indican que debajo del acuífero guaraní –que aquí está a flor de tierra– habría otro acuífero, a unos 700 metros de profundidad, que sería agua termal profundamente medicinal, sulfurosa. Con estos estudios hay algunos interesados en invertir, con los que estamos trabajando.

***

EC - Usted decía que el departamento ha cambiado mucho en los últimos 20 años, que tiene un dinamismo en distintos sectores de actividad que le ha cambiado la cara. Pero de todos modos, el desempleo está en el 11%. ¿Cómo lee ese número?

TV - Sin duda que está el otro Rivera. Tenemos planteada una cara de un departamento que viene cambiando, que hoy tiene otro futuro, tiene un destino, que está en vías de desarrollo. Pero seguimos siendo el departamento más pobre del país. La otra cara de la Rivera rutilante, de lindos escaparates de la calle principal y el centro iluminado es un departamento que tiene las cifras más altas no solo de desempleo, también de necesidades básicas insatisfechas, de pobreza, de mortalidad infantil, peleamos con Artigas ese lugar. Es un tema que recién puede empezar a cambiar. Esperemos, porque una cosa es la generación de riqueza y otra cosa es la distribución.

EC - ¿Cómo se cambia esa realidad? ¿Qué puede hacer la Intendencia? No es el único órgano de gobierno con influencia en este panorama, pero ¿cómo lo trabajan desde la Intendencia?

TV - La generación de empleo, la educación de la gente es la base para el desarrollo en cualquier lado, sirve para un país o para un departamento. La Intendencia está tratando de incidir con políticas sociales de desarrollo, no solamente asistenciales. En ese sentido colaboramos con la educación, con la salud, con el mantenimiento de policlínicas en zonas rurales, con rondas médicas, con un ómnibus apodado por la gente en un concurso el Expreso Esperanza, que recorre los barrios y zonas más apartados del departamento, con información, trámites, descentralización, atención primaria de salud, médico, odontólogo. Colaboramos con el establecimiento de algunos proyectos productivos de desarrollo económico y desarrollo en general, desarrollo humano. Estamos trabajando en la conformación de una agencia de desarrollo con el apoyo del programa ART, hemos definido eso como una prioridad. Involucramos a toda la sociedad de Rivera, a los actores económicos, políticos, sociales.

EC - No se trata del Departamento de Desarrollo de la Intendencia, sino de una agencia ubicada fuera del Estado.

TV - Fuera del Estado, como una ONG. Su estatuto está en aprobación. La Intendencia es un actor más, puso un motor al principio para el logro de esta actividad, pero con directa participación y con protagonismo de todos los actores económicos, sociales, educativos, las fuerzas vivas de Rivera

EC - Va a ser interesante conocer esa agencia de desarrollo apenas esté en funcionamiento. ¿Cuándo va a estar operativa?

TV - Ya está trabajando, ya están los primeros fondos para funcionar los dos primeros años, que han establecido básicamente la Intendencia y el programa ART, en el cual participa el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.

EC - Pero todavía no tiene gerente.

TV - Ya se hizo el concurso y se están por obtener los resultados. Se hizo un concurso abierto, una selección de gerente. Y alguna actividad ya está aprobada, por ejemplo un fondo rotativo para microcréditos, que ya habíamos empezado en la Intendencia y lo hemos incrementado para llegar a 200.000 dólares. Lo integramos a la agencia de desarrollo para que esta lo transforme en un fondo de garantía y a través del Banco de la República se pueda multiplicar para financiar microproyectos, de esos que generan autoempleo, trabajo para una familia, para un matrimonio, para un padre y un hijo, para dos vecinos. Esto va a dar una mano importante a la hora de generar actividades económicas, productivas y desarrollo de empleo.

EC - En su discurso en el Consejo de Ministros en Tranqueras usted insistió mucho en el tema educación, sobre todo en formación, formación profesional, técnica e incluso universitaria para los jóvenes de Rivera, para que puedan integrarse a estos nuevos sectores de actividad que están en desarrollo. ¿Qué eco ha tenido desde entonces hasta ahora? Porque usted lo marcaba como una imperiosa necesidad, que requería decisiones de las autoridades nacionales.

TV - Vuelvo a lo que decía hace un instante: no existe un país en el mundo ni una región que pueda desarrollarse sin la formación de sus jóvenes, sin la capacitación de la gente. Hoy hablamos de una nueva Rivera, que por distintas circunstancias ha atraído inversiones como la forestación, la madera, pero necesitamos formar a la gente para esos trabajos, para esas nuevas tareas, técnicos, profesionales. Tenemos que trabajar con los actores productivos y con las autoridades nacionales y departamentales para fomentarlo.

EC - ¿Qué eco hay en UTU, por citar un caso?

TV - Hay buena disposición, pero no se terminan de concretar. Por ejemplo, luchamos toda la vida, como todo el interior, por la descentralización de los estudios terciarios. Eso constituye en Uruguay desde siempre una de las desigualdades para nuestros jóvenes, que cuando terminan el liceo tienen que emigrar para formarse, con lo que eso significa, no solo económicamente, también en desarraigo.

Hace algunos años que por suerte la Universidad de la República (Udelar) ha decidido comenzar una etapa de descentralización muy lenta, muy costosa. En Rivera tenemos un centro de la Udelar, pero insistimos en la necesidad de cursos más adecuados a la producción y el futuro departamental. Eso que yo también le critico a la Udelar a escala nacional, que la dirección del país, los grandes objetivos nacionales no están en consonancia con los planes de enseñanza, con lo que debe ser la Udelar. En el centro universitario de Rivera se imparten Bibliotecología, Archivología, Auxiliar de la Salud, Bellas Artes; yo no tengo nada contra esos cursos, al contrario, bienvenidos, está bárbaro, pero necesitamos construir conocimiento científico, necesitamos preparar a nuestros jóvenes y a nuestra gente para lo que produce la región, eso todavía no se ha logrado.